Ту-95 начали возить и сбрасывать в океан оружие для повстанцев Кастро и никарагуанцев уже с сентября 1958 года. До этого времени грузы возили, как и прежде, морем и дирижаблями. Причём, по мере дооборудования бомбардировщиков дублирующими системами дозаправки от телескопической штанги, эти задачи начали выполнять и экипажи из обычных строевых частей, в ходе обычных вылетов на патрулирование. На Кубу плавающие в океане грузы доставлялись всё той же «Каталиной» с Ямайки, а затем и самолётами с Гаити.
В октябре был допущен к полётам через океан первый грузовой Ту-114. Самолётами для Кубы и Никарагуа доставлялись только срочные грузы, плановые поставки шли морем. Ту-114 возил обратно из Гватемалы тропические фрукты. Несколько раз на борту возникали неполадки, но, вследствие хорошей отработанности исходного Ту-95, серьёзных лётных происшествий не было. Зато мелких недоделок в ходе этих дальних полётов было выявлено много. Несколько раз приходилось ставить машину на доработки на неделю-две.
До конца 1958 года Ту-114 совершил лишь пять полётов в Гватемалу и обратно. Но грузы, перевозимые им, очень пригодились повстанцам. В основном, это были боеприпасы, миномёты, пистолеты-пулемёты ППС-43, «Супербазуки» М-20 и гранаты для них, медикаменты, перевязочные материалы, хирургические инструменты.
На Кубе в начале января 1958 г. отряд из 50 повстанцев под командованием Рауля Кастро совершил переход в горный массив Сьерра-дель-Кристаль, где был открыт «второй восточный фронт Франк Паис».
Кастро и его люди периодически получали подкрепления. Отряд организации «Революционный директорат 13 марта» высадился 6 февраля 1958 года на побережье Кубы в заливе Нуэвитас с борта яхты «Скейпед», и, после пятидневного перехода, развернул партизанское движение в горах Сьерра-Эскамбрай.
Армия требовала постоянного снабжения боеприпасами. 30 марта на полевой аэродром у Сьенагилья (в Сьерра-Маэстра) приземлился первый самолёт военно-воздушных сил повстанцев — C-46, который доставил 12 бойцов и партию оружия. В тот же день повстанцы атаковали и захватили аэродром Моа.
Снабжение оружием было организовано с территории Мексики, Гватемалы, а также с морских судов. Сброшенные с торговых судов плотики с грузами ночью, ориентируясь по световым и радиомаячкам, подбирала базировавшаяся на Ямайке частная «Каталина», и доставляла грузы на Кубу. Латинская Америка имеет одно важное преимущество — в странах, где нет слишком уж упоротой диктатуры, населению пофиг, кто чем занимается. Официально самолёт был зафрахтован компанией богатых американских туристов, заядлых рыболовов, фанатов ночной рыбалки. (АИ)
24 мая 1958 г войска диктатора Фульхенсио Батисты начали операцию «Верано» — генеральное наступление на контролируемые повстанцами районы в горах Сьерра-Маэстра. Диктатор бросил в бой более 14 тысяч человек: 12 пехотных батальонов, один артиллерийский и один танковый.
По информационным каналам Коминтерна Кастро заранее получил предупреждение о готовящемся правительственном наступлении. С территории Гватемалы повстанцам самолётами было доставлено дополнительное противотанковое вооружение, миномёты и боеприпасы. (АИ)
С 11 по 21 июля 1958 г. в ходе ожесточённого сражения при Эль-Хигуэ силы повстанцев окружили и уничтожили пехотный батальон правительственных войск. Командир батальона майор Кеведо позже перешёл на сторону восставших.
28-30 июля 1958 года, в трехдневном сражении у Санто-Доминго повстанцы Кастро разгромили крупную группировку правительственных войск. Два батальона Батисты понесли серьёзные потери, повстанцы захватили много трофеев, включая два лёгких танка.
