— И что? — как можно спокойнее поинтересовался Дух.
— Раньше мы думали, что у королевы темных эльфов есть только четыре сына, которых женили задолго до Вашего рождения, — Советник принялся набивать трубку чем-то странным. Вроде бы измельчённой сушёной травой. — Оказалось, что это не так, — и замолчал.
— Дальше... — подбодрил Он Кориала, когда почувствовал, что пауза затянулась.
— На самом деле, — продолжил мужчина и магией поджёг траву. Запах, как ни странно, оказался достаточно приятным. — Её Величество, отчаявшись родить наследницу от законного супруга, обратила своё внимания на других мужчин и произвела на свет ещё двух мальчиков. Впоследствии, как Вы знаете, королева смогла родить дочь от принца-консорта. А тот на радостях, что вернул благосклонность жены, признал этих бастардов своими сыновьями, чем ввёл их в ряд законных детей правительницы дроу.
— Какая интересная информация, — лениво протянул Дух. — Почему я должна это знать?
— В последнее время отношения между нашими государствами начали охладевать, — Советник сунул трубку в рот и зачем-то втянул дым, после чего выдохнул тот в сторону окна. — Королева Фэлест хочет укрепить союз с нами и предлагает для брака обоих своих сыновей. Их существование, как и любых других несовершеннолетних принцев дроу, раньше держалось в тайне, но на последнем балу юноши были представлены обществу, и теперь любой из них готов стать Вам достойным супругом. Принц-консорт со всей ответственностью заявляет, что обеспечил своим "сыновьям" самое лучшее образование, а их кровные отцы являются высокопоставленными темными эльфами и прекрасными воинами. Собственно, о последнем королева считает нужным сообщить исключительно из уважения к Вам, так как по меркам дроу кровь этих бастардов чище, чем у многих других законнорождённых Тёмных.
— Я так понимаю, нужно соглашаться? — Дух осознал, что попал в крайне неудобную ситуацию. Скорый отъезд не входил в Его планы.
— Нам очень выгоден этот союз, — значительно произнёс Кориал. — Этот брак решит большинство наших проблем: королевство дроу существенно сильнее Тёмной Империи, и сын Фэлест, как Ваш супруг, заткнёт рот многим гордецам. Более того, отвечать надо как можно скорее. Лесные и ночные эльфы уже обратили своё внимание на этих юношей. Помните, и у короля первых, и у князя вторых есть дочери и племянницы. Ни один из них не упустит шанса упрочить своё положение таким браком.
— А как же Аштар?
...что же делать?..
— Естественно, всеми приготовлениями мы займёмся после возвращения, — сказал Советник, чем заставил Дух тут же расслабиться. Значит, покидать планету в ближайшее время не придётся. — Но ответ нужно отправить как можно скорее.
— Что ж, если так, отправляйте моё согласие. Что-нибудь ещё?
Этот ответ почему-то поверг мужчину в молчание. Тот задумчиво посмотрел на свою госпожу, после чего неуверенно произнёс:
— Вы действительно не собираетесь откладывать свадьбу?
— А смысл? — Дух постарался как можно естественнее изобразить недоумение. В голове зрела мысль, что Он что-то делает не так, но лучше играть свою роль до конца, чем постоянно сбиваться и делать ошибки.
— Да, действительно, — медленно произнёс Кориал, соглашаясь. — С Вашего позволения, я откланяюсь, чтобы составить ответ. Благодарю, за оказанное внимание
— Идите, — Он неопределённо взмахнул рукой. Еле дождавшись, пока Советник уйдёт, Дух встал и почти бегом добрался до спальни. Свет, проклятый свет.
...как же я тебя ненавижу...
* * *
— Ну, как? — шёпотом спросил его первый помощник, когда Кориал вышел из покоев. Он один из немногих знал, что Её Величество изволили влюбиться, а потому были не настроены заключать союзы с другими мужчинами.
— Согласилась практически сразу, — обрадовал друга мрачный Советник. — Мне даже настаивать не пришлось.
— Слава Великим Ветрам! — выдохнул парень. Молодой да ранний, а вот сам Кориал такому положению дел явно не обрадовался. Впрочем, помощник очень быстро уловил настроение начальника. — Мастер Кориал, что не так? Вы же наоборот боялись, что королева не согласится!
— Королева была слишком равнодушна, будто перестала мне доверять, — Возраст Кориала уже давно перевалил за четыреста лет, и он прекрасно разбирался в людях. Восьмидесятилетнюю королеву Советник вообще знал с пелёнок, и такое поведение его настораживало. — А в конце она даже обрадовалась!
— Не вижу ничего странного, — пожал плечами юноша. — Её Величество не раз состояли в близких отношениях с различными аристократами тёмных эльфов и постоянно сетовали, что у Королевы Фэлест больше нет сыновей. Если бы ни этот Станислав, нам бы даже думать на эту тему не пришлось.
