Наш старый корабль, тем временем почти вплотную притянуло к генератору гравитации. Корпус покрылся вмятинами, пара листов обшивки оторвало возросшим притяжением.
— "Не раздавит?" — обеспокоенно спросил я, обращаясь куда-то в потолок.
— "Мощность генератора регулируемая. Я прослежу, чтобы давление на корпус захваченного корабля не превышало критических значений" — откликнулась Софи.
— "Отлично! Парализовать и держать под наблюдением. Также, немедленно начать сканирование сектора на предмет обнаружения спасательных капсул. Высока вероятность, что экипаж Демона еще жив"
Корабль без промедления начал исполнять приказ.
Странно, неужели все? Одна нелепая ловушка на идиота и все? Ни подкрепления, ни внезапной атаки ударной группы? Очень странно. На планете ассимиляты сыпались дождем с неба. Ведь на чем-то же их привезли?
Ответ нашелся быстро. Среди обломков, кружащих вокруг планеты, сканеры засекли небольшой корабль. Размером чуть больше стандартного десантного модуля. Вот только вместо орудий на нем были установлены странные пусковые установки с диаметром дула, очень уж подходящим под те самые ядра ассимилятов.
Вот, значит, как вас сюда доставили. Привезли на транспорте и словно пулеметную очередь отправили вниз. А сам корабль оставлен на орбите дрейфовать?
Мысленно представил, сколько ядер ассимилятов можно впихнуть в стандартный десантный модуль... Мда, десятка два, все верно. Ровно столько мы и перемололи на планете.
Но зачем бросать корабль? Если он беспилотный, то почему не отправился назад? Ждал возвращения? Или же...
— "Что с подпространственными частотами?" — спросил я, следуя за возникшей мыслью.
На мою консоль вывелась информация с пульта связи.
— "Обнаружен сигнал, создающий помехи в узком диапазоне частот. Стражи используют другой метод связи, на мои системы данный сигнал эффекта не имеет. Прошу прощения, что не сразу заметила источник" — отчитался крейсер.
Так и думал! Вот, кто не давал нам связаться с Демоном. А сейчас, наверняка блокирует аварийные маяки капсул. Хотя... с противником на орбите, маяки скорее всего деактивированы. Но наше появление должны были заметить. Значит, если убрать помехи, сможем связаться с капсулами.
— "Френк, у нас есть чем разнести эту гадость?"
Лейтенант зашарил глазами по интерфейсам.
— "Да чего тут только нет! Плазменные батареи, квантовые орудия, фотонные излучатели, пусковые установки с широким набором специальных боеприпасов. Что-то, напоминающее магнитный ускоритель, похож на модифицированный рельсотрон. Еще пару названий мой переводчик отказывается распознавать"
— "А главный калибр чем стреляет? Плазмой? Антиматерией?" — этот вопрос был мне ох как интересен.
— "Ни то, ни другое, судя по всему" — после короткой паузы отвелил Гэловей.
Чего? Это как понимать?
— "Главный калибр представляет собой прототип гиперпространственного туннельного орудия" — гордо сообщила Софи, увидев наше замешательство.
— "Поясни?"
— "За основу взят прицип сохранения энергии и физических свойств объекта при транспортировке через гипертоннель. Орудия формируют проход к ближайшей звезде и способны перебросить под большим давлением несколько миллионов кубометров коронарной массы"
— "Ничего себе!" — восторженно выдохнул Френк.
— "Да уж. Присосется к какому нибудь голубому карлику класса О и выплюнет в сторону противника струю, температурой в 50-60 тысяч Кельвинов, да еще под давлением. Просто звездный резак какой-то! Такого сконцентрированного огня ни одна защита не выдержит... Кстати, а сами орудия как выдерживают?"
— "Вся энергия переводится на носовые щиты. Сами орудия служат лишь для прицеливания, и устроены по принципу гиперпривода. Их задача открыть проход с нужным вектором выхода. Тоннель же открывается на относительно-безопасном расстоянии от корабля"
— "Это на каком же?"
