— Да.
— Тогда почему я, принц Камии, несчастлив? Почему я не могу просто жить и радоваться? Почему моя жизнь разваливается на куски?
Тоска и отчаяние в голосе Артёма заставили наложницу распахнуть глаза в растерянном изумлении.
— Вы несчастны, принц? Но...
— Не важно! — Пшеничные волосы взлетели и опустились на плечи. Временной маг склонился над жертвой, опаляя её лицо дыханием. — Хочешь узнать, что было дальше? После того, как ты покинула спальню камийской мечты?
— Но я и так знаю... Я пришла в Ваши покои, разделась и вошла в бассейн.
— А дальше?
— Дальше?
Сабира нахмурилась, пытаясь понять, что имеет в виду принц. По телу наложницы скользнули тонкие пальцы и застыли на животе. Из-под ногтей мага заструился блестящий серебряный свет. Он разливался по коже, лишая её чувствительности, и тёк дальше, в ароматную воду бассейна. Вода посветлела, загустела и вдруг с треском распалась на мелкие ледяные кристаллы. В тот же миг рука мага прошла сквозь кожу жертвы и утонула в тёплых внутренностях. Сабира ничего не почувствовала: принцу хотелось поговорить с ней, и его магия заставила наложницу отрешиться от всего, кроме разговора.
Артём немного жалел, что не слышит криков, но стремление рассказать о проделке со временем пересилило желание "играть".
— Я вернусь в замок только к полудню, — доверительно шепнул он на ухо женщине и, не удержавшись, лизнул её теплую, покрытую капельками воды щёку.
— Ничего не понимаю...
— Ясное дело. Видишь ли, дорогая, я не хотел, чтобы мой брат убил тебя сам. Он сделал бы это быстро и неинтересно. Дима сейчас слишком занят, чтобы растягивать удовольствие, и я пришёл один. По Времени.
— Как это?
— Сейчас объясню. Это просто, милая. Я скользнул на несколько часов назад. Димы ещё нет в замке, и он не сможет вмешаться в мою увлекательную игру.
Артём вытащил руку из живота наложницы, взглянул на окровавленные пальцы и улыбнулся. Взгляд скользнул вниз, на тёмно-красные ручьи, стекающие в ледяное крошево.
— Ты прекрасна, Сабира, и мне будет необычайно приятно убивать тебя, — простонал он и хихикнул. — Правда, здорово, что я прогулялся по Времени, иначе бы мы не встретились, и ты умерла бы не от моей руки...
Наложница вслушивалась в слова принца, гадая, бредит он или говорит серьёзно. Впрочем, смысл разговора всё равно ускользал. Путешествия во Времени, магия — всё это было за гранью её понимания. Почти не дыша, Сабира всматривалась в довольное лицо Артёма и покусывала губу: "Лучше бы не болтал, а взял меня, прежде чем убить".
Маг нахмурился. Его дыхание стало острым и частым, в глазах вспыхнули и пропали серебряные искры.
— Я не хочу тебя! — капризно заявил он, почти коснувшись губами щеки наложницы. — Ты доставишь мне иное наслаждение.
Принц Камии стремительно погрузил руку в живот жертвы и прикрыл глаза. Дразнящий аромат крови пьянил, заставляя разум туманиться и плыть, но маг пока не желал отдаваться на волю чувствам. И, справившись с дрожью, заговорил быстро и жарко:
— Хорошо, что я пришёл к тебе первым, милая. Ты не представляешь, какое облегчение я испытываю, при мысли, что Вале не придётся мараться кровью. Ибо, после того как я усыпил Диму, будущее изменилось — убийцей должен был стать наш Солнечный Дружок. А я ведь обещал защищать его. Я помню, как он плакал в Вилине, когда убил пару десятков серых рубах. Не хочу, что бы он расстраивался снова.
— Я не...
— Знаю, что не понимаешь, но я всё равно расскажу. Ты лежала на моей кровати, обнажённая и прекрасная. Ты ждала меня, а я всё не шёл. Ты нервничала, сходила с ума от желания продемонстрировать трофей и стать моей жертвой! — Артем захихикал, нервно всхлипывая и пофыркивая. — Но появились они. И, увидев мою жену, ты пришла в ярость. Ты ведь спятила, когда мои спутники развлекались с тобой, не так ли?