— Аредер никогда не была ветреной, — убеждённо, но тихо — для себя — произнёс мужчина. — Ни одна из её привязанностей не длилась меньше месяца, а взаимные так вообще растягивались на года. Я был убеждён, что придётся переносить свадьбу как минимум на полгода!
— По-моему, Вы стали слишком мнительны, — покачал головой помощник. — Вы уже давно не отдыхали, Мастер Кориал, и это сказывается на Вашей подозрительности. Тем более, когда Эайзулиан так пострадал.
— Аредер будто всё забыла, — ещё тише прошептал Кориал и пошёл в сторону лазарета. Действительно, стоило обсудить этот вопрос с Эайзулианом. Юноша хоть и не обладал магией, но был очень умён и здравомыслящ, поэтому Советник старался держать его поближе к себе.
...почему она перестала мне доверять?..
Глава 33
Александра
Поговорив с Настей и облегчив, таким образом, душу, Ксана почувствовала себя гораздо свободней и даже немного расслабилась. Как бы ни сложилось дальнейшее будущее, проблема араделис сейчас стояла на втором плане. Демон среди своих беспокоил Её куда больше.
По словам Станислава, жертвами могли стать только Тёмные маги от двадцати тысяч ступеней. Таких во дворце оказалось не так уж мало: на службе у государства состояло множество колдунов, и слабых волшебников в охране дворца просто не держали. К счастью, люди были в основном нейтральны, но Тёмные тоже встречались, и что волновало араделис больше всего — все они обладали высоким уровнем секретности и приличным магическим потенциалом.
Колдуны, работающие во дворце, в первую очередь подчинялись придворному магу. Они могли состоять в каких угодно спецслужбах, но у волшебников была своя иерархия, и Александра с нею всегда считалась. Это в недолгие времена Карла за действия Одарённых отвечали мелкие отделы. Теперь, в период службы Леонарда (и уж тем более в "эпоху" магистра Эннера с его тяжёлой рукой), всё вернулось на круги своя. вейна Дирсана уважали, с его мнением считались. Да и лидером он был прекрасным. Маги наконец-то перестали разгильдяйничать и "тормозить", поэтому всех Тёмных удалось собрать в кратчайшие сроки.
Войдя в экранированный от Тёмной магии зал, первым делом Александра окинула всех присутствующих внимательным взглядом. Пятнадцать волшебников в синих мундирах с нашивками разных спецслужб. Тёмных и по меркам людей очень сильных. Все они оказались прямо-таки до неприличия спокойны и даже благодушны, используя общий сбор как возможность обсудить деловые и личные вопросы. Одна "сладкая" парочка на "галёрке" даже целовалась, из-за чего изредка ловила на себе завистливые взгляды коллег.
— Все здесь? — тихо поинтересовалась Она у Леонарда. Тот, до этого обсуждавший с Настей тонкости проверки, повернул голову в сторону араделис и утверждающе кивнул:
— Все. Можно начинать?
— Конечно.
— Хорошо, — согласился вейн Дирсан и вышел в центр комнаты. Магически усиленный голос тут же привлёк внимание:
— Уважаемые коллеги, давайте приступим к тому, ради чего мы собрались!
Волшебники замолчали и заинтересованно уставились на начальство.
— Выстройтесь, пожалуйста, в шеренгу. Сейчас будет проводиться небольшая проверка.
— А на что нас проверяют? — поинтересовался Акено Кимурэ — начальник магической безопасности западного флигеля дворца. Редкий гость, однако. Жители Вишнёвой области не часто переезжали на ПМЖ в другие провинции, но тут уж ничего не поделаешь. Академия на Аштаре была одна, а там обучали только с последующей отработкой на государство.
— Узнаете сразу после окончания, — успокоил его Леонард и повернулся к Светлой. — Эрриан, прошу Вас.
— Здравствуйте, — вежливо поздоровалась Настя с коллегами. — Сейчас я дам вам подержать в руках шарик. Ничего делать не нужно. Просто подержите его в руках несколько минут.
С любопытством и некоторым удивлением присутствующие безропотно брали в руки сгусток чистого Света. Первосила в таком виде была неспособна нанести вред обычным Тёмным, так как не содержала в себе агрессивной составляющей. Но демон даже в другом теле получил бы ожог.
— Всё чисто, — сообщила Анастасия, закончив. Александра мысленно скривилась. Она не знала, радоваться или нет. С одной стороны, все свои — действительно свои, но с другой, чёрт знает, где искать теперь демона.
— Отвечаю на вопрос, — Леонард быстро взял в инициативу в свои руки. — Вас только что проверяли на наличие демона. По данным наших соседей, многоуважаемых Детей Силы, во время парада был совершён прорыв сильного Духа. Мы не смогли зафиксировать этот случай, так как прорыв произошёл вместе со всем известным ЧП. Но теперь нужно как можно скорее проверить всех, кто входит в зону риска. К таким относятся Тёмные маги от двадцати тысяч ступеней и выше.
— Во дворце ещё будут проводить мероприятия? — спросил Свантэ Стивенссон, один из колдунов, отвечающих за работоспособность магических сканеров на цокольных этажах.
