— Не уверен, что это решит проблему со Зверем, моя дорогая. Убить носителя или изгнать из него эту заразу, не значит сокрушить само порождение зла. Эта тварь крайне живучая и ей под силу зацепиться за души любого находящегося рядом. В итоге охотники, загнавшие её в угол, вскоре сами станут жертвами. Постепенно она заразит своей Порчей всех вокруг, как пандемия, поражая весь ваш мир и тогда зло пожрет Вардему, как уже сделало это с моей родиной. — Парень бросил взгляд в сторону, с трудом отыскав Ялазара. Беата посмотрела туда же, но отчего-то не смогла приметить в пестрой толпе черную бурку повелителя костей. — Мы с моим спутником, в отличии от вас, неуязвимы для этой твари, ну вернее навредить-то она нам может, а вот захватить наши тела нет. Во мне уже живет Зверь, а Ял, личность для подобных созданий крайне непривлекательная.
— Если честно, он и меня немного пугает. — призналась Беатриса, чем вызвала у Вика легкую улыбку. — И что это за повязка, закрывающая твой глаз?
Она протянула руку, но Вик осторожно перехватил её, отведя мягкую ладонь в сторону, не желая, чтобы девушка видела его изуродованную магическим огнем глазницу.
— "Подарок" от обитателей моего мира. — его пробил холодный пот от воспоминаний об адской боли, разрывающей череп на их обратном пути из Кавенона. То был живой инфернальный осколок, что прикончил бы парня, не окажись тогда с ними Иорлеи, эльфийской жрицы, вырванной ими из лап культистов. — Что же до Ялазара, то не бойся его. Он неплохой человек, однако, для него борьба с той заразой, что поразила Силику, как мне кажется, является смыслом всей жизни и потому он был так резок.
Ненадолго воцарилось молчание, а они просто шли по заполненной вечерней улице среди моря улыбающихся лиц, каждый думая о сказанном. Викару было искренне жаль Беатрису. Принять необходимость смерти близкого, дорогого тебе человека ради высшего блага, парень сильно сомневался, что подобное под силу хоть кому-нибудь из здешних обитателей. Да чего уж там говорить, раз даже он сам понимал, что не сможет поднять клинок на свою спасительницу и если иного выбора не будет, то страшный финал задуманного ими придется осуществить повелителю костей. Рука того не дрогнет. Без сомнений, без эмоций, без жалости. В этот момент Викар завидовал и жалел Ялазара, которому явно не единожды приходилось отказываться от всего, что делало его человеком, дабы совершить то, что должен, но какую цену он платил после? Снова его посетила мысль, уж не потому ли Ял бросается в самые опасные, смертельные авантюры, лелея тайную надежду, наконец-то, обрести покой.
Впрочем, если уж даже им двум, выросшим в Кеплере и с детства привыкшим жить бок о бок со злом, чувствуя дыхание смерти у себя за плечом, в такие моменты приходится переступать через себя, то как же тяжело должно было быть сейчас несчастной Беате. Девушка крепко держалась за руку парня, прильнув к нему и смотря будто бы сквозь окружавшую их толпу, не в силах ни забыть сказанное, ни согласиться с ним.
— А как ты попал в наш мир? — вдруг немного отстранёно и скорее чтобы хоть на секунду отвлечься от мрачных мыслей, спросила Беатриса, не поворачивая головы.
Ещё один камушек в картину случившегося. Маленький, но важный, который нельзя было утаить, иначе могло рассыпаться все то доверие, которого Викар добился сейчас с таким трудом. Парень очень не хотел показывать амулет, не сомневаясь, что Ялазар тут же узнает всю правду. Однако выхода не оставалось.
Откинув тяжелый, меховой плащ и приподняв кольчужный рукав, он показал источающий свет золотой наруч. Девушка легко коснулась поверхности артефакта, а серебряные струйки песка устремились к её пальцам, ничуть не испугавшись её. Жемчужное сияние покрыло кончики ногтей платиновой пыльцой и теперь легкое искажение реальности тянулось вслед за ними.
