Во все стороны стали бить хаотичные и абсолютно непредсказуемые разряды молний, в местах столкновения с твердыми препятствиями взрывающиеся яркими искрами, разбрасывая осколки разрушенного монолита. Пони стали терять равновесие, скользя по земле, пегасы вовсе соперничали с колибри дабы не быть втянутыми в воронку.

— Все в замок! — усиливая голос магией, стараясь сохранять хотя бы видимость спокойствия, приказала воинам Кристальной Империи принцесса дня, при помощи своей магии создавая защитную пленку перед площадью.

— Это... бесполезно! — раскатами грома пророкотал владыка умбрумов, в очередной раз меняя тактику.

Смерч резко остановился, оглушительный гул ветра сменился ничуть не менее оглушительной тишиной, а затем поток тьмы, а так же втянутый в него мусор обрушились на преграду, сотворенную белой аликорном. Со стеклянным звоном пленка лопнула и крылато-рогатую кобылу, порядком истощенную за время схватки, попросту смело таранным ударом необузданной мощи. Кто-то из пегасов Кристальной Империи попытался подхватить принцессу, но его так же сбило неудержимым потоком, с влажным хрустом впечатывая в площадь перед твердыней.

Барьер золотого света продержался под напором агрессивной силы еще полторы секунды, чего оказалось достаточно многим пони дабы оказаться внутри замка. А затем дым окутал цитадель, заглушая исходящее от нее сияние.

...

Потратив последние капли магии, Хоуп упала на колени, уперевшись руками в площадку башни, чтобы вовсе не растянуться плашмя. Ее белая роба с глубоким капюшоном пропиталась потом и теперь липла к телу, обрисовывая фигуру, на груди красовались пятна алой крови, натекшей из прокушенной от напряжения нижней губы. Только упрямство, свойственное всем земным пони, а в Рэдиант проявившееся особенно сильно, не давало потерять сознания в тот же миг.

— Вот мы и встретились, дорогая подруга. — прозвучал словно бы отовсюду надменный и самоуверенный голос. — Неужели ты не рада мне?

— Сомбра... зачем все это? — с трудом подняв голову, истощенная кобылка повернула голову в направлении силуэта, сформировавшегося из черного дыма на самом краю площадки. — Ты ведь мог стать аликорном...

— Зачем? — черный единорог, одетый в черную рубашку, того же цвета штаны и черный плащ с алой подкладкой, театральным движением поставил локоть левой руки на ладонь правой, а пальцами левой кисти стал массировать подбородок. — Дай-ка подумать: может быть, я хочу вернуть королевство, которое однажды уже принадлежало мне, а вы у меня его отняли? Может быть, потому, что та, которую я считал своим единственным другом, в решающий момент вонзила мне нож в спину? Может быть, потому, что мне это нравится и я это могу?

— Прости, я действительно была плохим другом. — рваный смешок вырвался из груди земной пони. — Просто...

— Ты хотела быть больше, нежели просто друзья. — понимающе кивнул король-тень, начав медленно приближаться к Рэдиант. — Не беспокойся, я тебя прощаю. Мы — темные, вообще существа жутко эгоистичные, на любовь фактически не способные. Даже наша дружба — это скорее желание собственника обладать, быть рядом, хвастаться перед завистниками... Разве я могу обижаться на свою собственность?

— Ты... чудовище. — одними губами произнесла кобыла.

Остановившись рядом с подругой, черный единорог схватил ее за плечи и рывком поставил на ноги, затем левой рукой обхватил за талию, придерживая, чтобы она не упала, а пальцами правой руки подцепил подбородок, заставляя поднять мордочку, все еще скрытую капюшоном наполовину.

— Нет, Хоуп, я не чудовище. — Сомбра широко усмехнулся, оскаливая острые ровные зубы. — Я — король всех чудовищ.

— Тебя остановят. — земная пони не пыталась вырваться, прекрасно понимая всю бессмысленность этих действий.

