— А у нас уже есть наметки? — невесело усмехнулся тот, подходя ближе. — Честно говоря, не думаю, что смогу чем-то помочь...
— Тогда начну я. Мне не нравится эта арена, — покачал головой лидер их команды, отводя взгляд в сторону. Хм? Проследив его взгляд, Тейлор оставалось лишь кивнуть — да, арена была несколько... причудливой, иначе и не скажешь. Между двумя площадками, на которых расположились они и команда Уайта, была пропасть, над которой парили небольшие платформы в виде дисков. Виднеющиеся далеко внизу створки, скрывающие что-то, куча труб с потолка... Не похоже, чтобы это было случайным образом выбранное помещение. Тут определенно есть какая-то ловушка, и осталось лишь понять — в чем именно.
— Вряд ли эти трубы только для красоты, — тем временем продолжил адепт света. — Ставлю на то, что они как-то будут играть на руку нашим противникам — в лучшем случае, они будут выдавать мощный воздушный поток, мешающий контролировать платформы и сбивающий с курса; в худшем же случае через них направят какую-либо дрянь. Опять же, платформы: они слишком массивны для простых летающих платформ, которые должны управляться шинсу человека, который на них перемещается. Там может быть что угодно, начиная от встроенного механизма удаленного контроля, и заканчивая банальной взрывчаткой. Если бы вы с Баамом не владели аналогами левитации, я бы места себе не находил... а ведь еще и Хоакин сейчас объединился почти со всеми своими частями! У кого-нибудь из вас есть какие-то идеи?
— Не особо, — поморщился Баам, переводя взгляд на платформы. — Наши сильнейшие техники — контактные... но не думаю, что разумно будет лезть в ближний бой к офицеру, пусть и ослабшему. Можно, конечно, попробовать тот вариант, что я применил к Караке год назад... но я бы не стал рассчитывать на удачу.
— На нее вообще рассчитывать не стоит, — мотнула головой Тейлор. — И ты прав: это дурнейшая идея из всех возможных. Уайт — типичный Арье, удильщик; имеющиеся дистанционные атаки наверняка представляют из себя режущие волны шинсу, бьющие по большой площади. Сам стиль боя Арье делает невозможным ближний бой, так что наш удел — средние и дальние дистанции, мобильность и атаки шинсу.
— Зайти из слепой зоны не выйдет? — покосился на нее друг. Как бы ему сказать...
— Против Арье? Без вариантов, — неожиданно произнесла Кисея. Что? Она лишь повернулась к сестре Агеро — которая под испытывающими взглядами их группы замялась, но продолжила. — Арье же. Я сталкивалась с ними... даже на уровне избранных участников они жутковаты. Сама их техника боя делает невозможным заход из слепой зоны. Если же речь идет о прямых потомках Арье Хона, то тут еще хуже. Дети и внуки главы семьи Арье рано или поздно обучаются превращать пространство вокруг себя в оружие. Меч, который бьет сверху, когда должен был ударить снизу, горизонтальная атака, когда она начиналась как вертикальная... Они не ограничены формой и размером своего оружия, и на близкой дистанции могут атаковать так, как им угодно. Более того — от их атак уклоняться не имеет смысла. Если тело достаточно крепко, еще можно принять атаку на себя и контратаковать, когда противник откроется, но если нет... тогда нет. Остается лишь надеяться, что он не прямой потомок Арье Хона...
— Надежда умерла еще до своего рождения, — перебила ее темноволосая девушка. Черт, как все паршиво складывается... — Я разговаривала с Уайтом... похоже, он действительно сын Арье Хона. Он говорил о своем отце, ради убийства которого он и стал одним из Богов FUG. Более того — когда я уничтожила его оружие, он создал новое из шинсу.
— И на станции "Деревянный Конь" было тяжело как раз из-за того, что его меч двигался абсолютно непредсказуемо, — задумчиво кивнул шатен. Ну вот, еще одно подтверждение... — Тогда ближний бой действительно исключен. Слушай, я тут подумал, Тейлор... может, ты попробуешь поговорить с ним? У тебя это хорошо выходит.