— Это ключ, отпирающий дверь между нашими мирами. Точно такой же был и на руке того, кто напал на твою госпожу, вернее это у меня осколок от его амулета. Они стремятся вновь стать единым целым и потому, я иногда могу ощущать нечто-то, вроде зова. Жаль только, что я не могу управлять этой силой и сейчас практически не чувствую, где находится тот подонок.
Беата убрала руку, продолжая смотреть на вибрирующий воздух вокруг своей руки. Складывалось впечатление, будто бы она водила кистью по поверхности озера, тревожа его прозрачную гладь. Наконец, девушка подняла голову и в глазах читалась мольба не заставлять её принимать чудовищную правду. Сердце Викар разрывалось. Когда в уголках серо-голубых глаз девушки выступили слезы, он наконец не выдержал, сдался. Видеть как плачет Беата было выше его сил и потом он тихо произнес:
— Иди к ней. Расскажи все, что услышала от меня. Пусть Силика сама решает, что делать с этим знанием. — парень понимал, говоря подобное, он вполне возможно подписывает им с Ялазаром смертный приговор, однако ни заставить Беату предать, ни убить Богиню, он заставить себя не мог. Да и не смог бы никогда, и все его прежние измышления оказались лишь самообманом.
Тень улыбки коснулась губ Беатрисы. Та продолжала верить в мудрость и всесильность своей госпожи. Она все ещё надеялась и последние слова Викара окончательно убедил девушку в желании того помочь, а вовсе не навредить. Они крепко обнялись, мгновение спустя слившись в поцелуе, робком, но бесконечно искреннем. Едва их объятия разомкнулись, Беата птицей порхнула к резному помосту, где все ещё стояли небесные ладьи, стремясь поскорее увидится с Силикой, а Викар, опустив руки, провожал её грустным взглядом, не питая особых надежд на успех их предстоящей беседы.
Позади раздались едва слышные шаги. Подошедший вряд ли хотел скрыть свое присутствие, скорее это была неосознанная привычка:
— Стоит ли вскоре ждать стражей Снежного, пришедших по наши души?
— Возможно. — сумрачно ответил молодой человек. — С другой стороны, если нам предстоит умереть, не лучше ль это сделать здесь, нежели в Кеплере?
— И то верно. — Ял ободряюще похлопал его по плечу — Ладно, что будет, то будет. Но если мы не сможем добраться до Порчи, поразившей эту вашу Богиню Шелковых Дюн, то надо хотя бы постараться найти того, кто проклял её. Ты знаешь, откуда появился нападавший?
Викар кивнул, позволяя увлечь себя с площади в широкие, наполненные светом зажжённых по ночному времени фонарей, внутри хрустальных оголовков которых плескалось живое, яркое пламя. Он помнил тот злосчастный магазинчик, скрытый в лабиринте каменных проходов, пронзавших один из зиккуратов, однако найти его сейчас, представлялось делом непростым. Для этого теперь требовалось пройти обратно ровно той же дорогой, что привела его сюда, но учитывая размеры города и ту колдовскую бурю, которую его погоня породила в тонком мире, поиски грозили затянуться на долго. К тому же, след Порчи теперь отвратительным, жидким саваном расплескался во все стороны, распадаясь набрякшими, чумными бубонами, окончательно смазывая и без того не шибко ясный ориентир.
— Как ты вообще нас нашел и куда Гроин делся? — промежду прочим спросил Викар, сворачивая в очередной проход, при этом замечая, с какой поспешностью, захлопываются ставни и задергиваются занавеси на окнах. Не было похоже, чтобы местный люд признал его, однако то и дело на их пути попадались отметины случившегося вандализма. Возможно, они просто не отошли от пережитого и опасались его повторения. Вон сорванная с петель дверь, наскоро прилаженная, дабы не пустить в дом зимнюю стужу, а вон, свороченные перила моста. Даже стальной карниз, оплетенный стеблями местных лиан и тот теперь оторванным крылом противно скребет по древнему камню стены. О да, он без сомнения тут пробегал, даже не замечая, какие разрушения оставляет после себя. Варвар в кровавом амоке, питаемый океаном заемной силы, напрочь забывший о жизнях тех, кого якобы стремился защитить.