— И кто же? — искренне изумился король-тень. — Кристальные пони? Они склонились предо мной тысячу лет назад, склонятся и теперь. Та воровка, которая сумела отобрать часть моих сил? Скоро я ее найду и заставлю пожалеть о том, что она не погибла вместе с защищавшими ее пегасами. Что же до аликорнов: я стал существом более могущественным и менее зависимым от смертной оболочки, нежели эти недобоги. Возможно, Дискорд смог бы одолеть меня в открытом бою и на моей территории, но где он и какое ему дело до разборок смертных?

Рэдиант слабо улыбнулась, с усилием подняла левую руку и, подцепив край капюшона, скинула его с головы, открывая взгляду собеседника вид на слепые глаза. Короткая белая грива начала трепетать на порывах ветра, тонкая морщинка, пролегшая между бровями, пересекла бледный шрам, проходящий через переносицу, задевая оба глаза и обрывающийся на висках земной пони. Несколько секунд она щурилась, силясь увидеть морду своего собеседника, но в конце-концов бросила это бесперспективное дело, грустно заявив:

— Ты сейчас похож на классического книжного злодея.

— А ведь верно. — хмыкнул в ответ Сомбра, голос которого прозвучал чуть иронично, без напускных надменности и высокомерия, как когда-то давно, в кажущиеся забытым сном годы жеребячества. — Сейчас еще свои планы коварные выдавать начну...

— Прости. — рука кобылы легла на широкое плечо жеребца. — Я — плохой друг.

Прежде, чем черный единорог успел отреагировать, столб радужной магии ударил из крыши башни, на которой они стояли, и устремился ввысь, чтобы, добравшись до облаков, начать расходиться во все стороны концентрическими кругами, попутно разгоняя тьму, изгоняя умбрумов, заставляя истаивать осколки черных кристаллов.

Король-тень попытался стать нематериальным, но у него не получилось, копыта же уже окаменели и прилипли к крыше, в то время как сковывающая корка стремительно поднималась выше и выше. Вместе с ним, крепко обнимая и прижимаясь к груди единственного друга, превращалась в статую и Рэдиант Хоуп, по мордочке которой, вытекая из-под зажмуренных век, непрерывно текли крупные слезы.

— Зачем...? — хриплым из-за попыток сопротивляться объединенной магии "элементов гармонии" и кристального сердца голосом спросил у земной пони черный единорог.

— Я... Я больше никогда не хочу терять тебя. — всхлипнула кобыла. — Прости...

— Глупая маленькая эгоистка. — опустив голову и зарывшись носом в короткую гриву, необычно тепло ответил король-тень. — Разве я могу сердиться на свою собственность?

— Я люблю тебя, Сомбра. — прежде чем окончательно окаменеть, успела произнести Рэдиант Хоуп.

Черный единорог, который был выше подруги, еще несколько долгих секунд боролся с чарами, но в конце-концов и его сил оказалось недостаточно. Однако, стоило только радужному лучу погаснуть, как белый амулет с головой черного единорога начал источать фиолетовый дым, который проникал в статую короля-тени, начав разрушать оковы своего создателя.

— А вот это вряд ли. — хмыкнув, весело (с легкой безуминкой в голосе) произнес красный аликорн с белой гривой, одетый в зеленый жилет-разгрузку и камуфляжные штаны, одним движением срывая артефакт с шеи владельца. — Плохой медальон: разве можно портить такую красивую композицию? Повинен смерти!

Щелчок пальцев — и артефакт превратился в грецкий орех, который Воля Хаоса подкинул вверх, поймал зубами и раздавил, сжав челюсти. На грани слышимости раздался болезненный вой, а затем все затихло.

Повернувшись к лестнице, которая вела с верхнего этажа башни на крышу, Биг Макинтош помахал рукой сестре и ее подругам, в шоке замеревшим на полушаге.

— Маки...? — Эпплджек едва устояла на ногах и, недоверчиво прищурившись, осмотрела брата с ног до головы. — Что ты здесь делаешь? И как вообще сюда попал?