Кха... и он туда же? Черт возьми... Ну кто бы знал, что попытка спасти свою шкуру на двадцатом этаже принесет ей эту славу! И ведь не было бы так обидно, если бы у нее не получалось...
— Можно попытаться, — собственный голос звучал обреченно. — Во время разговора, кажется, я нащупала, на что давить. Уайт хочет убить своего отца, и настолько жаждал силы, что пошел на применение мощнейшей магии, что бы это ни значило, и поглощение множества душ. Считает, что для получения силы необходимы жертвы. Считает нас всех отбросами. Рассчитывает после победы применить какое-то заклятие к Экспрессу и воскресить себя при помощи всех живых на борту. Судя по реакциям, без этого он сойти с Экспресса не может. Что еще... Поражение от принцессы Захард сильно ударило по нему — более того, он чего-то боится. Слишком уж болезненно он реагировал на слова о его страхе.
— Уже что-то, — задумчиво кивнул Кун. — Помните: основная наша цель — дождаться Машенни, а до тех пор тяните время. Разводите на истории, давите уже имеющейся информацией... черт, да хоть пляшите, если это поможет!
— Остается еще шанс, что мы его только спровоцируем, — негромко произнес Баам — но от его слов Кун замер. Да уж... худший вариант. — Тогда придется сражаться. Тейлор, у тебя точно не получится стандартный вариант "Кипения"?
— Чего? — нахмурился лидер их команды.
— "Кипение"... я сменила название одной техники, которой меня обучал Хан-Сунг, когда адаптировала ее для себя, — покачала головой проводник. — Эта техника предназначена для поддержки. У самого Хан-Сунга она собирала все доступное шинсу из поступающей в баанг чужой атаки и распыляла эту атаку по площади без потери ее мощности, я же остановилась на концентрации луча шинсу и придания ему дополнительной мощности. Против маневренной цели будет плохо, но если подловить Уайта, есть шанс нанести ему серьезные травмы.
— Вопрос в том, чтобы подловить ее, — подхватил напарник. — Тейлор... прости. Не думал, что попрошу тебя об этом. Если вариант с лесками не подействует... активируешь "Вуду"?
— ... придется, — собственный голос дрогнул.
Переработанная техника для связи с шинхэо, усовершенствованная за счет информации о предыдущих настройках спутника Баама... Она была еще не готова — но и имеющегося потенциала хватало для боевого применения. Вот только побочные эффекты оставляли желать лучшего. Не травмирующие, но весьма и весьма болезненные...
— Думаю, мы справимся, хоть нам и придется выложиться, — наконец решившись, произнесла Тейлор. — Тогда...
Договорить она не успела.
— Здесь собрались все уцелевшие участники! — над ареной пронесся уже знакомый голос. Тот тип, помощник офицера? Задрав голову, девушка вгляделась в парящую платформу, на которой стоял невысокий человек. — Итак, мы начинаем последний раунд даллар-шоу! Игра, в которой все вы ставите на кон свои жизни и даллары, называется...
— Подождите.
Лишь благодаря тому, что она следила за помощником офицера, ей удалось увидеть вновь прибывшего — и бессильно сжать зубы, когда белая вспышка шинсу рассеялась, являя взглядам присутствующих еще одну фигуру. Узнаваемая светлая кожа и белые волосы...
Еще одна часть Уайта прибыла.
* * *
— Подождите.
От прозвучавшего за его спиной голоса Поро дернулся, чуть не свалившись с платформы — и лишь потом обернулся, окидывая взглядом вновь прибывшего... вернее, прибывшую, парящую в воздухе за его спиной. Белые волосы, светлая кожа, меч и корона на голове роднили ее с Хоакином, и из этого образа выбивались лишь красные глаза и меч. Еще одна его часть?
