Император Кэноэ оказался совсем молодым человеком приятной наружности, только сильно замотанным и поэтому немного нервным. Кроме того, наслушавшись страшилок о моей персоне, он переживал за Кээрт, которую, очевидно, глубоко и искренне любил, и не скрывал радости, убедившись, что с ней все в полном порядке.
Как ни странно, я сразу же узнал его. Это был именно тот парень, которого я не так давно видел во сне и кому я порекомендовал консультанта по управлению. Уж не привиделось ли мне?! Нет! Как следует присмотревшись, я заметил на фоне его ауры знакомый профиль с трубкой. Показавшись и продемонстрировав себя — я ощутил несколько давящее внимание, немного смягченное иронией, — он удалился куда-то вглубь.
После этого мне стало как-то легче. Хотя Император совсем не производил впечатление могущественного властелина (ни черного, ни какого другого) и вел себя достаточно просто и демократично, я ощущал в нем командную жилку. Такой человек никак не может оказаться марионеткой в чужих руках.
Благодаря нашей встрече во сне он воспринимался мной как старый знакомый. Да и сам Император, хотя и не помнил этого события, определенно почувствовал ко мне симпатию. А после того как меня поддержала Кээрт, договориться о совместных действиях оказалось совсем не сложно.
В первую очередь надо было решить вопрос с "Одиссеем". Император вызвал своего то ли помощника, то ли секретаря по имени Таутинг — очень серьезного молодого человека, напоминающего ученого или аналитика в крупной корпорации. Вместе с Наарит, как выяснилось, его супругой, и полдюжиной охранников мы отправились наносить визит советнику Краунду, он же мастер Тогруэнн. Подозрение с него сняли, так что мы вытащили его со службы и выехали на конспиративную квартиру, где он держал устройство связи.
Безусловно, я волновался. После прибытия Императора на Тэкэрэо мастер Тогруэнн сюда и носа не казал, так что Дэвид мог просто засунуть куда-то подальше свою замолчавшую рацию. Не говоря уже о том, что ответить на вызов могло оказаться некому. Однако аппаратура показала, что только за сегодняшний день с "Одиссея" пытались трижды выйти на связь, причем в последний раз — меньше получаса назад, и это вселяло в меня оптимизм.
Дэвид отозвался практически моментально, конечно, если учитывать время на передачу сигнала. Нас разделяло больше ста миллионов километров, поэтому пауза составляла целых шесть минут в один конец. Из-за этого приходилось обмениваться длинными сообщениями.
— Все живы и здоровы, — ответил Дэвид на мой первый вопрос. Как и я, он перешел на кээнский, чтобы не нервировать лишний раз наших имперских партнеров. — Корабль серьезных повреждений не получил. Однако из-за резкого маневра в атмосфере вышли из строя две группы гравикомпенаторов — те самые, что мы привезли отсюда. Нам срочно нужна замена. Местные спецификации...
Дэвид три раза подряд старательно повторил длинный ряд цифр и букв. Наш разговор записывался, но и Наарит сделала нужные пометки в своем электронном блокноте. Теперь я мог быть уверенным, что заказ будет выполнен.
Кстати, вдруг буквально обожгла меня новая мысль, нам очень повезло, что неисправность гравикомпенсаторов выявилась практически сразу. Насколько я разбирался в этой технике, "Одиссей" мог бы благополучно дотянуть с ними до самого прыжка, а там весь наш экипаж просто размазало бы по стенкам капсул! Старый в любом случае не собирался отпускать нас живыми!
— Да, так, скорее всего, и было бы, — подтвердил Дэвид своим правильным "профессорским" голосом, передавая мне очередное сообщение. — Очень велика вероятность, что неисправность не удалось бы вовремя обнаружить и диагностировать. Пожалуй, нам следует поблагодарить командира того корабля, что нас обстрелял. Он избавил нас от намного более серьезных неприятностей.
— Благодарность передана, — сообщил Таутинг.