— Переместился через изнанку. — развел руками и крыльями красный жеребец, насмешливо сверкая изумрудными глазами из-под полуприкрытых век. — А что делаю: герой всегда приходит в самый последний момент, разве не так?

"Если бы я не успел, пришлось бы вам столкнуться с королем умбрумов, окончательно слетевшим с нарезки".

— Ей, Маки! — радостно воскликнула Пинки, находящаяся за спинами подруг, а потому вынужденная подпрыгивать, чтобы хоть что-то увидеть. — А каково это — быть статуей? Тебе не было скучно? А Хоуп и Сомбра что-нибудь чувствуют? Может быть, видят и слышат? Если так, то их нужно перенести куда-нибудь, где будет много интересных пони, или откуда открывается красивый вид...

Пока розовая земная пони непрерывно говорила, напряженная атмосфера отпустила всех участников минувшего сражения. Эпплджек преодолела последние ступеньки лестницы и, разбежавшись, словно живой снаряд врезалась в грудь старшего брата, тут же заключая его в крепкие объятья. Остальные кобылки тоже поднялись наверх, но не спешили подходить близко или начинать разговор.

— Я рада, что ты вернулся. — подняв мордочку, счастливо улыбающаяся Джек встретилась взглядом с красным аликорном. — Мы все по тебе очень скучали.

— Вот еще. — фыркнула голубошерстая пегаска.

— Дэш. — укоризненно шикнула на нее Флаттершай.

— Что? — радужногривая летунья искренне возмутилась. — Пусть говорит за себя...

— И я по вам скучал. — потерся носом о нос сестры Воля Хаоса.

— Надеюсь, и по работе ты соскучился? — хитро прищурившись, спросила дух обмана. — Раз уж ты вернулся, я ухожу в бессрочный отпуск.

— Так! — крепче стиснув захихикавшую кобылу, принц тайн окинул хмурым взглядом остальных хранительниц "элементов гармонии". — Кто посмел учить Эпплджек плохому? Испортили мне сестру.

В ответ раздались смешки и фырканье, а Рэйнбоу проворчала нечто вроде: "Она сама кого хочешь испортит".

— Ладно. — отстранив разочарованно вздохнувшую земную пони, Биг Макинтош напустил на себя серьезный вид. — Отдыхайте пока, а мне нужно приниматься за дела: раненых подлечить, город отремонтировать, кое-куда слетать... Вечно так: герои творят все, что им вздумается, а простым работягам потом за ними прибирай.

— Принцесса Селестия! — вскрикнула опомнившаяся Твайлайт.

— Жива она. — успокоил ее белогривый жеребец, прежде чем исчезнуть в телепортации.

"А вот если Шайнинга не подремонтировать в ближайшие пять минут, то у меня появится море головной боли".

Далеко на востоке осторожными золотыми лучами забрезжил рассвет.

* * *

Ворвавшись в тайный кабинет короля Шторма, принцесса Луна, мастер Капа, Севира и Дерпи Хувс (которая провела их через установленные на базе ловушки и помогла миновать посты охраны) замерли перед массивным дубовым столом, позади которого стояло кресло с высокой спинкой, обшитое черным бархатом. На столешнице стоял кристалл-пирамидка, мерно мерцающий белым светом в полумраке комнаты, и более ни единого живого существа не ощущалось в пределах металлических стен.

В следующую секунду раздался щелчок — и дверной проем перекрыла железная плита, отсекая вторженцам путь к отступлению, а артефакт-пирамидка вспыхнул и начал проецировать в воздухе над собой записанную иллюзию.