Ялазар же разглядывал последствия погони с немалым интересом, хотя обычного веселья отчего-то не испытывал. Возможно чувствовал, что Вику и без того несладко. Потому он решил повременить пока с едкими замечаниями и ответил на заданный ему вопрос.
Оказалось, что их с гномом кутеж не продлился долго. Гроин, будучи достойным сыном своего народа, сразу же предложил угостить Яла выпивкой, и тот, будучи таким же достойным сыном Кеплера, не отказался от халявы, принявшись с утроенной силой поглощать подносимую выпивку. Видя столь достойного собутыльника, завсегдатаи питейного заведения, во главе с его владельцем Браном, предложили повелителю костей потягаться в крепости живота. А если говорить простым языком, посоревноваться, кто кого перепьет. Рассказывая об этом, Ял едва не хохотал, вспоминая как его пытались споить какой-то лекарской настойкой, что едва першила во рту, совершено не давая хмеля. Однако к концу первого часа все остальные уже либо валялись под лавками, либо спали, уронив голову на стол. Крепче всех оказался Гроин, но и ему не светило вырвать победу у того, кто привык к чудовищному пойлу, что подавали в трактирах полисов Кеплера. Бран вынужден был признать победу за человеком, явно пораженный произошедшим. Наградой же стало всеобщее признание и предложение хозяином доброй еды, да теплой постели в любой день, когда бы Ялазар вновь не посетил его заведение.
Что же до того, как он нашел Викара с Беатой, то тут немалую роль сыграло чутье самого повелителя костей, который нутром ощутил пробуждение тьмы неподалеку. Он покинул таверну и в тот же момент запах смерти вновь явил себя, а взгляд в тонкий мир развеял последние сомнения, стоило лишь увидеть гнойную эфирную вуаль. След был четким и идти по нему оказалось несложно, в конце концов, он вывел повелителя костей на них. Как оказалось, Вик был с ног до головы запачкан эфирной патокой чужого колдовства, будто бы только что вышел из тяжелейшей магической дуэли, да и внешний вид его оставлял желать лучшего. Ялазар решил, что парень вступил в схватку с тем, кто запятнал окружающий мир дыханием смерти и раз он был до сих пор жив, то видимо вышел из неё победителем, тем более, что след очень скоро обрывался буквально на пустом месте. Искусство легко скрываться в толпе было повелителю костей не чуждо, а потому он без особых усилий шел следом, оставаясь незамеченным, слушая и наблюдая. Когда же до него донеслись слова о том, что случилось с Силикой, повелитель костей сразу все понял и опасаясь, что Викар может натворить глупостей, решил вмешаться. На последнее, молодой человек только хмыкнул, напомнив, что именно Ял взбаламутил воду, предложив убить богиню.
— Мне вот что интересно, Вик. — решил увильнуть тот со скользкой темы. К этому моменту, они наконец нашли нужный им проулок. — Я смотрю, ты гнался за убийцей практически через пол города, но что ты планировал делать, настигнув его и где ты умудрился так измазаться в магии смерти, да ещё с примесью сырого эфира, раз даже не было никакого боя?
В отличии от остального, хорошо освещённого города, осенённого светом множества фонарей и светильников, там куда они пришли стояла кромешная тьма. Эта странность не укрылась от парней и они стали идти медленней, соблюдая осторожность.
Вик крутил головой, пытаясь во мраке разглядеть хоть какой-нибудь ориентир. Если снаружи определить зиккурат можно было хотя бы по внешнему обрамлению, да вывескам, занимавшим первый этаж, то внутри каменного лабиринта единственным помощником был свет двух взошедших на небосклон лун, с трудом пробивающийся сквозь кроны и нависающие карнизы второй ступени пирамиды.