Оказывается, пока мы обменивались посланиями с двенадцатиминутными интервалами, он успел связаться с генералом Эамлином, командиром группы кораблей, развернутой на орбите Эпсидры. А вскоре выяснилось, что в его хозяйстве есть нужные Дэвиду гравикомпенсаторы, и он может, если на то даст санкцию командование, поделиться с "Одиссеем".
В ходе четырехсторонних переговоров, к которым в определенный момент присоединился сам Император, мы пришли к тому, что генерал Эамлин отправит на Эпсидру челнок с оборудованием и несколькими техниками для помощи в установке. После этого все будут ждать прибытия на планету специального императорского посланника, вылет которого намечался на послезавтра. По-моему, Марк, которого тоже вызвали к "прямому проводу", принял это предложение с большим облегчением. Похоже, после общения со Старым ему резко расхотелось дальше иметь дело с заговорщиками-милитаристами.
Под конец мы договорились о плановой и экстренной связи "Одиссея" с нами и генералом Эамлином, и разговор наконец завершился. Я вернулся обратно на Императорскую Яхту. С Ире, как мне сказали, до сих пор общалась императрица, поэтому я двинулся в корабельный госпиталь, куда отправили долечиваться Млиско. И там неожиданно наткнулся на Мтаора с перевязанной рукой.
Надо отдать должное заместителю начальника личной охраны Императора: он первый подошел ко мне с извинениями за случившийся инцидент. Я, в свою очередь, тоже попросил у него прощения за обожженную руку, "дружественный" заряд парализатора и позаимствованную карточку. Мы пожали друг другу руки, а затем вполне нормально пообщались.
В процессе этого общения неожиданно вылез один важный момент. Мтаор наполовину в шутку, наполовину всерьез заметил, что если бы я не прижег ему руку, мы бы тут с ним лясы не точили. Поскольку он, как и всякая прочая охрана, бегал бы как взмыленный, готовясь к завтрашнему дню.
— А что будет завтра? — поинтересовался я.
— Разве вы не знаете?! — искренне удивился Мтаор. — Мне казалось, об этом судачит сейчас вся планета!
Я виновато развел руками. На Тэкэрэо я совершенно не интересовался местными новостями. Очевидно, зря. Мтаор, понимающе кивнув, просветил меня.
Дело между тем оказалось весьма серьезное. По закону и традиции, чтобы полноправно сесть на престол, новый император должен был объехать определенную часть своих земель и в каждой провести особую церемонию Восприятия.
Неплохой обычай, на мой взгляд, но дело не в этом. Церемония на Тэкэрэо — последняя. Стало быть, если кто-то хочет сорвать коронацию Кэноэ, для него это тоже последний шанс. Потому как если церемония пройдет как-то не так, можно при желании поднять бучу, что царь, мол, не настоящий. Кроме того, есть и "обычные" террористы. На Кэноэ уже дважды покушались. И хотя организаторов вроде бы удалось найти и обезвредить, могут появиться и другие... инициативные. Кстати, в возможном посягательстве на жизнь Его Величества до сегодняшнего дня крепко подозревали меня.
Еще одна проблема заключалась в том, что место проведения церемонии заранее точно известно. Это на других планетах возможны всякие варианты, но та Тэкэрэо есть только один Храм Звезд, построенный еще первопоселенцами. Сравнимых с ним церемониальных зданий просто нет.
Правила безопасности в таких случаях рекомендуют и даже требуют проводить все без лишних зрителей, с накрытием всего района глушилками, чтобы парализовать радиофугасы, и за тройным кордоном охраны. Но Кэноэ не может пойти на такой вариант. Церемония Восприятия проводится на Тэкэрэо впервые, это огромное событие в жизни колонии. И спрятаться в такой день за цепями охраны — значит открыто продемонстрировать недоверие к жителям планеты. Что всего через несколько дней после завершения войны и фактического прекращения мятежа чревато серьезными политическими осложнениями.