От этой мысли Поро По лишь сжал руки в кулаки — образ парящей рядом с ним девушки наложился на услышанное через систему наблюдения. Хоакин, этот дьявол... Он нарушил условия их сделки! Вероломно предал их! Да, у него есть оправдание ввиду предательства Дэниела... но он заключал сделку не с одним только Дэниелом! И теперь, когда он не намерен воскрешать Роэн...
Будь у противников Хоакина меньше шансов на победу, Поро бы испугался. Не будь машинист занят проникшей на борт Экспресса принцессой Захард, Поро бы не решил действовать. Но сейчас?
Сейчас у него были практически развязаны руки.
И раз все сделки расторгнуты, он намеревался обеспечить поражение дьявола, убившего Роэн.
— Есть еще один, — тем временем продолжала говорить часть Хоакина. — Вы не представили самого главного участника. Я — последний кусочек головоломки в этой игре... думаю, вы и сами догадались, кто я.
— Последняя часть Уайта, — нервно кивнул Поро. Черт... ее вмешательство не было оговорено! Что она планирует делать?
— Не смеши меня! — тем временем закричал Хоакин внизу. — Среди моих братьев и сестер не было никого, похожего на тебя! Кем ты себя возомнила?!
... что?
— Что же... неужели ты не чувствуешь во мне огромную мощь? — повернулась к нему его часть. — Откуда во мне ей взяться, если я не твоя частичка? Я и есть твоя последняя часть. Тот самый кусочек, которого тебе не хватает, чтобы стать Единым.
С этими словами она замерцала... чтобы в следующий момент появиться за спинами Кандидата и незаконного. Черт! Если она вмешается...
— Значит, это вы сразитесь с Хоакином? — в ее голосе звучало живейшее любопытство. — Кандидаты в Убийцы... Паренек, который выглядит слишком добрым для того, чтобы прозябать во тьме — и... ого, какая острая реакция! Мне называть тебя рыцарем, защитницей или героем?
— ... нелепо, — пришлось прибавить громкость, чтобы услышать слова Арлен Грейс — акустики не хватало, слишком уж тихо она говорила. — Рыцарь, защитница, герой... Думаю, для неудачницы, которая раз за разом влезает в неприятности и втравливает в это своих товарищей, это слишком лестно.
— Действительно — нелепо, — одними губами улыбнулась их визави, выпрямляясь. — Надеюсь, у вас хотя бы были достойные цели, чтобы сделать это.
— Как сказать, — с этими словами незаконный развернулся к части Уайта. — Я мог бы сказать, что мы хотим спасти Башню и бесчисленное количество невинных жизней. Я мог бы сказать, что все мы в какой-то степени преследуем прекрасную мечту увидеть небеса, свободные от закрывающих все этажей... но мы ввязались во все это по совершенно другой причине. Мы хотим защитить всех, кто нам дорог.
— Даже если останется лишь один из вас? — чуть подалась веред часть Уайта. — Я тут слышала от машиниста, что выйти с этой арены должен лишь один Кандидат...
— Значит, так и будет, — отвернулась от нее Кандидат, отходя на несколько шагов в сторону. — В конце концов... в одном Уайт прав: порой приходится чем-то жертвовать. Приходится выбирать. И в вопросе между теми, кого нужно спасти, и тем, чем можно пожертвовать, все решают лишь бездушные расчеты.
— Похоже, у нас вырисовывается кое-что интересное! — лучезарно улыбнулась беловолосая девушка... прежде чем замерцать — и вновь оказаться рядом с Поро. Да что же это такое?! — Ладно. Я тоже поиграю. Сначала я понаблюдаю, а потом помогу тому, кто мне больше приглянется... так пойдет, а?
Поможет... тому, кто больше приглянется? После всех заданных противникам Хоакина вопросов, после ясно проскальзывающего напряжения...
Поро сам не знал, почему эта девчонка не на стороне Хоакина. Но этот шанс упускать он не собирался.
