Майриэль каким-то непостижимым образом извернулась, избегая крупного и острого фрагмента, падающего ей на живот, и тот завяз в накрывающем ее плаще. Ритма и тембра она не изменила ни на миг.
Плечи и руки Паки были изрезаны мелкими осколками. Мэтра Гаренцворта пока спасала благообразная борода.
Джошуа снова зажмурился, молясь всем богам, чтобы над его алтарем была самая крепкая кладка, и снова ткнулся в невидимую стену. Только теперь действовал не наскоком, а прижался к ней аккуратно и бережно. Почти сразу наткнулся на лазейку. Слишком маленькую, чтобы нарушить структуру, но достаточную для неторопливого просачивания.
— Держись, Джулия...
— Ты еще интереснее, чем я думал, — восхищенно сказал Призрак.
Судя по обугленному и деформированному полу под ногами командира наемников, щит успел уберечь его еще от пары-тройки смертельных заклинаний.
— Где ты нашел эту вещь? Скажи правду, и клянусь возвращением моего народа, я сохраню твою жизнь.
— Ты потрясающе щедр, — отозвался Кай. Пригнувшись, он почти весь скрылся за щитом, готовясь отразить следующую атаку.
— Я не жадный и готов делиться с достойными. Ты убил Горма, можешь занять его место.
— Что ни слово — то выгодное предложение. С этого надо было начинать.
— Я понимаю, что ты делаешь, — кивнул Призрак. — Ты тянешь время, надеясь, что они успеют закончить ритуал.
— Ну что ты! — почти искренне возразил Кай. — По мне, так мы в середине серьезного делового разговора.
— Неужели?
Из рук Призрака вырвался широкий, три фута в диаметре, поток алой энергии. Он ударил в щит с такой силой, что Кая отбросило на несколько шагов. Впрочем, оскаленной и недовольной морде это не причинило ни малейшего вреда. Командир наемников отделался слегка опаленными подошвами сапог.
— Я должен был попробовать Неистовую Бурю, — признался Призрак. — Так, на всякий случай.
— И что же дальше? — спросил Кай, затоптав загоревшуюся подошву.
— Я еще не решил. А ты что думаешь, Джошуа?
"Ты проиграешь!"
— И ты туда же, — сокрушенно пожал плечами колдун. — Вы оба не учли одну вещь. Хотя, может быть, забыли, или я оторвал это кусок от оригинального пергамента, уже и не упомнить... Суть не в этом. Мало произнести нужные слова. К ним нужно добавить соответствующие дела. Нужно разрушить оковы алтарей и сами алтари. Это мог бы сделать дракон. Но его у вас нет. Это могла бы сделать выверна. Но Паки сейчас вам не помощник. Чар ваших магов тоже на это не хватит. Вы проиграли эту битву с самого начала. У вас два пути — красиво умереть или подчиниться. Что выбираете?
Башня под ними заходила ходуном. Кай с Призраком устояли на ногах, но с явным трудом.
— Они закончили, — пояснил Призрак. — А я еще здесь.
Джошуа, не веря, рванулся обратно.
Башня все еще тряслась, словно в припадке, но соратники уже не пели.
— Рамил! — кричала Майриэль, разгоняя звонким голосом царящий вокруг шум.
Мэтр Гаренцворт печально взглянул на Джошуа.
— Что-то было в свитках, что мы не сделали? — спросил он. Голоса бывший архимаг не напрягал, но младший мэтр слышал его превосходно.
— Нам нужно разрушить алтари! — крикнул Джошуа, когда понял, что заключенные в башне духи не отвечают. — Ваша мудрость! Паки! Вы можете что-то сделать?
Парень печально покачал головой.
— Древо и Пепел! — закричала в ярости эльфийка. — Только не так и только не здесь! Только не за это! Во имя Пляски Всех Времен Года!
— Джошуа, — спокойный голос мэтра Гаренцворта зазвучал в ушах, — вы должны помочь принцессе закончить ее миссию.
— Но я же...
— Сейчас Призрак ослаблен, что бы он ни говорил, и выполнение ритуала Накрамис даст нам шанс.