Я понимающе кивнул. Мтаор, отец которого десяток лет был губернатором провинции в Метрополии, то есть по сути президентом нехилого государства с трехсотмиллионным населением, в политике разбирался.
— Хуже всего то, что мы не смогли раскрыть всю картину и выявить в ней роль вас... землян. То ли жизнь Императора действительно под угрозой, а они принимают участие в подготовке покушения, то ли его специально запугивают, чтобы посеять взаимное недоверие между ним и жителями Тэкэрэо.
Поганая история. И все, что я мог сделать в такой ситуации, это предложить свою помощь Мтаору и его коллегам. Тем более, что я действительно мог ее оказать.
Храм Звезд на Тэкэрэо, куда мы поехали с самого утра, мне в целом понравился. Однако он настолько напоминал сказочный замок из Диснейленда, что у меня возникло подозрение, а не использовал ли архитектор этот классический земной образ в качестве источника вдохновения?! Правда, как выяснилось, Храм был построен почти триста лет назад по земному счету, когда никакого Диснейленда на Земле не было и в проекте. Так что, если там и было некое культурное заимствование, то, так сказать, в обратном направлении. Гм...
Так или иначе, здание было заслуженным и весьма старым — со всеми вытекающими. Как рассказал мне Мтаор, его уже лет тридцать планировали снести, чтобы построить на этом месте нечто более современное и грандиозное, но все время что-то мешало.
Несмотря на свой почтенный возраст, снаружи Храм был по-прежнему прекрасен. А вот внутри мне в нем вдруг стало не по себе. Особенно сильные негативные эмоции вызывал центральный зал, где и планировалось провести церемонию. Высокие своды, казалось, давили, угрожая обрушиться.
— Гвен здесь тоже не понравилось, — кивнул Мтаор. — Парни из внешней охраны и здешняя Служба Безопасности обшарили здесь все с анализаторами сверху донизу, включая подвалы, но не нашли никаких следов взрывчатки. Конечно, надежную защиту тут можно сделать, но лучше ее не использовать.
— Почему? — поинтересовался я.
— На самый крайний случай в зале установлены генераторы силового поля, — Мтаор показал мне три установки, расставленные между алтарным возвышением и зрительскими рядами. — Но вообще-то их нельзя включать в помещении, иначе стены могут не выдержать и рухнуть. Поэтому основная ставка будет сделана на классические меры безопасности. И мы, вроде бы, продумали все...
— Но все равно неспокойно? — закончил я.
— Именно. О том, что на Тэкэрэо будет проводиться последняя церемония Восприятия, на планете знали. И за те несколько месяцев, пока столицей владел маршал Гмиазм, могли подготовить любой пакостный сюрприз. По крайней мере, я ожидаю чего-то такого, заранее подготовленного. Но пока ничего не удалось найти!
— Радиовзыватель?!
— Исключено! Весь Храм уже три дня как полностью прикрыт глушилками. Здесь работает только проводная связь, которую наши же и прокладывали.
— Бомба с таймером? — неуверенно предположил я.
— Слишком сложно, на мой взгляд. Тем более, что церемония уже два раза переносилась.
— Тогда управляемые ракеты, — вспомнил я обстоятельства похищения Дэна у местной Службы Безопасности.
Мтаор угрюмо кивнул.
— Да сохрани нас от этого Звезды! Храм прикрыт системами противоракетной обороны, но они рассчитаны на противодействие нашей технике! Смогут ли они уберечь его от земной?!
Ответа на этот вопрос я не знал. И поэтому, получив от Мтаора транспорт и несколько бойцов в помощь, занялся тем, что реально мог сделать.
Я ведь не просто так забрал с базы Дэна. Была у меня на его счет пара мыслишек. Во-первых, я его "пометил" и теперь мог засечь. Естественно, только направление, без расстояния, но так и я не один. Вместе с Беглецом и Ире мы провели триангуляцию и без особых проблем вычислили месторасположение Дэна. Он находился в небольшом доме в частном секторе километрах в полутора от Храма Звезд — достаточно далеко, чтобы не привлекать внимание охраны, но и достаточно близко для организации всяческих пакостей. Образ управляемой ракеты, способной преодолеть защиту Храма, прочно засел у меня в мозгу.