— Хорошо, — произнес он, прежде чем включить громкоговоритель. — Тогда ей даруется право "вмешательства в игру"! Часть Хоакина может помочь любой команде по ходу боя!
Снизу раздался шквал голосов, в котором слышались и возмущение, и удивление — и Поро не сдержал улыбку. Да, он немногое может сделать по условиям турнира. Да, он не может открыто вмешаться...
... но все, так или иначе, уже кончено. Несмотря на снаряжение машиниста, им занимается принцесса Захард из числа сильнейших высших офицеров — а значит, время машиниста сочтено... собственно, как и самого Поро. Глупо рассчитывать, что его отпустят теперь, когда факт сотрудничества FUG и персонала Адского Экспресса вскрылся. Даже если ему позволят довести поезд до конца маршрута, потом его не ждет ничего хорошего. И если ему осталось не так уж и много, если теперь нет шансов вернуть Роэн к жизни — почему бы ему не утащить Хоакина за собой в ад? Конечно, придется нарушить правила, но они были нарушены уже по факту планирования испытания, и сейчас он просто восстанавливает баланс сил.
— А теперь приступаем к следующему раунду игры, — слова, как и принятое решение, дались легко. — Игра называется "Морской бой"! Кандидаты, прошу пройти вас на платформы! Команды, выберите трех игроков, которые будут представлять Кандидатов во время игры! Смотрите внимательно, игроки — это светоч "Поле боя", из которого вы, как только начнется игра, сможете помогать своим Кандидатам и менять арену по своему усмотрению! Смотрите внимательно...
В следующий миг, стоило ему только нажать на кнопку открытия створок, арену озарили красноватые отсветы раствора внизу.
— Внизу — кипящий раствор, который за считанные секунды может уничтожить то, к чему прикасается! — продолжил говорить Поро, наблюдая, как от каждой команды после некоторой заминки отделилось по одному участнику. Мишель, как она представилась, тот мальчишка Кун и светловолосый рогатый паренек... ну, кем бы ни была эта темная лошадка, участникам определенно скучать не придется.. — Этот же раствор может поступать на арену по трубам, и этот процесс будете контролировать вы сами, игроки — как и парящие платформы, на которых будут сражаться ваши Кандидаты! Обратите внимание, что каждая задействованная вами труба будет повышать уровень раствора на арене... и этот уровень как может повышаться вами искусственно, за счет отдельно потраченных баллов, так и будет повышаться по мере испытания сам по себе! Не затягивайте решения, но и не совершайте опрометчивых поступков! Максимум через десять минут уровень раствора достигнет платформ, а через двадцать — затопит всю арену, вместе с лабиринтом!
К сожалению, на это он повлиять уже не может — процесс запрограммирован и остановить его можно лишь из кабины машиниста. Он может повлиять лишь на скорость подачи раствора из труб... но и это хоть что-то.
— Поскольку это финальный раунд, альянс команд Арлен Грейс и двадцать пятого Баама расторгнут! — помотав головой и отогнав ненужные мысли, помощник офицера продолжил инструктаж. — Учитывая все множители за количество участников в группах на предыдущем этапе и выбранные маршруты, у команды двадцать пятого Баама сорок девять далларов! На втором месте — команда Арлен Грейс с шестидесяти девятью далларами, и победитель прошлого раунда — команда Хоакина, со всеми множителями получившая сто тридцать пять далларов! Не стесняйтесь применять их, игроки... но помните, что потративший даллары до окончания игры автоматически дисквалифицируется вместе со своим Кандидатом и всей командой! Итак... начинаем игру!
В этот момент платформы вместе с игроками достигли висящего под самым потолком светоча — и одновременно что Хоакин, что оба Кандидата встали на платформы, прежде чем направить их к центру арены. Ну вот и все.
У него есть максимум двадцать минут, чтобы отправить Хоакина на тот свет.