— Но я... Это невозможно!
— Вы уже делаете невозможное, мой друг. Предел — он лишь в ваших мыслях.
И Джошуа поверил. Просто потому, что верить очень хотелось.
Повторное возвращение прошло намного легче.
— Вернулся? — почти обеспокоенно спросил Призрак. — А то я, признаться, устал его держать.
Он кивнул на распростертого в воздухе Кая.
Командир наемников висел в футе над землей, раскинув руки. Лицо исказила гримаса боли, упрямая рука сжимала ставший бесполезным щит.
— Никакой щит не спасет от прямого воздействия на мышцы и сухожилия тела, — наставительно пояснил Призрак. — Как прикрываться от атаки, если не можешь поднять руки? А?
Кай не ответил, сведенное судорогой горло подвело его.
— Тебе хорошо видно, мальчик? — спросил Призрак у Джошуа. — Давай-ка рассмотрим эту занимательную игрушку повнимательнее. Никогда не видел артефактов, способных отразить Алую школу.
Повинуясь знаку, Кай послушно поплыл ему навстречу. Приблизившись, согнул в локте руку, держащую щит, демонстрируя колдуну недовольную морду умбона. Морда угрожающе зарычала и даже попыталась укусить Призрака за палец.
— Неугомонная вещица! — засмеялся тот. — Погоди-ка. — Он коснулся поверхности щита. — Не может быть. Ведь это... — Он поднял глаза на Кая. Лицо командира наемников было искажено от боли, но взгляд пристально изучал противника.
— Очень удобная вещь, — прохрипел Кай и ударил.
Нижняя часть щита врезалась Ассантэ в лицо, и колдун рухнул на землю. Джошуа почувствовал отголоски боли, растекшейся по всему телу бывшего придворного мага. Шок от соприкосновения с таинственным металлом щита ослабил контроль Призрака, и Кай освободился от пут.
Приземлившись на ноги, он без лишних церемоний врезал поднимающемуся колдуну еще раз. И еще.
Странное дело, но удары зубастого щита приносили Призраку нестерпимую боль, лишая концентрации и сил. Он словно превратился в обычного человека, и на размашистые удары тоже реагировал как обычный человек: плевался кровью и отступал под напором.
— Странное дело, — поделился с ним Кай, тыча умбоном в грудь. Умбон радостно впился зубами в черную хламиду, вырвав изрядный кусок ткани и плоти. — Все эти чары подчинения и раньше действовали на меня из рук вон плохо. А потом я подумал: если щит хорошо отражает древнюю магию, может, он сможет и помять древнего мага? Выходит, верна догадка?
Хрустнула кость — это сломалась рука Ассантэ, пытавшаяся остановить щит. Призрак рухнул на спину, прикрываясь здоровой рукой и торопливо возводя Защитные Сферы. Кай без остановки бил в эту защиту, и та крошилась под ударами, как стекло.
— Чего ты хочешь? — закричал колдун. — Почему ты идешь против предназначения? Чего ты ищешь в этой битве? Славной победы? Богатства? Ты можешь получить все!
— Прежде всего, — сплюнул Кай, — я должен выполнить контракт. И сохранить репутацию.
Призрак зарычал. Он снял все барьеры с почти ненужного тела. Внезапно ставшего опасным врага нужно было спалить дотла. Отблеск налившихся алым глаз отразился в поднимающемся щите.
Джошуа вновь увидел, что произойдет дальше. Колдун просто выпустит колоссальное количество энергии и сожжет все живое на многие мили вокруг. Ничто не спасет ни Кая, ни Джулию. Никого в городе.
Необузданная мощь рвалась наружу со скоростью лавины, и не было никого, кто смог бы остановить ее.
Кроме самого Призрака.
Или тела, которое его приютило.
Джошуа не знал как, не знал почему, но он понял, что хочет сделать, и сделал. Непостижимым и странным образом он ощутил себя полновластным хозяином этого сосуда. И как полновластный хозяин встал на пути лавины и направил ее в сторону.
Освобожденную энергию нельзя было загнать обратно или остановить. Только перенаправить.