— "Около 25 000 метров"
Офигеть! Двадцать пять километров и все равно лишь относительно безопасно даже под щитами и за линией огня.
— "И всего лишь прототип?" — уточнил я.
— "Да. Он пока несовершенен и представляет опасность даже для корабля-носителя. Технология разрабатывалась для работы с нейтронными и кварковыми звездами, но не была доработана до нужного уровня. Данный тип оружия появился случайно, как побочный продукт. В перспективе был шанс использовать не только коронарную материю, но и энергию пульсаров, притяжение магнетаров и георотаторов. Велись также разработки способа отделять и перемещать частицы нейтронных звезд. Только представьте эффект от переброса хотя бы нескольких кубических сантиметров сверхплотной материи прямо к противнику!" — восхищенно проговорила Софи.
— "Без достаточного количества оболочки из атомных ядер и электронов такой снаряд спровоцирует мгновенное открытие карликовой черной дыры" — тихо проговорил я, поражаясь масштабам возможных разрушений.
Жуть... А если переместить частицу магнетара? Помнится, на планете даже его микрочастица наделала дел. А тут... чайной ложки вещества хватит чтобы притянуть в одну точку целый флот противника и наблюдать как гравитация и вращение будут превращать его в идеальный шар. Но сопутствующий ущерб... и непредсказуемость оружия. Земная наука слишком мало еще знает об этих астрономических телах. Знания Стражей ушли далеко вперед. Придется нагонять семимильными шагами.
Но мы отвлеклись.
— "Так, штука занятная, но я спрашивал о другом. Что из оружия можно использовать, чтобы быстро и эффективно разобраться с тем модулем?"
— "Залп плазменных орудий батареи номер 3 по правому борту. Этого будет более, чем достаточно" — сообщила Софи.
Френк лишь согласно закивал. Пока что, как тактик на данном корабле, он не состоялся. Неудивительно, технологии и оружие совершенно незнакомые.
— "Отлично. Уничтожить цель" — приказал я.
— "Слушаюсь!" — радостно отозвался корабль.
На обзорном экране, буквально секунду спустя, к цели понесся яркий шар плазмы. Всего одного попадания хватило, чтобы разнести модуль в клочья. Еще три выстрела буквально аннигилировали даже обломки. Это было лишним, но я прекрасно понимал Софи.
Крейсер жаждал боя. Тысячи лет простоя в ангаре, пусть в анабиозе, пусть с погруженным в сон сознанием, все же оказали свое влияние. Представьте, что вы солдат, которого годами учили стрелять, сражаться, убивать, но так и не выпустили за пределы учебного полигона. Вы стоите, обвешанный самым совершенным оружием, смотрите на проходящих мимо потенциальных противников, мысленно просчитывая варианты развития боя, но не можете ничего сделать. Такой зуд, унять непросто.
Надеюсь, что Софи сумеет сохранить контроль и не слетит с катушек, опьяненная обретенной свободой.
— "Цель уничтожена" — доложил Френк, стремясь хоть в чем-то опередить интеллект корабля.
Благодарно кивнул.
— "Что со связью?"
— "Тишина" — отозвалась Пума.
Хм... может, прячутся.
— "Пошли сообщение в широком диапазоне. Может откликнутся" — предложил Френк.
Толковая идея, но без опознавательных кодов никто не поверит, что мы те, за кого себя выдаем. А посылать опознавание по открытому каналу, все равно, что слить информацию прямо в руки чутких соглядатаев противника. А коды все еще действительны в ОЗФ и на Асуре, так что светить ими не хочется.
Впрочем, есть ведь и другой вариант.
Я коснулся панели перед собой, открывая свой собственный канал связи.
— "Джули, выходи, шишка от чизбургера на затылке еще не прошла" — надиктовал я такое вот странное сообщение.
Кроме меня и Джули, его смысл вряд ли кто-то сможет понять.