— На данный момент непроверенных Тёмных, входящих в категорию риска, во дворце не осталось, — спокойно ответил вейн Дирсан.
— Как не осталось? — удивился Майкл Смит, пожилой уже волшебник, самый сильный из Мастеров Щитов, состоящих на службе в резиденции Благого правителя. Он пользовался большим уважением и мог позволить себе усомниться в словах придворного мага. — Послов тоже проверили? Я сегодня щиты обновлял, не видел, чтобы к гостям кто-нибудь заходил. Или Вы забыли, что гости у нас тоже маги неслабенькие?
...гости?..
...чёрт, только этого не хватало...
— Вы проверяли гостей? — поинтересовался у Неё Леонард, вопросительно изгибая правую бровь.
— Нет, — отрицательно мотнула головой Настя. — После, хм... инцидента я вообще старалась не пересекаться с ними.
— По нашим прикидкам, — мрачно сообщил придворный маг. — Среди них как минимум пять сильных колдунов. Даром не обладают только младшие фрейлины королевы. Даже у секретаря Её Величества присутствуют магические способности.
— Чёрт, — с чувством произнесла Александра. — Срочно отправь пару Светлых магов их проверять. Как можно быстрее. Только проблем с Виранией нам не хватало, — и повернулась к подчинённым. — К сожалению, гости не проверялись. От имени группы специального назначения официально выражаю вейну Смиту благодарность. Премию получите в конце месяца, как обычно.
— За такую малость? — шёпотом удивился старик, но араделис как все лесные жители обладали очень острым слухом. — Надо срочно усилить все локальные щиты во дворце.
— вейн Дирсан, распорядитесь, — приказала Она Леонарду и вместе с Настей направилась к выходу. Нужно немедленно расспросить Натали, не вёл ли кто-нибудь из гостей себя странно.
...Творец, лишь бы пронесло...
Как ни странно, но больше Его никто не трогал. Фрейлина, как и полагалось компаньонке, предлагала почитать вслух, послушать музыку или заняться вышиванием, но посторонние не смели надоедать Её Величеству. Только один раз зашёл слуга, принеся сок растения под названием Апельсин и орехи в глазури. То ли королева носила корону исключительно для красоты, то ли все дела оказались сделаны, но происходящее было на руку демону, так как давало возможность подготовиться. Тем более что положение у Духа оказалось донельзя неудобным: постоянно на виду, всем что-то нужно. А если потребуют где-то расписаться? Как расписывалась предыдущая хозяйка тела, демон не знал.
Времени оставалось всё меньше и меньше. Он готов был поспорить на что угодно, что Дети Силы уже знают о прорыве. Да ещё чувство, что за тобой постоянно следят.
Изъявив желание отдохнуть от тяжёлого дня и приготовившись ко сну, демон лёг в кровать, тем самым избавив себя от навязчивого присутствия фрейлины. Спать Он естественно не собирался, но под одеялом не так сильно ощущалось постороннее внимание и не так давило злосчастное солнце.
План. Ему стоило обдумать план.
Первое, что Он собирался сделать — это создать свой аналог пещер, проклятой ловушки, на которую купились бежавшие от безжалостных Магов Высшие. Там можно развернуть войска и защититься от Света. А главное, эти лабиринты Маги не будут знать, как свои пять пальцев, и Он сможет подготовить оборону. Внести смуту между врагами не получится, значит, форпост просто необходим.
Но было одно "но". Где взять ресурсы? Низших демонов мало — Дети Силы сильно сократили их количество, и требовалось подождать как минимум месяц, прежде чем другие Высшие смогут создать армию големов, способных временно заполнить образовавшиеся дыры. Но как продержаться этот месяц? Демон не строил иллюзий и понимал, что столько времени Он просто не сможет сохранить существование лабиринта в тайне. Даже при условии, что форпост будет находиться в неудобном месте.
Где найти войска? Он же — королева, значит, должен иметь собственную гвардию. А Он имеет право её использовать по своему усмотрению? Вполне возможно, что вся власть сосредоточена в руках Советника, уж больно свободно он ведёт себя по отношению к госпоже. Информация о возможностях полученного титула была скорее воспоминаниями, чем знаниями, и поэтому доставалась тяжело.
— Ваше Величество, — в комнату бесшумно вошла одна из фрейлин. — Несколько магов из охраны дворца настоятельно просят аудиенции у Вас. Они сказали, что дело государственной важности, и отрицательный ответ не принимается.
— Магов? — настороженно поинтересовался Дух. Кажется, оправдались самые худшие подозрения — Дети Силы начали тотальную проверку всех предполагаемых жертв. И как назло — затаиться не получится, королева не служанка, чтобы не привлечь внимание.
...неужели всё закончится так?...
...нет... не дождётесь!..
— Да, Ваше Величество, — подтвердила фрейлина и извиняющимся тоном добавила. — Я сообщила им, что Вы изволите почивать, но они потребовали, чтобы Вы приняли их прямо сейчас. Позвать других фрейлин, чтобы одеть Вас?