— Понятия не имею. — честно ответил парень. — В тот момент меня переполняла некая сила. Мне не ведомо откуда она взялась, но могу поклясться, настигни я этого ублюдка, что с такой легкостью убил одного из демиургов Вардемы, исход нашей с ним битвы вовсе бы не был предрешен. Что же до моего внешнего вида, видимо изгваздался, когда несся за ним.
В конце концов, отчаявшись что-либо разглядеть, Викар высунул из-под плаща руку, опоясанную артефактом и мягкое, серебристое зарево, разлилось по извилистым переплетениям древних ходов. Ял уже знал про него, а потому он больше не видел смысла скрывать эту тайну. Кроме того, теперь хотя бы можно было различить истертые ступени и железные, покосившиеся оградки, опоясывающие небольшие веранды перед выходящими в проулок дверьми.
— Ты сказал, что у нападавшего был такой же амулет, как и у тебя? — лишь мельком взглянув на сияющий браслет, бросил повелитель костей, слегка морщась от мягкого света. Его явно не удовлетворила теория о том, что остатки эфирных течений, оставшихся на Вике, могли быть последствиями обычной погони. Опыт подавителя подсказывал, что ответ на этот вопрос не так прост, как кажется на первый взгляд.
— Скорее, это у меня оказался осколок его артефакта. Я успел заметить, что на его наруче был скол, точь-в-точь повторяющей форму моей пластинки. Эти части будто бы тянулись друг к другу, ну моя то точно, ибо я почувствовал её зов, едва мы появились в Вардеме. Напавший на Силику словно был одновременно и в материальном мире, и за его пределами, никто не замечал его, а время вокруг словно бы замирало для всех, кроме меня. Складывалось впечатление, что мы вдвоем оказались вынесены за рамки законов этого мира, существуя, перемещаясь ...
— И видимо деля меж собой силу. Потому-то на тебе остался налет смерти, оттиск эмпирий и энергий, наполняющих самого убийцу. — негромко окончил за него Ялазар. Надо сказать, Вика посещала мысль о том, что разделенные части артефакта не только позволяют их владельцам путешествовать между Кеплером и Вардемой, а так же, что желание этих осколков вновь стать единым целым, может затронуть и тех, кто их носит. Он не успел закончить мысль, как повелитель костей произнес её вслух. — А раз вы делите ваши силы на двоих, то возможно, так же вы делите и ваши слабости.
Надо сказать, своих слабостей в незнакомце молодой человек не увидел. Тот не стал хромать, его руки не ослабели, все ещё способные с легкостью орудовать тем огромным, жутким мечом. Да и вообще, нельзя сказать, чтобы он вообще приметил Вика, это тоже было довольно странно, ибо вряд ли создание, достаточно могущественное, чтобы выследить и убить бога, не заметит какого-то смертного, да ещё с частью принадлежащего ему артефакта. Молодой человек поделился этими соображениями со спутником.
— Ну, — немного подумав, протянул многозначительно Ял. Шагая позади. Несмотря на то, что они были сейчас в Вардеме, он не переставал озираться и не убирал руки с эфеса своего меча. — возможно, ты получил в дар не только его физические способности, но и силу, что позволяла ему оставаться незамеченным для других. Помнишь, когда мы шли по оставленным тобой разрушениям, люди не признали тебя, хотя и я, и ты, мягко говоря, одеты не по здешней моде. В итоге, его собственная маскировка могла сработать против него же самого, скрывая вас обоих.
Что ж, это звучит разумно, подумал про себя Викар, в слух же произнеся:
— Возможно. Ладно, что он передал мне примерно ясно, но что дал ему я?
Он обернулся назад, парню показалось, что промелькнула какая-то знакомая деталь, но за разговором благополучно пропущенная. Ялазар тут же остановился, давая возможность приглядеться к окружающему их серому нагромождению и произнес:
