— Ты прав, Хранитель, говори жалобу свою, громко говори, чтобы все слышали. Чую, не проста твоя жалоба.
— Не угадал, князь, жалоба моя проста! — возразил Арий. — Мы, хранители земли предков наших, возлагаем вину на Ярополка Святославича в отступлении от исконной веры нашей. Мало того, в городе своем, стольном граде Киеве, Великий Князь повелел вынести из терема своего и Макошь с Волосом, и Даждь-бога со Сварогом, и Перуна, и Ярило, и самого Рода.
С каждым словом волхва, все более и более ярились новогородцы. Словно огромный, потревоженный и озлобленный рой пчел, появился на площади. Владимир слушал молча, скорбно, изредка покачивая головой, как бы говоря далекому брату и Великому Князю: 'Что ж ты, брат, творишь?!'
Волхв, тем временем продолжал высказывать жалобу.
— Но и стольным градом Ярополк не успокоился, уже в Белгороде, Остере, Вышгороде и Родне не чтят наших богов, а рядом с их капищами возводят храмы чужие, Византийские.
После этих слов, Владимир выпрыгнул из кресла, как ужаленный, а толпа на площади разом ахнула. Затем со всех сторон понеслись крики:
— Наказать отступника!
— Гнать Ярополка от великокняжеского стола!
Я глянул в толпу, люди, действительно, были разгневаны, возмущены. Правда, ни одного выкрика с требованием 'Убить, Ярополка!', 'Избить всех христиан!' не услышал.
Владимир властно вскинул вверх руку, призывая всех к тишине, и громко спросил:
— Что вы хотите, Хранители?
— Мы хотим, княже, чтобы ты стал защитником людей, земель и веры нашей от своего брата старшего, Великого Князя Ярополка. Чтобы изгнал ты его с престола Киевского и отдал на суд Хранителей.
Вот такого оборота, князь Новогородский, не ожидал. Он-то уже давно решил зарезать Ярополка, а здесь от него требуют отдать его на суд Хранителей.
А где же он, а что же он, а как же он?
Владимир по настоящему растерялся и надолго задумался. А я, мысленно поздравляя волхва, внимательно следил за своим недавним судьей. А ему приходилось сейчас, ох как нелегко, потому что ответить 'нет' Хранителям, он не мог, а принимать скоропалительное решение, не хотел. Наконец, чтобы выиграть время, Владимир решил поторговаться и обратился к волхву:
— Я могу поклясться изгнать своего брата из Киева. Я могу поклясться стать защитников Правды и Покона, если новогородское вече поддержит вашу просьбу, Отцы-Хранители.
Но в сваре, которая разразится между мной и братом, несметное количество случайностей, всякое может статься. В бою князь может погибнуть, там будут летать стрелы...
— Ярополк не будет участвовать в сражениях, у него достаточно опытных воевод.
— Но он может сам лишить себя жизни...
— Он христианин, княже, а самоубийство великий грех для них.
— Но он может наказать своим охранникам, в случае плена, заколоть его.
— Его охрана состоит из воев, которые были лучшими у отца твоего, Святослава. Эти люди сами погибнут, но никогда не поднимут руки на своего князя. Тебе нечего опасаться, Владимир, ты можешь смело принести клятву и обещать... Или ты задумал, что-то иное?
Князь отшатнулся от волхва, будто испугавшись, что тот прочитает его тайные мысли.
— Нет, нет, — поспешно возразил Владимир, — как ты мог такое предположить?! Он ведь брат мне. Да, я в споре с ним, но кровь нашего отца течет в нас обоих.
— Так, что же ты ответишь нам, князь?
— Своими ответами ты успокоил меня, Хранитель и уж, если ты сказал, что Ярополк будет жить...
— Нет, нет, князь, — перебил его волхв, — это ты поклянешься, что Ярополк останется жив.
— Да, да, конечно, Хранитель, — не возмутившись дерзостью волхва, заверил Владимир.
Широко раскинув руки, князь торжественно и печально изрек:
— Клянусь, при всем честном народе, исполнить требования Хранителей Правды и Покона. Быть защитником исконной веры нашей, земель наших. Изгнать Ярополка из Киева, пленить его и привести на суд Хранителей.
— Да будет так! — вскричал Арий.
— Да будет так! — эхом отозвалась вся площадь.
В этот момент, взглянув на Владимира, я понял, что Арий в его лице, приобрел кровного врага.
Мы толпой, медленно возвращались на корабль. Я больше не собирался задерживаться в Новогороде и на утро уводил дракар, сначала вверх по Волхову, за оставшимися кораблями, а, затем, вся моя флотилия направлялась в Киев.
Арий оставался в городе, и я, опасаясь за его жизнь, предложил ему оставить нескольких своих бойцов, которые уже стали ниндзя высшей касты, под чутким руководством четверки братьев и Чандраванди. Из пятисот бойцов моей дружины, таковыми были десять пятерок. Всего три пятерки могли бы обеспечить ему стопроцентную безопасность, учитывая, что он сам стоил нескольких десятков. Однако Арий отказался.
— Ни к чему заранее показывать противнику, что ты разгадал его замысел. Да и князь не тот человек, который сразу же начнет осуществлять свой план мести. К тому же у меня есть свои помощники, да и надолго задерживаться в городе, я не собираюсь. Отвык я от городской суеты и шума, тянет на природу, к березкам, да соснам, к чистой речке, да учтивому и осторожному зверью.
Я не стал напоминать Арию нашу беседу о достоинствах и недостатках Владимира. Наконец-то он сам почуял подлую натуру князя. И, хотя ведун крепко поймал его на слове, теперь он должен был опасаться за свою жизнь, зная, что Владимир постарается отомстить за невозможность полностью насладиться победой и властью.
Поднявшись на борт корабля, мы до вечера отмечали значительную победу волхва, но, когда стало темнеть, Арий начал прощаться с нами. Я всё-таки предложил ему путешествовать с нами, но он заявил, что появляться в Киеве не видит смысла. Владыка Киевский, Богой, знает круг своих задач.
Было жаль расставаться всего через четыре дня после нашей нежданной встречи, но эти дни дали мне возможность сориентироваться в обстановке и сделать выбор в пользу Ярополка и своих друзей, которых я покинул три долгих года тому назад. Разность моих с Арием позиций и взглядов на Великое княжение, расстраивала, но не напрягала, потому что Хранитель сам не был уверен в правильном выборе кандидата.
Не обескураживала и разлука, потому что у меня была возможность в любой момент, при необходимости, повидаться с Арием.
Когда ведун ушёл, я послал пятерку бойцов для его охраны. Но мои опасения оказались напрасны, Владимир, действительно, не торопил события.
Ночь прошла спокойно, а на утро мы отчалили и к полудню добрались до своих. Ещё издали я увидел, что у Кувалды всё в порядке и подивился насколько опытным и обстоятельным вожаком стал этот двадцатилетний парень. Впрочем, такими же словами я мог охарактеризовать каждого из моих учеников. Родомысл, Добронрав, Владимир, Болек и остальные мало в чем уступали Кувалде, пожалуй, только в силе. Но таких богатырей, как этот молодой воин, среди людей, наверное, можно было пересчитать по пальцам на одной руке. А что творила эта пятерка на Черном море, пока я с остальными пребывал на Тибете, это отдельный рассказ.
Скажу только, что, когда мы вернулись к берегам Понта, в распоряжении Кувалды, Родомысла, Добронрава, Болека и Владимира, находилось уже четыре корабля. Если быть точным, четыре двухпалубных хеландии, и шесть сотен молодцов в бронях и при таком количестве всевозможного оружия, что никто из пиратов не отваживался приближаться к ним. К тому же ребятам удалось подружиться со многими из морских разбойников, команды которых состояли из варягов. Не последнюю роль, в сложившихся отношениях ребят и варягов, сыграл Буслай.
За год, пока мы совершенствовались духовно, Кувалда со товарищами, стали легальными хозяевами моря. Понтийские города, особенно купцы, специально собирались в большие торговые караваны, чтобы нанять себе в охрану, именно их четыре хеландии. Не противился этому и Константинополь, которому хватало и своих забот в Средиземном море с арабами, особенно у малоазийских берегов.
Кувалда очень сдружился с Тимором, который не переставал удивляться его сметки и дотошности в морских делах. Они с Тимором и тем молодым капитаном, Аристидом, которому Тимор прочил большое будущее, явились инициаторами поставить на корабли паруса, которые придавали судам маневренность и возможность ловить любой ветер и двигаться вперед.
Родомысл додумался установить насосы, для откачки воды, Добронрав придумал луки для абордажных крюков, которые могли зацепить корабль противника на расстоянии двадцати метров. Болек придумал лебедки, с помощью которых можно было подтянуться к чужому судну. Необычную форму удлиненного железного крюка, веревку на котором невозможно было достать даже секирой, а, следовательно, перерубить, смастерил Владимир.
Впрочем, они оказались не только воинскими вожаками, а и рачительными хозяевами, которые заботились и о жизнях, и о здоровье своей разросшейся дружины. Поэтому на каждой из хеландий находился опытный судовой врач и повар.
Когда мы встретились, и я познакомился с новинками и узнал всё, о чем рассказал выше, то со смешанным чувством радости и грусти подумал:
— Ну, вот, эти пятеро уже не нуждаются в моей опеке, они сами уже могут научить меня многому.
Поэтому я никак не вмешивался во взаимоотношения моих пятерых ребят с командами кораблей.
Не лезли со своими советами и остальные мои спутники. Единственное, что изменилось, команды стали больше внимания уделять воинской подготовке. Чтобы не сидеть сложа руки, Чандраванди, совместно с Бориславом, Богумилом, Мирославом и Венедом, разработали систему обучения ниндзя высшей касты. Им в помощники напросились Ратибор, Птах, Вольга, Мстислав и Рогдай. С этой целью из шестисот бойцов, они отобрали пятьдесят, которые в дальнейшем разбились на десять пятерок. На судах заниматься подготовкой воинов экстра-класса сложно, поэтому и учителя, и ученики высадились на одном из пустынных берегов, где они и оставались в течение полугода, обустроив небольшой специализированный военный лагерь. Примерно, раз в месяц, я навещал их на два-три дня и проводил контрольные проверки, если была необходимость, производил корректировку. За полгода мы смогли набрать ещё сотню хороших бойцов, которые быстро постигли азы морского дела и дотянулись до общего уровня требуемого воинского мастерства.
Затем последовал рейд во Фракию, 'в гости' к Симеону-магу. После рейда, корабли зашли в Херсонес, где нас радостно встретил Анестис. Пробыли там с неделю, а, затем, мы ушли в Средиземное море. Посетили Константинополь, сходили к берегам Кипра и Крита. Там нас попытались ограбить арабские пираты, служившие династии Фатимидов, но были ограблены и уничтожены сами. Эти ребята никак не ожидали от нас такой наглости, потому что острова уже более столетия находились в руках арабов. Там размещались их морские базы, которыми пользовались и пираты, служившие по договору халифату. Но именно на Крите, нам достались несметные богатства, припрятанные ими в одной из тайных пещер острова. Далее мы прошли к Сицилии, добрались до Корсики, а уже оттуда, вдоль испанских берегов, достигли Геракловых столпов. На всем протяжении пути нам постоянно встречались арабские торговые и военные суда. Но мы не стали грабить и топить их, не стоило дразнить гусей, потому что все встреченные острова были под властью халифата, флот которого насчитывал несколько сот судов. Правда, за Корсикой власть Фатимидов заканчивалась юридически, и начиналась власть мавританцев, генуэзцев, викингов.
Но нас поджидали и иные проблемы.
Первые сложности начались сразу же, как только мы вышли в Атлантику. Наши хеландии оказались неустойчивыми на океанской волне, да и борта следовало сделать выше. Мы еле добрались до Кадиса, где нас любезно приняли мавры. А, когда мы рассказали, как топили корабли халифата, их любезность удвоилась. Такие взаимоотношения оказались очень своевременны для обеих сторон, потому что буквально через два дня на город напали викинги. Десять дракаров и шнек атаковали застигнутый врасплох город, пришлось помогать маврам.
Результатом помощи оказался большой боевой приз, который мы захватили у нурманов. Шесть дракаров и две шнеки оказались в нашем распоряжении. Это были отличные суда, способные ходить и по морю-океану, и по рекам. С регулируемой осадкой, высокими бортами, великолепными ходовыми качествами. Дракары достигали в длину 35 метров, шнеки были покороче, одна — 24 метра, другая, — 21 метр, с небольшим. Но главное, суда викингов были более чем на два метра шире наших хеландий и имели почти пятиметровую осадку. Палуба, из ясеня, борта и днище из мореного дуба.
Наши хеландии, конечно, выглядели шикарнее и в вооружении превосходили нурманские, но для океана и северных морей не годились, они оказались не настолько универсальными, как корабли викингов. Пришлось решать, что с ними делать.
Аристид сразу воспротивился разборке или продаже хеландий. На общем совете он даже перешёл на крик, убеждая нас, что нельзя совершать такое преступление, уничтожая столь совершенное творение рук человеческих. Несмотря на его несдержанность в споре, никто из нас и не подумал обижаться. Нам тоже не было безразлично, что станется с кораблями, которые служили нам верой и правдой и ни разу не подвели. В принципе на море лучших судов, наверно и не было, поэтому было решено разделиться и следовать к намеченной цели двумя путями.
Половина дружины оставалась на хеландиях, и с нею оставались Аристид, Родомысл, Рогдай, Болек и Владимир, которые должны были прийти в устье Днепра. Другая половина уходила на дракарах и шнеках, а с нею оставались: я, Мстислав, Вольга, Кувалда, Добронрав, Ратибор, Птах, Чандраванди, Борислав, Богумил, Мирослав и Венед, — то есть, все остальные.
Однако прежде чем расстаться, пришлось два месяца хорошенько потрудиться.
Во-первых, на все корабли нас уже нехватало и следовало добрать команды. Во-вторых, дракары нуждались в небольшом ремонте и хорошей доработке, в плане парусов и вооружения.
С парусами разобрались быстро, с мачтами, вантами и штагами тоже, а вот катапульты не вписались в дракары, не говоря о шнеках. Пришлось изобретать 'на ходу' новые камнеметные машины, принципиально отличавшиеся от всех известных здесь, да и вообще средневековых метательных машин.
Вернее не изобретать, а создавать заново что-то среднее между пушкой и минометом. Целую неделю я потратил на металл для ствола 'миномета', ещё два дня рассчитывал толщину стенок трубы. Создать петарду с начинкой, высверлить отверстия для фитиля и для петарды, изготовить выкидную пружину с поршнем не представляло труда. Пропорции толщины стенок и избыточного давления от заряда петард, определились математическим путем. Но, расчеты расчетами, а испытания я решил провести, сначала на суше, затем на кораблях.
Для испытаний уехали подальше от посторонних глаз, выбрав большую площадку в горной местности. Трубу установили в станину на мощном треножнике, закрепив её толстым стержнем, просунутым в отверстие пятки, состоящей из сплошного чугуна. Получилось средневековое безоткатное орудие, стреляющее каменными ядрами, выталкивающей силой которых служили петарды, встроенные в ядро. Выстрел происходил следующим образом: ядро с петардой и фитилем закладывалось в трубу. Жесткий фитиль по высверленной канавке высовывался наружу и поджигался. Сгорая, фитиль поджигал петарду, которая по третьему закону Ньютона, который ещё никто не сформулировал в этом мире, вылетала из трубы вместе с камнем, несясь к цели. Начальная скорость вылета, по моим расчетам, должна была составлять 250 м/с, что давало возможность поражать цели на расстоянии 100-150 метров.