— Нет!
— Да-а-а... Именно поэтому ты убила Марусю... — Временной маг болезненно прикрыл глаза, проскулил что-то невнятное и неестественно ровным голосом продолжил: — Ты набросилась на Нику, и Валя одним махом снёс тебе голову. Бр-р... Жуткая была картина.
— Ложь! — не помня себя, выкрикнула Сабира и осеклась, затравленно глядя в лицо принца.
— Это правда. Точнее, твоё несостоявшееся будущее.
Артём отстранился, прошептал заклинание, и лёдяное крошево растеклось ароматной тёплой водой. Желание "играть" становилась невыносимым, и маг перестал противиться ему.
— Но не волнуйся, родная, это будущее тебе не грозит. Я всё исправил. Валя никогда не узнает о том, что сделал, а ты... Ты проиграла, Сабира! Тебе не стоило даже касаться моей Милены, ибо её смерть едва не стоила жизни моему брату! Ты заплатишь за его горе!
Ледяные оковы пали. Мучительный, ласкающий ухо крик сорвался с губ Сабиры, и Артём жизнерадостно рассмеялся. Он снова чувствовал себя блистательным принцем Камии, гордостью своего великого родителя, и знал, что нужно делать, чтобы не разочаровать его.
— Вы останетесь довольны, магистр, — сорвалось с губ, и мага окутало ледяное серебряное пламя...
В покои Дмитрия Артём вернулся мокрым, перепачканным кровью, но невероятно счастливым. Он плюхнулся на край постели и с любовью взглянул на усталое лицо друга. Бледная кожа, тёмные круги под глазами, между бровями — упрямая складка. "Интересно, что тебе снится? — подумал временной маг, но коснуться сознания друга не решился. — Пусть отдохнёт, неизвестно, что будет дальше". Однако сидеть у постели друга и ждать пока тот выспится, терпения не хватило. Артём изнемогал от желания поделиться историей о свершившейся мести и, напряжённо потерев лоб, скользнул в утро следующего дня.
Глава 4.
Тайна каруйского графа.
— А куда делся Тёма?..
Голос Вереники прозвучал сонно и чуть хрипловато, и в первый момент Валечка порадовался, что капризная, своенравная девчонка ещё не до конца проснулась и не собирается предпринимать решительных шагов. Но, уразумев смысл её слов, растерянно хлопнул глазами и быстро осмотрел замок. Артёма в Ёссе по-прежнему не было. Валентин расширил поиск, а в глубине души тем временем начала зарождаться паника: присутствия сумасшедшего принца в Камии не ощущалось. О том, что Тёма ушёл в другой мир, речи не шло, и Валя безнадёжно застонал: их неуравновешенный сумасбродный друг всё ещё шлялся по Времени.
— Так где мой муж? — требовательно повторила девочка, и Валентин распахнул глаза.
Вереника, поджав ноги, сидела на диване, скользила настороженным взглядом по лицам мужчин и хмурилась. "В этой маленькой прекрасной головке таиться катастрофическая масса неприятностей!" Места рядом с Никой были заняты: с одной стороны сидел Ричард, с другой — Хавза, и землянин, стоящий перед девочкой, удостоился самого пристального её внимания: Вереника подняла голову, прищурилась и цокнула языком:
— У тебя очень серьёзный вид, Валя. Что-то случилось?
— Пока ты спала? — зачем-то уточнил Солнечный Друг, и девочка нетерпеливо забарабанила пальцами по коленке:
— Тёма опять влип?
Хавза уставился на целителя, умоляя взять ситуацию под контроль, однако тот проигнорировал взгляд камийца, обдумывая иное, кардинальное решение. Смущало мага лишь то, что в любой момент мог появиться Артём. Валя, конечно же, не собирался делать ничего из ряда вон выходящего, но даже пустяковое прикосновение к сознанию Вереники могло вызвать совершенно непредсказуемую реакцию временного мага, забывшего о приказе любимого магистра и игравшего сейчас со Временем... "Труп Сабиры выглядел очень показательно. Тёма, видимо, окончательно и бесповоротно сбрендил. И меня как-то не греет мысль пополнить его "игровую" коллекцию".