Каких-то полминуты ожидания, и консоль связи издала призывный писк, оповещая о полученном ответном сигнале.
— "Входящий видеовызов. Источник — офицерская аварийная капсула по координатам 35, 43, отметка 4" — сообщил интеллект корабля.
— "Открыть канал. Видео на экран" — приказал я.
Мгновение спустя на меня смотрели удивленные кошачьи глаза капитана Фортуна. За спиной у нее маячили Вик и Бри.
Офицерская капсула рассчитана на весь персонал мостика, поэтому немного больше стандартных и лучше оборудована. По сути, это небольшой челнок, способный брать на буксир другие капсулы, чтобы безопасно доставить их к ближайшей планете.
— "Всего на пару часов тебя оставил командовать моим кораблем, и что в итоге?" — укоризненно начал я.
Лицо Джули чуть дернулось, но она сдержала улыбку.
— "Алекс, нам не до шуток. Кто-то устроил диверсию на борту" — серьезно сообщила она.
— "Что?" — я ошарашено уставился на нее.
— "Да, сомнений нет. Это была диверсия. Кто-то устроил взрыв в инженерном отсеке, повредив двигатели, реактор и системы маскировки. Мы оказались в дрейфе и без защиты. И тут прилетел тот странный десантный модуль. Он выстрелил по нам какими-то шарами, что моментально прицепились к обшивке. Они как-то растворили бронепластины и проникли внутрь. А затем... вообще какой-то хаос начал твориться. Они начали... поглощать конструкции и приборы, создавая из них оболочку..."
Картина боя с ассимилятами моментально всплыла в памяти, очень четко подходя под описание.
— "Я знаю, что это были за твари. Они накрыли нас на планете. Мы потеряли почти всех штурмовиков и Темпеста впридачу" — прервал я Джули.
Та прикрыла рот рукой, подавляя обеспокоенный вздох.
— "Как экипаж?" — спросил я.
Капитан Фортуна молчала.
— "Джули?"
Она поморщилась как от болезненного укола.
— "Прости, я слишком поздно отдала приказ на эвакуацию. Вначале, казалось, что мы сможем их остановить" — с болью в голосе отозвалась та, что временно заменила меня на посту командира фрегата Демон и невольно стала его последним капитаном.
Надежда очистить корабль от ассимилятов становилась все более призрачной. В лучшем случае, нам удастся прорваться на борт, временно обезвредить противника и забрать оставленные на борту важные вещи. Вроде кристаллов накопителей базы данных.
— "Сколько уцелело?" — до ужаса спокойным голосом спросил я.
— "До капсул добралось 42 человека, еще несколько пилотов успели вылететь на МПИ, но связь с ними пропала почти сразу, и я не знаю, живы ли они. Прости" — сдавленно проговорила Джули.
Больше половины экипажа погибло или пропало без вести. И кто-то из уцелевших может оказаться предателем Но беспокоит меня не это. Я не испытал эмоционального потрясения, когда узнал о гибели своих людей! Вот, что пугает! Френк в шоке потирает лоб, Пума зубами впилась в костяшки сжатого кулака, даже Акира, и та нахмурилась, а я? Я и бровью не повел. Нет, глубоко внутри я переживал, даже был немного шокирован, но все это было словно отгорожено звуконепроницаемым стеклом. Эмоции там, а я здесь. Снова влияние симбиота? Или личность Ксеркса проступает вслед за своими воспоминаниями? В кого я превращаюсь...
— "Алекс..." — неуверенно позвала Джули.
Я сделал жест рукой, показывая, что продолжать не нужно.
— "Ты ни в чем не виновата. Я бы действовал также. Эвакуация это последнее средство. Благодаря ему, ты спасла половину моего экипажа"
— "Но столько жертв..." — вновь начала она.
— "Не жертв, а боевых потерь. Мы солдаты на войне и каждый день рискуем. Каждый надеется дожить до завтра, но глубоко внутри готовится к тому, что этот день может быть последним"
Слова мои звучали сухо, но уверенно. Не знаю, что именно, но что-то в моем голосе подействовало на Джули успокаивающе. Лицо ее немного просветлело.
— "Остальные капсулы уже в сцепке?" — спросил я.
— "Да. Я взяла их на буксир и оттащила в облако обломков. Подумала, так будет безопаснее. Здесь нас почти невозможно засечь" — отозвалась она.
— "Это было верное решение. Веди всех к нам..." — я замялся, определяясь с тем, куда можно поместить этот паровоз из спасательных капсул.
— "Ангар 3, координаты и вектор сближения сейчас передам" — быстро среагировала Тень, словно пытаясь опередить Софи.
— "Принято. Я подготовлю список пропавших без вести и погибших, как только поднимемся на борт" — грустно проговорила Джули, на которую вновь накинулось чувство вины.
— "Сначала выберемся отсюда" — прервал ее я.
Она кивнула и отключила связь.
Потребовалось чуть больше пяти минут, чтобы подобрать выживших . Все это время мы не спускали глаз с обездвиженного Демона. Что-то у меня плохое предчувствие. Надо бы убираться отсюда, да поскорее.
Сигнал тревоги разнесся по мостику как раз в тот момент, как мы закрыли двери ангара, закончив спасательную операцию.
Ну вот, накаркал!
Еще немного и начну верить, что обладаю даром предвидения.
— "Гиперпереход!" — гаркнул Френк, разбираясь с непонятным пока что интерфейсом тактической карты.
— "Опознать" — приказал я.
— "Корабль крейсерского класса, тип не опознан. Я таких еще не видел!" — отчитался Гэловей.
— "Соответствий в базе данных не найдено" — подтвердила Софи.
Я вывел изображение незваного гостя на главный экран.
— "И кто же ты, друг или враг?" — едва слышно прошептал я.
На экране к нам медленно приближался исполинских размеров корабль. Поставить его рядом с нашим текущим гигантом, "Ключом к мудрости", еще неизвестно, кто окажется массивнее. Корпус неизвестного представлял собой сплюснутый треугольник с очень бугристой поверхностью, будто его грубо высекли из камня при помощи одного лишь молотка. Летающая гранитная глыба... с двигателями... чего только не встретишь в бескрайнем космосе. С виду безобидный, ни батарей пушек, ни ракетных шахт, ни открытых ангаров. А вот зияющие прямоугольные провалы на носовой части вызывали сильное беспокойство, всем своим видом напоминая орудийные стволы. Ох, не дай Бог, чутье не подводит и это они и есть. Нужно поскорее понять, с чем имеем дело.
— "Сканировать неопознанное судно"
Потоки собранной информации почти мгновенно начали поступать на консоли тактика, навигатора и мою.
И то, что я видел, мне решительно не нравилось.
Структура и впрямь была каменной, причем усиленной килотоннами наномассы. Материал эффективно поглощал волны сканера, не позволяя заглянуть под оболочку. Излучение, что исходило от корабля, слишком уж сильно походило на моток частиц от пульсара. Уж не засунул ли безумный инженер внутрь сингулярность или звезду?
Изображение мигнуло, неизвестный активировал щиты, полностью блокируя наши сканеры.
— "Активированы средства радиоэлектронного подавления. Запускаю контрмеры" — отчиталась Софи.
Френк взглядом указал на панель систем обороны. Киваю, в знак согласия на активацию щитов и защиты.
Не самый лучший расклад. Мы не знаем корабль. Хоть Софи и помогает, но не зная своих возможностей, очень сложно планировать бой. А полагаться полностью на советы ИИ, которому больше 10000 лет, я не могу. Тень, к тебе это не относится.
А впрочем, почему сразу бой? Что переговоры уже никто не ведет?
— "Установить связь с неопознанным судном" — приказал я.
Пума развела руками, демонстрируя свою несостоятельность, как связиста. Софи немедленно пришла на помощь.