После этих поражений войска Батисты утратили стратегическую инициативу. В конце августа два отряда под командованием Че Гевары и Камило Сьенфуэгоса, общей численностью 200 человек с боями прошли через провинцию Камагуэй в провинцию Лас-Вильяс.
По рекомендации влившихся в отряд «испанских коммунистов», прошедших спецподготовку офицеров ГРУ, Кастро активно устанавливал связи с другими оппозиционными режиму Батисты организациями, в том числе, ведущими чисто политическую борьбу.
В октябре 1958 года активизировались переговоры повстанцев с представителями политической оппозиции Ф. Батисте. По результатам этих переговоров, 1 декабря 1958 года в селении Педреро был подписан «Пакт Педреро», устанавливавший формы сотрудничества.
Во второй половине октября повстанцы начали новое наступление на всех фронтах, в итоге взяв под свой контроль провинции Орьенте и Лас-Вильяс. В конце ноября 1958 года решающие бои развернулись на западе.
В ноябре и первой половине декабря войска Батисты ещё оказывали серьёзное сопротивление. Но ситуация уже однозначно повернулась в пользу восставших.
16 декабря 1958 года повстанцы окружили город Фоменто с населением около 10 тыс. человек. После двух дней боев правительственный гарнизон сдался. Повстанцы взяли в плен 141 солдата и захватили значительное количество оружия и военного снаряжения. Началась яростная, но короткая агония диктаторского режима.
21 декабря 1958 года повстанцы в ходе упорных боев взяли город Кабайгуан с населением в 18 тыс. человек.
22 декабря 1958 года начались бои за город Пласетас с населением около 30 тыс. жителей.
25 декабря 1958 года с боями были заняты город Ремедиос и порт Кайбариен. В этот же день местный координатор Коминтерна «товарищ Хосе» вышел на связь с Кастро. «Предположив», что диктатор в ближайшие дни осознает неизбежность падения режима и попытается бежать, он предложил лидеру повстанцев помощь Коминтерна в поимке Батисты. Технически Коминтерн имел возможность провести операцию самостоятельно. Её необходимо было согласовать с Кастро, прежде всего, чтобы он сам осознал себя не просто предводителем повстанцев, а лидером суверенной страны.
— Где же вы раньше были? Почему не помогли? — мрачно спросил Фидель.
— Советские товарищи предлагали оказать прямую военную поддержку, но руководство Коминтерна им не рекомендовало, — ответил «товарищ Хосе». — Пока гражданская война остаётся внутренним делом Кубы. Если СССР явно вмешается в дела Кубы, это неминуемо повлечёт ответную американскую помощь Батисте. Куба в 90 километрах от Флориды, и в нескольких тысячах километров от СССР. Нетрудно догадаться, кто в этом случае победит. Поэтому Коминтерн пока ограничивался поставками оружия, боеприпасов, радиостанций, а также ведением разведки в ваших интересах.
— Но сейчас военные действия вступают в завершающую фазу. Повстанцы давят Батисту по всем фронтам, — продолжал «товарищ Хосе». — Достаточно одержать несколько крупных побед, и Батиста сбежит. Исходя из моего опыта и кубинской географии, я даже предположил бы, что решающим моментом может стать взятие вами города Санта-Клара.
— Вы что, ясновидящий? — мрачно спросил Кастро.
Я знаю точно, наперёд
Сегодня кое-кто умрёт
Я знаю где, я знаю как,
Я не гадалка, я — маньяк.
— криво ухмыльнувшись, процитировал по-русски «товарищ Хосе», а затем перевёл четверостишие на испанский, не в рифму, но близко к тексту. Он не сказал Кастро, что эти строки ему дословно продиктовал для передачи Фиделю генерал армии Серов.
Кастро расхохотался и махнул рукой:
— О! Совьетико! Добро пожаловать на Кубу!
Тем же вечером на контролируемом партизанами аэродроме Моа приземлились три самолёта С-119, в частном порядке приобретённые в США. Один из них был в транспортном варианте, другой — вооружен 4-мя 20-мм английскими авиационными пушками HS.404, установленными на левом борту, третий был заправщиком. Транспортник и заправщик замаскировали, а штурмовик принял участие в финальной битве повстанцев — штурме города Санта-Клара.(АИ) Всего самолётов было куплено пять, ещё два занимались снабжением партизан.
Самолёты совершили сложный перелёт в Гватемалу, а после падения режима Дювалье на Гаити, на острове для них был скрытно оборудован аэродром «подскока». При этом местных жителей, чтобы они не беспокоились, прямо известили, что садящиеся по ночам на острове самолёты возят оружие на Кубу для повстанцев Кастро. Натерпевшиеся притеснений от Дювалье местные жители приняли это известие восторженно, и наперебой предлагали свою помощь. По ночам С-119 летали над Кубой, сбрасывая повстанцам оружие, боеприпасы, а также высадили несколько команд спецназа ГРУ.
В 8 часов вечера 27 декабря был отдан приказ о наступлении на столицу провинции Лас-Вильяс, где были сконцентрированы значительные силы противника. «Санта-Клара представляет собой крупный город с населением 150 тысяч жителей, расположенный в центральной равнинной части страны. Он является важным железнодорожным узлом и центром пересечения основных коммуникаций Кубы. Вокруг него находятся небольшие голые холмы, на которых противник организовал оборону», — так в «Эпизодах революционной войны» Эрнесто Че Гевара охарактеризовал стратегическое значение данного населенного пункта.
Гарнизон Санта-Клары состоял из 1300 человек, размещенных в казармах «Леонсио Видаль» — самой мощной крепости в центре острова. В аэропорту располагался еще один гарнизон — 250-300 человек было сосредоточено в казармах «Лос Кабальос» 31-го эскадрона сельской жандармерии. Полицейское управление города занимали около 400 полицейских, тайных агентов и солдат, у них было два танка «Комета» и два бронетранспортера. Ещё около 200 солдат было рассредоточено по различным объектам столицы провинции. Ещё 380 солдат находились в бронепоезде, вооружённые минометами, орудиями и базуками. Войска были обеспечены поддержкой с воздуха. Кроме того, Батиста собирался направить в Санта-Клару двухтысячное подкрепление.
Против этой армии повстанцы выставили 7 взводов общей численностью в 214 бойцов, утомлённых девятидневными боями за Кабайгуан, Пласетас и другие города. Некоторые группы сражались трое суток без сна. «К моменту наступления на Санта-Клару за счет захваченных в предыдущих боях трофеев у нас значительно увеличилось число винтовок. В распоряжении повстанцев находилось и тяжелое вооружение, но к нему не было боеприпасов», — позже отметил в дневнике майор Гевара.
Повстанцам приходилось экономить патроны. Те, кто плохо стрелял, могли лишиться винтовки, его оружие передавали другому повстанцу, который не имел оружия.
В такой ситуации появление у повстанцев воздушной поддержки, пусть даже в виде единственного, слабо вооружённого транспортника, было очень кстати, хотя и получили её «к шапочному разбору».
Предполагая, что наступающие на Санта-Клару повстанцы подвергнутся атакам с воздуха, «товарищ Хосе» предложил Фиделю послать ночью штурмовик нанести упреждающий удар по аэродрому Кэмп-Коломбиа, где базировалась авиация Батисты. Кастро согласился.
Среди ночи на самолёты диктатора обрушился ливень 20-миллиметровых снарядов. Атаки с воздуха правительственные войска не ожидали, поэтому даже имевшаяся зенитная артиллерия открыла огонь с большим опозданием, когда «ганшип» уже сделал своё дело и удалился, оставив за собой полыхающие обломки самолётов Батисты. Под раздачу попали бомбардировщики Дуглас B-26 «Инвейдер» и истребители P-47N. Позади зенитки продолжали полосовать пустое небо (АИ).
По возвращении самолёта лётчики предложили нарисовать опознавательные знаки правительственных войск Батисты. При полёте на малой высоте это могло помочь обмануть вражеских зенитчиков. Кастро одобрил этот план.
Следующей ночью АС-119 порезвился на базе Сан-Антонио де лос Баньос, где уничтожил несколько имевшихся у Батисты реактивных самолётов Т-33. После этого налёты на аэродромы прекратили, т.к. войска диктатора предсказуемо усилили противовоздушную оборону.
В результате после 12-часового марша повстанцы сконцентрировали свои силы в университетском городке в пригороде. Около 8.00 над университетским кампусом пролетели ещё два С-119. Они сбросили несколько матерчатых контейнеров на парашютах. Партизаны тут же подобрали и распаковали посылки. Их удивлению и радости не было предела — в контейнерах были два пулемёта ДШК со снаряженными патронными лентами, автоматы ППШ, патроны, уже снаряженные в магазины, несколько гранатомётов М-20 «Супербазука» и гранаты к ним. У повстанцев был дефицит автоматического оружия, и такой подарок был воспринят с восторгом. Пистолеты-пулемёты тут же раздали лучшим бойцам, их винтовки получили те, кто был плохо вооружён. В одном из тюков с оружием партизаны нашли «записку» — на куске фанеры была сделана надпись по-испански, чернильным карандашом: «Майору Геваре от Коминтерна» (АИ).
Также в одном из контейнеров обнаружили 4 радиостанции, на каждой из которых был наклеен кусок лейкопластыря. На нём всё тем же чернильным карандашом была написана частота для связи и краткая пометка: «Ayudar. Comintern» ( Ayudar — помощь. исп.)
Вооружившиеся партизаны двумя цепочками выдвинулись вдоль Центрального шоссе к столице провинции. Вскоре на шоссе показался джип, а через некоторое время — танк. Партизаны были обнаружены.
В танк тут же полетела граната «Супербазуки». Стрелявший промахнулся, но и батистовцы в танке испугались. Танк, стреляя из пушки и пятясь задом, отступил к городу. Джип тоже поспешил ретироваться. (АИ)
Группы повстанцев продвигались в направлении казарм и холма Капиро. Именно около этих узловых центров обороны батистовцев вскоре возникли главные очаги сражения.
На холме Капиро закрепились солдаты диктатора. У подножия холма маневрировали два танка, а на проходящей неподалеку железной дороге стоял бронепоезд. В нём находился командующий инженерными войсками диктатора полковник Россель Лейва. Бронепоезд привёз 400 человек и военную технику, только что прибывшую из Англии: орудия, огнеметы, миномёты, большое количество боеприпасов.
Майор Гевара отправил группу партизан с заданием скрытно разобрать путь позади бронепоезда. Это удалось. Теперь бронепоезд не мог отойти к городу. Несколькими выстрелами из базук повстанцам удалось подбить один танк. (АИ) Второй, через некоторое время, расстреляв боекомплект, отступил к центру Санта-Клары.
Батистовцы поняли, что, несмотря на численное превосходство противника, повстанцы не отступят. Находившийся в казармах «Леонсио Видаль» полковник Касильяс позвонил по телефону в Гавану и запросил у командования подкрепления. Ему ответили, что отправить воздушную поддержку невозможно, и обещали прислать пехоту.
Партизаны блокировали холм Капиро, и продолжили продвижение к важнейшим объектам города. Войска диктатора действовали нерешительно, ограничиваясь перестрелкой и время от времени устраивая вылазки.
К позициям партизан, блокирующих холм, неожиданно вышел человек, в необычной пятнистой форме, вооружённый автоматической винтовкой М-14. Он спокойно передал партизанам своё оружие и попросил провести его к командиру. Нежданного гостя обыскали и проводили к майору Геваре. (АИ)