— Почему вы молчите? — потеряв терпение, воскликнула Вереника.
Ричард заметно вздрогнул, с осуждением посмотрел на землянина и, шумно вздохнув, взял девочку за руку. Рассказывать о смерти Маруси, об опасном состоянии Димы и расстроенном вдрызг Артёме откровенно не хотелось, но предотвратить истерику малолетней волшебницы, последствия которой не взялся бы предугадать никто из них троих, было жизненно необходимо. Ричард осторожно сомкнул пальцы вокруг хрупкой ладошки и снова вздохнул. Дипломатию он не любил в принципе, искусством запудрить мозги владел куда хуже своего отца, но, если возникала острая необходимость, мог, приложив некоторое усилие, говорить нудно и витиевато.
— Видишь ли, Ника. Пока ты спала, события развернулись не совсем так, как предполагалось, и в результате нам пришлось срочно покинуть дом Станиславы и возвратиться в Ёсс. Государственные дела не могли больше ждать. Присутствие Артёма, его влияние на мировую ситуацию...
— Что за бред ты несёшь, Ричи?!
Ника отдёрнула руку и выразительно покрутила пальцем у виска.
— Господин Ричард не так уж не прав, — рискнул вставить Хавза. — Наше возвращение в Ёсс было действительно несколько... неожиданным. Принц...
— Да и чёрт с ним, с принцем! — выпалил Валентин, змеиным движением выбросил руку и ткнул пальцами в лоб не ждавшей подвоха девочке. — Спи!
Без единого звука Вереника сомкнула веки и завалилась на плечо инмарца.
— Какого лешего?! — точно разозлившийся гусь, зашипел Ричард. — Чем тебе помешала Ника?
— Тем, что маленький, разъярённый до чёртиков боевой маг нам сейчас совсем не к месту!
— Она будет очень недовольна.
Инмарец кисло поморщился, представив, как расшумится Вереника, когда узнает, что Валя усыпил её, чтоб не путалась под ногами, но дело было сделано, и, взяв девочку на руки, он направился в спальню.
— Пусть уж в кровати спит.
— Правильно, так будет удобнее, — задумчиво кивнул землянин, провожая друга взглядом.
Ричард на секунду обернулся, с подозрением зыркнул на Валентина, хотел что-то сказать, но передумал и толкнул дверь ногой. Ника умильно причмокивала во сне, видимо, ей снилось что-то приятное или сладкое. "Дитя. Какая из неё принцесса Камии? Тёма рехнулся, решив втянуть ребёнка в местный бедлам!" Инмарец в очередной раз вздохнул и подумал, что когда-нибудь, когда их жизнь станет наконец размеренной и спокойной, он обязательно женится вновь и заведёт детей. И, возможно, у него будет такая же прелестная дочка, как Ника.
Бережно укрыв девочку покрывалом, Ричард присел на краешек постели, мягко провёл ладонью по вьющимся золотистым волосам и вдруг широко зевнул. Благодатная сонливость разлилась по телу, расслабляя и нашёптывая: "Усни. Усни". Инмарец попытался встать, но ноги, ватные, словно, лишившиеся костей, отказались принять на себя вес тела.
— Магия... Ты... Гад... — сорвалось с онемевших губ, и, неуклюже завалившись на бок, Ричард отключился.
— Долго же он сопротивлялся. Интересно, дело в инмарских корнях или в чём-то ещё? — деловито пробормотал Валентин, подёргивая рыжие волосы у виска. — Всё страньше и страньше... Сфинксова загадка, блин!
— Сфинксова? — оторопело переспросил Хавза.
Землянин моргнул, возвращаясь в реальность, повернул голову и рассеяно взглянул на камийца:
— Ты тоже спи.
Гольнурец беззвучно повалился на диван. Валя щёлкнул пальцами, отправив бесчувственное тело в спальню к Ричарду и Веренике, сотворил пузатый бокал с коньяком и рухнул в кресло.
— Итак, подведём итог. Окровавленные тела убраны, маги-дети и немаги-взрослые устранены, теперь можно и загадками заняться.