Джошуа-Ассантэ закричал, когда мощь вырвалась наружу. Алый поток, свитый в тугую нить, устремился в небо и бился о небосвод, пока не иссяк.
Только потом Джошуа понял, что выпустил слишком много. Настолько, что ослабил Призрака, превратив его в пленника искореженного и умирающего тела.
Кай тоже понял это и остановил занесенный для последнего удара щит.
— Ты ведь будешь жить, пока не исполнено пророчество Накрамисов, — сказал он.
— Ты... — начал Призрак, но, увидев, что Кай отошел, не стал продолжать.
Командир наемников тем временем приблизился к принцессе. Закинул за спину щит, присел рядом, приподнял бесчувственную наследницу трона, придавая ей сидячее положение. Легонько потряс за плечи, придерживая голову.
— Ваше высочество.
Джулия не ответила.
— Бесполезно, — слабо похвастался Призрак. — Она в трансе. Это моя страховка. Ее не вернуть оттуда, а значит, я не сгину и буду ждать своего часа.
Кай не ответил, он снова пытался разбудить принцессу.
— Знаешь, Джошуа, — тихо сказал колдун. — Я ведь все предусмотрел. А вашего человека из Герденберга всерьез не воспринял. Что простой воин сумеет меня победить... Так глупо просчитаться... А ты молодец, хорошо сориентировался. Как понял, что я ослаб? Рамил подсказал? Узнаю свою кровь, пусть и столь сильно разбавленную. Ага, вот он и догадался, смотри, такое редко увидишь...
Кай обнял принцессу и что-то зашептал ей на ушко. Пальцы, сомкнутые на ее плече, налились тусклым сиянием и почти сразу погасли.
Призрак, а вместе с ним и Джошуа, почувствовали сильный укол. Так рассыпалось последнее заклинание Дурного Духа.
— Господин Кай? — сонно спросила Джулия.
— Это я, ваше высочество. — Кай отстранился, чтобы не смущать девушку.
— Что случилось?
— Ваша страна нуждается в защите.
— Я... — Она огляделась, увидела окровавленного Ассантэ, дернулась в ужасе.
— Он не опасен, — успокоил ее Кай. — Уже не опасен.
— Вы победили его? Но как?
— Мы победили его. Вместе. А сейчас вам нужно провести ваш ритуал и закончить это навсегда.
— Но где мы?
— Мы на башне, на вашем алтаре. Пора сделать, что должно.
— А Джошуа?
— Он рядом.
— Помогите подняться.
Джулия стояла нетвердо, и Кай поддерживал ей.
— Чем еще я могу помочь, ваш высочество?
Принцесса посмотрела ему в глаза.
— Просто скажите, что все правильно, господин Кай.
— Все правильно, ваше высочество, — сказал человек из Герденберга.
— Он точно не помешает нам? — Она кивнула на поверженного Призрака.
— У него не осталось сил. Он смирился со своим поражением. А вам должно смириться со своей победой.
— Разве это победа, господин Кай? Мой город разрушен, отец впал в безумие, верные люди разбиты и рассеяны — разве это победа?
— Это просто его слова, ваше высочество. Обман, которым он хотел добиться от вас желаемого. Отбросьте эту отраву. Не покоряйтесь его замыслу.
— А вы не лжете мне сейчас?
— Мне не платят за ложь, ваше высочество. Только за то, чтобы вы были спасены. А спасти вас без ритуала Накрамисов даже я не смогу.
Джулия опустила голову, собираясь с силами. Попыталась отодвинуться от Кая, чтобы стоять самостоятельно, но не смогла.
— А где Джошуа? — снова спросила она. — Мне очень нужна его помощь.
— Он рядом, — повторил Кай. — Мы спустимся к нему, как только все закончим.
— Хорошо. Это может быть немного болезненно, господин Кай. Вы держите меня, а значит, вам придется разделить боль со мной.
— Об этом не беспокойтесь, — отрезал командир наемников.
— Да будет так. Только держите меня крепче.
Принцесса закрыла глаза. Выпрямилась, положила ладони на плечи Кая. Он поддерживал ее под локти, не давая упасть.