Дом казался покинутым. Причем, не намеренно и обдуманно оставленным, а брошенным наспех во время торопливого бегства временных хозяев из реквизированного при прежней власти чужого жилья. Он даже не стоял на сигнализации против взломщиков. Однако внутри я четко различал несколько аур и даже мог немного улавливать эмоции.
— Здесь он, голубчик, и не один, — сообщил я соратникам. — Но кое-что мне активно не нравится.
— Что?! — немедленно влезла любознательная девчонка.
— Один из них как-то странно напряжен. Как бы там не было чего-то типа системы "мертвой руки"!
— Какой руки?! — не понял Беглец.
— Наверное, по-вашему звучит как-то иначе. В общем, сидит паренек, держит кнопку. А если с ним что-то стрясется, он ее отпустит, и произойдет что-то нехорошее. Большой бадабум, например.
— На нем защита! — Беглец уже понял, кого я имею в виду.
— Да, и весьма серьезная. Быстро мы ее даже втроем не взломаем. И я подозреваю, что стоит нам начать, мертвая рука сработает.
— Мы ничего не сможем сделать, — виновато пробасил старший из Императорских охранников, которых нам выделил Мтаор. — Его можно попытаться подстрелить парализующей иглой через окно, но риск слишком велик.
— Что же делать?! — с надеждой посмотрела на меня Ире.
— Надо чем-то привлечь его внимание. Очень сильно привлечь. Чтобы позабыл обо всем. И в это время тихонько проникнуть внутрь, снять защиту и взять его под контроль. Чтобы по-прежнему сидел, держал кнопку и не дергался.
— Тогда я знаю, как поступить! — радостно воскликнула Ире.
Нельзя сказать, что ее план мне понравился. Скорее, наоборот. Но ничего лучшего я не смог предложить, а время поджимало. До начала церемонии осталось чуть больше местного короткого часа.
Поэтому через несколько минут прямо перед домом, который по-прежнему казался нежилым и опустевшим, остановился автомобиль. Из него выскочил молодой человек и помог выбраться девушке, одетой в длинный плащ. Воровато оглянувшись по сторонам, он отпер отмычкой калитку, и парочка проскользнула внутрь. Затем плащ скользнул к ногам девицы, и Миу, рожденная буйной фантазией Беглеца, продемонстрировала себя во всей красе. Ире, таки сумевшая набросить на себя полноценную иллюзию, была великолепна.
Расстелив на давно не кошенной лужайке плащ и куртку парня, парочка начала самозабвенно обжиматься и целоваться, вызывая активное слюноотделение у сторонних зрителей. Я же почувствовал острый укол странного и неприятного чувства, похожего на ревность.
Черт! Меня все-таки тянуло к этой инопланетной школьнице, так же как и ее ко мне, насколько я мог заметить. Нет, надо поскорее расставаться, пока дело не зашло слишком далеко! Ведь у меня с ней не может быть никакого, совершенно никакого будущего!
Хватит! Что-то я вдруг расчувствовался, а время дорого, пора работать! Я уже говорил, что похоть — очень удобное чувство. Не подвело оно меня и сейчас. Парня, сидевшего на кнопке, я полностью обездвижил, незаметно сняв его защиту, а потом взялся за остальных. Четверку молодых пацанов я решил оставить напоследок, разум Дэна по-прежнему был для меня распахнут настежь, а вот еще один обитатель дома заставил меня попотеть и изрядно понервничать. Во-первых, я совершенно не ожидал здесь увидеть этого человека, вернее, кээнца. Во-вторых, на нем стояла серьезная защита, а он был не настолько увлечен эротической сценой в саду, чтобы забыть обо всем.