Землянин сделал большой глоток, подождал, пока животворная влага осядет в глубинах желудка, и, прикрыв глаза, потянулся к цветущей долине, на краю которой, в Айрийских предгорьях, возвышался гостеприимный замок. Он нашёл графа в большой, уютной библиотеке. Полулежа на низкой кушетке и подперев голову кулаком, Бастиар читал книгу.
"Басти! Пришло время поболтать по душам!"
Граф оторвал взгляд от страницы и поднял голову. Он не выглядел ни растерянным, ни удивлённым, точно ждал, что землянин обратиться к нему.
"Перенесёшь меня или подождёшь, пока я приду?" — бесстрастно поинтересовался Бастиар, захлопнул книгу и отложил её в сторону.
"Хитрый каруйский лис!"
"На лиса больше похож ты — рыжий и изворотливый!"
"Не обзывайся!"
"Так что произошло?"
Валечка хлебнул коньяка, посмотрел на соседнее кресло, и в нём мгновенно появился граф. Закинув ногу на ногу, он уставился на землянина лукавыми, смеющимися глазами:
— Выкладывай!
— Я кое-что понял. — Валентин повертел в руках бокал и обхватил его пальцами. — Вся эта история со свитой... Олефир ведь не просто так собрал банду головорезов, не так ли, Басти? Камийцы верили, что эти отморозки — люди, которые помогают Артёму вершить справедливость, поддерживать законы. На деле же спутники принца служили ширмой, прикрывающей кормёжку и обучение безумной Смерти. И ты, Басти, играл в этом не последнюю роль.
— Может, и мне коньяка предложишь? — усмехнулся граф. — Под звон бокалов твоя история будет звучать куда интригующе.
Землянин хмыкнул и протянул приятелю широкий, суженый кверху бокал с крепким янтарным напитком.
— Я должен был догадаться сразу, Басти, как только услышал, что ты не принимал участия в, так сказать, конкурсном отборе. Но меня смутило то, что ты не маг.
— Понимаю. — Бастиар откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. — Мне самому порой это кажется странным.
— Ещё бы! Так влиять на самое опасное магическое существо во Вселенной и при этом не иметь возможности защититься, если что-то пойдёт не так. Крайне рискованное задание! Хотя именно такие эксперименты были по душе покойному Олефиру. Пожалуй, и удивляться здесь нечему, а вот узнать, каким образом он переделал тебя в... нечто, было бы весьма интересно.
— Понятия не имею. Я почти ничего не помню. Только каменный свод, яркие вспышки и какие-то слова. Бормотание, часами льющееся в уши.
Валечка пригубил коньяк, беспокойно провёл ногтём по тонкому стеклянному боку и, поставив бокал на стол, зарылся пальцами в рыжие волосы:
— Он опасался, что сумасшествие поглотит Артёма целиком, и тогда никто, даже Дима, не сможет повлиять на него. Он забрал Артёма в Камию, заставил признать себя учителем, а когда процесс обучения начался, понял, что светлый мальчик Тёма не готов меняться. И никогда не будет готов! Слишком взрослый, слишком избалованный, слишком ранимый... Одно сплошное слишком!
— Великий Олефир никогда не объяснял своих действий, только приказывал....
— Догадываюсь. — Валечка досадливо отмахнулся и продолжил: — Контролировать временного мага мог лишь Дима, но призывать его в Камию Фира не стал. Если бы его племянничек появился в Ёссе, на обучении Артёма можно было ставить крест. Но ученик постепенно сходил с ума, и Фире задействовал тебя. — Валя бросил короткий взгляд на графа, глотнул коньяка и твёрдо заявил: — Если я прав (а я прав!), то ты, Басти, лекарство для принца Камии. Некий психотропный препарат, помогавший Артёму балансировать на краю пропасти. Я не видел тебя в действии, но... Это должно быть так!
— Так и есть. — Бастиар вдохнул терпкий аромат, чуть смочил губы и иронично взглянул на землянина: — Но это в прошлом, Валя. С тех пор, как в Камии появился Дмитрий, необходимость в моих услугах почти отпала. Конечно, приказ Олефира никто не отменял и я по-прежнему буду рядом с принцем, но...