— Я, пятая дочь Накрамис, рожденная первой, — сказала принцесса. — Я пришла сюда в последний раз. Это место горя и зла будет очищено от Призрака Прошлого отныне и навсегда. Как было условлено раньше...
По мере того как Джулия произносила слова старой клятвы, мягкий теплый свет наполнял ее изнутри. Наливаясь силой с каждым словом, он постепенно заливал все вокруг, слепил глаза и дарил радость спокойствия.
Тело Ассантэ беспокойно шевельнулось.
Здоровая рука медленно потянулась в сторону застывшей пары.
— Есть еще пара фокусов, — усмехнулся колдун. — Для совсем уж неудачного стечения обстоятельств.
Джошуа попытался перехватить его руку, но почувствовал, что снова ничего не может сделать, он снова был только наблюдателем. Что-то крепко держало его.
"Ты останешься тут, мертвый человечек, навечно в этом старом сломанном теле, а я займу твое".
— Призрак всегда раздражал меня, — признался колдун. — Но рационализм его идеи я не могу не принять. Мы оставим тебя здесь, а сами спустимся вниз. Не пропадать же твоим замечательным способностям, а, мой бывший ученик?
Джошуа не отозвался. Все силы шли на противостояние Призраку, все больше и больше сжимавшему его сознание.
— Меня утомило вас уговаривать, — пожаловался колдун. — Сейчас сожгу твою принцессу, а потом отправлюсь вниз и проведу обряд как положено, благо твои друзья все еще ждут.
Джошуа опять не ответил, лишь усилил напор. Тщетно. Призрак шутя сдерживал все его попытки.
Руки Ассантэ наливались алым светом. Еще мгновение, и все будет кончено.
Когда заклинание достигло пика, колдун швырнул его в Кая и Джулию.
Есть заклинания, которые не остановить. Смертоносные, наполненные первозданной мощью природы, они отыскиваются, словно алмазы, и с той же тщательностью гранятся. С них срезается все лишнее, нефункциональное. Остается только совершенство.
А потом их дополняют ограничителем.
Так делали древние колдуны. Веками они работали, добиваясь идеала в каждом боевом заклинании. Эффективность и безопасность.
Всепоражающая мощь и возможность отменить содеянное, если переменчивый нрав колдуна вдруг потребует этого.
Или кто-то в его теле захочет остановить его.
Уже сорвавшееся с пальцев заклинание подчинилось приказу и ухнуло на пол около алтаря. Равнодушный материал поглотил его без следа.
Кай с Джулией даже не заметили этого, свет принцессы поглотил их уже полностью и уверенно двигался к распростертому телу в черном балахоне.
Призрак все еще сжимал Джошуа, а колдун удивленно смотрел на свою руку.
— Не может быть.
Может.
Джошуа не сразу осознал, что в многострадальном теле проявился четвертый участник. Владелец. Мэтр Ассантэ.
Остановивший смертоносное заклинание.
— Не может быть! — только и успел пробормотать колдун.
Потом свет поглотил их.
— Я свободен?
— Да, Джошуа.
— А вы, мэтр?
— Я уже мертв. Мое тело слишком долго служило Призраку. Я был глуп и самонадеян. Не будь таким, Джошуа. Всегда принимай легкие дары с опаской.
— Я запомню, ваша мудрость.
— Этого звания я оказался недостоин. Я многому не научил тебя и уже не научу. Надеюсь, ты будешь лучшим чародеем, чем я. Главное, помни, наше призвание — защищать людей Ойкумены. Так или иначе.
— Я буду помнить.
— Прощай, Джошуа Валладис. Прощай и прости всех нас.
Когда мэтр Ассантэ исчез навсегда, Джошуа вновь ощутил себя на крыше.
Следов Призрака не было.
Его выжгло, растворило, скомкало в ничто исполненное пророчество.
Только сознание колдуна слабо металось в плену умирающей плоти.
Принцесса сидела в центре алтаря, а Кай склонился над ними.
— Теперь все, — прохрипел колдун. — Призрак ушел навсегда. Тут остался только я. Неужели так нужно убивать беспомощного старика?