— "Вот вы и добрались до моего тайного убежища, о, мои настойчивые недруги!". — разведя в стороны мускулистые руки, радостно и как-то торжественно провозгласил крупный горилл, одетый в черный военный мундир с минимумом украшений. — "Признаю, вы проделали сложный путь, проявили упорство, смекалку, силу и мастерство, но... любой удаче рано или поздно приходит конец. В тот час, когда силы Эквестрии вторглись на территорию Зебрики, я понял, что имеющимися силами эту компанию не выиграть, а потому предпочел предпринять тактическое отступление, предварительно подготовив ловушку для посланных убийц. Не беспокойтесь о солдатах, которые должны были задержать вас минуты на две-три, все они — смертники, которым я великодушно разрешил отдать свой долг родине, в последний раз искупив вину за свои преступления. Ну да это уже неважно: ровно через две минуты тридцать секунд вас не станет на этом свете, а я вернусь в свой замок в землях монстров, чтобы подготовить новый план захвата мира. Не пытайтесь сбежать: стены состоят из металла, блокирующего магию, а их толщина достаточна, чтобы удержать взрослого дракона. А теперь...".

Запись неожиданно прервалась, а над кристаллом появилась табличка

===

Если вы хотите узнать подробности своей гибели, то нажмите "1".

Если вы хотите послушать безумный злодейский хохот, нажмите "2".

===

— Ну и чего тут выбирать? — фыркнул Капа, тыча пальцем в один из вариантов.

— "Мухахахахахаха! Му-хаха-хаха-хаха! Му-ха-ха-ха-ха!".

— Действительно, безумный смех. — поморщился земной пони.

— Идиот. — вздохнула принцесса ночи.

— Зато сильный. — утешила свою госпожу ночная пегаска.

— Не теряйте времени: у нас меньше двух минут, чтобы спастись. — вставила свою реплику дух любопытства. — Капа, попробуй поднять или пробить дверь. Севира — ищи что-нибудь подозрительное...

— Металлическая бочка под столом с таймером обратного отсчета — это достаточно подозрительно? — осведомилась темно-синяя аликорн, при помощи телекинеза убирая мешающий элемент мебели.

— Кто-нибудь умеет обезвреживать бомбы? — оценив объем резервуара литров на пятьдесят, нервно сглотнув, спросила Дерпи.

Со стороны двери послышался удар, обернувшись на звук которого кобылы увидели "раздувшегося" до двух с половиной метров роста жеребца, усиленно пытающегося проломить оказавшуюся слишком толстой преграду.

— Магия на стены не действует. — оповестила напарников Луна, померцав рогом, пытаясь использовать разные заклинания. — Телепортация тоже не сработает.

— А барьеры? — деловым тоном поинтересовалась ночная пегаска.

— Есть идея получше. — усмехнулась искательница приключений. — Принцесса, сможете уменьшить бомбу?

Немного подумав, темно-синяя аликорн кивнула и с ее рога сорвался луч магии, врезавшийся в середину бочки. Резервуар тут же съежился, став не больше фаланги пальца пони. Сверху покровительница снов накрыла его защитным барьером.

Прошли последние секунды отсчета и под магическим куполом произошел маленький взрыв, который развеял защитное заклинание будто бы его и не было.

— Иии! — радостно закричала серая пегаска, в следующую секунду прыгая на принцессу и обхватывая руками ее шею, а ногами — талию, чтобы тут же впиться поцелуем в губы ошеломленной крылато-рогатой кобылы.

— Гхм... Мы вам не мешаем? — недовольно спросила Севира, после того, как спустя десять секунд поцелуй не прервался, а, казалось, только стал глубже (да и руки летуньи, начавшие блуждать по телу аликорна, стали все более нагло забираться под одежду).

— Мне, в общем-то, не мешают. — заявил Капа, вытирая струйку слюны, выступившую из уголка рта. — Я тут дверь открыл...

* * *

— Похоже, твой замысел с ловушкой не сработал. — заметила Кризалис, убирая от мордочки мощную подзорную трубу, при помощи которой наблюдала за покинутой военной базой.

— Я не слишком сильно рассчитывал на успех. — небрежно помахал рукой в воздухе Шторм. — Вряд ли принцессы отправили бы на мое устранение каких-нибудь дилетантов.

— Зачем вообще устраивать ловушку, которая не должна была сработать? — повернувшись к своему союзнику, недоуменно спросила королева чейнджлингов.