— Итак, сестры, мы были свидетелями ужасного и потрясающего происшествия. Непобедимое Солнце, каким-то удивительным образом завладев телом одной из наших сестер, о гибели которой и её соратниц мы бесконечно скорбим... — тут Жемчужно-Белая закатила глаза горе, набожно сложив руки на груди, также поступили и все сидящие на трибунах феи. — Так вот, коварно завладев её телом, она сумела устроить дерзкий побег своему любовнику... — при слове "любовник" по всему залу прокатился ропот осуждения, а Фея, сидевшая в первом ряду, на одном уровне с Перворожденными, чуть не провалилась со стыда под трибуну, — ...из места лишения свободы, а потом СОВЕРШЕННО НЕВЕРОЯТНЫМ образом совершить безумный прорыв обратно в свою, к сожалению, до сих пор неуязвимую для нас цитадель. При этом она сумела В ОДИНОЧКУ — да, сестры, В ОДИНОЧКУ, — отразить каким-то неведомым для нас образом всю совокупную мощь Сообщества фей — совершенно неслыханное от сотворения мира дело!
И вновь трибуны сотряс шум, поглотивший голос выступающей.
— Тихо, сестры, тихо! Тишина! Так мы вообще до самой ночи не придем ни к какому решению, тихо! — И только когда феи опять успокоились, Жемчужно-Белая продолжила:
— Возникает вопрос — что же нам делать? Могущество этого чудовища возросло до неимоверной степени, так что мы и напасть на него не можем и уйти отсюда, оставив этому могуществу лежать под спудом, мы тоже не можем — в любой момент оно нанесет сокрушительный удар по нашему миру, нашему любимому миру, на Порядок и Процветание которого мы в течении стольких тысячелетий положили столько сил, мир, который был доверен нашему попечению Самим Создателем, да будет имя Его благословенно! — И опять Жемчужно-Белая набожно подняла глаза к небу и сложила руки в молитвенном жесте.
Опять волна возмущения, но в этот раз недолго. Ибо сквозь шум пробился резкий тонкий голосок феи в золотистых одеждах 2-го ранга:
— Я, конечно, не знаю, сестры, как этой безумной удалось отразить наш совокупный удар, но зато, сестры, я знаю, что когда я сидела в Командном Центре и управляла своим аватаром, нанося по ней прицельные удары...
Фея на мгновение замолчала. В Зале Собраний на Летающем Облаке воцарилась тишина. Только отдаленное чириканье птиц нарушало совершенное безмолвие. Фея смотрела куда-то вдаль, и как бы вспоминалаподробности этой погони: вот летящая мантикора, вот человек, держащийся за пояс ведьмы, а вот сама она — вот развеваются на ветру её волосы, вот горят от возбуждения её глаза, вот её воздетая в угрожающем жесте рука, вот...
Да, вот — струйки крови, хлеставшие из ушей и носа и капающие прямо на золотистую тунику, оставляя на ней отвратительные красные пятна...
— Да, сестры, я отчетливо видела тогда, что кровь шла у нее из ушей и ноздрей, пот лил с неё градом, и вся туника её была в поту и крови, а лицо её было бледным как мел и щеки дрожали...
— Да, да, сестра, верно, и я видела, и я, и я... — со всех сторон донеслись голоса других участниц боя.
— Видите, сестры, — торжествующе обводя собравшихся глазами, продолжила фея, — Непобедимое Солнце не так уж непобедимо теперь! Да, ведьма совершила роковую ошибку, променяв ради любовника свою призрачную неуязвимость на уязвимое тело феи, и этим она, сестры, подписала себе смертный приговор! У нас появился уникальный шанс физически уничтожить её и положить конец этой затянувшейся войне, устранить последнюю угрозу торжеству Священных Принципов Порядка и Процветания в Целестии! — Последние слова фея уже истерически кричала, поднимая к небу сжатый кулак. И весь зал прокричал в восторге — "Да будет так!"
— Тише, тише, сестры, тише! — опять взяла слово Жемчужно-Белая, поднимая вверх руку. — Я благодарю от всего Сообщества выступившую сестру за ценные замечания. Действительно, Желтая Ведьма стала практически беззащитной. И если бы не обладание бомбой, которая может быть ею взорвана в любой момент, мы бы, сестры, могли взять её измором — без розовых облаков она превратиться в старуху через 5-6 лет и умрет. — Минутная пауза. Гробовое молчание. — Но в том-то и дело, что у нас нет этого времени ждать, нет его! Мы, ответственные перед Создателем за этот мир, не можем рисковать самим существованием мира! Мы должны нанести превентивный удар, пользуясь, как отметила выступавшая сестра, её уязвимостью, ставшей очевидной для всех.
— Но как мы проникнем к ней? Как? Её колдовские зеркала спалят нас в одно мгновение, как всех наших големов и аватаров во время предыдущего штурма! — раздался голос одной из фей откуда-то из верхних трибун.
— А вот здесь-то, — торжествующе воскликнула Жемчужно-Белая, довольно потирая руки от того, что ей задали тот самый вопрос, который позволит ей сказать самое главное, самое интересное, самое интригующее... — вы, милочка, и не правы! Выход есть, и ключ к нему находится здесь, в этом Зале!
Трибуны разорвались от криков удивления, зашумели как штормовое море.
Опять потребовалось много раз призвать фей к тишине и даже постучать серебряным молоточком по трибуне.
— Так вот, сестры, этот ключ — здесь, и этот ключ — наша всеми уважаемая и любимая сестра, Первая фрейлина Их Премудрости и одновременно обманутая и оскорбленная жена, о чем мы все сестры искренне скорбим, — Хранительница Венцов Љ1! Прошу!
Весь зал сотрясся шумом аплодисментов — и не случайно, потому что Прекрасную Фею действительно все любили — и за её добрый и кроткий нрав, и за её отзывчивость и милосердие, и за её ум и веселый характер, а теперь ещё сердца всех фей единогласно выражали ей свою женскую солидарность в связи с изменой мужа.
И Прекрасная Фея, все с тем же бледным и заплаканным лицом, опухшими веками и губами, встала на кафедру в центре арены, которую ей уступила Жемчужно-Белая.
Прекрасная Фея встала за кафедру и, вдруг заколебавшись, рванулась было обратно, но Жемчужно-Белая тут же схватила её под локоток и притянув к себе, шепотом спросила:
— Куда ты, дитя мое?
— Я не могу, Ваша Верность, не могу, поверьте, я...
— Мы же с тобой договорились, не правда ли, и договаривались не раз, помнишь? Жизнь твоего мужа зависит ТОЛЬКО ОТ ТЕБЯ, и ни от кого больше! А слово Триединой Премудрости — непреложный закон!
Из груди Феи вырвался то ли вздох, то ли стон, и она, еле переступая дрожащими ногами, взобралась на кафедру и, пару раз кашлянув, произнесла дрожащим и хриплым от слез голосом:
— Да, сестры, это правда. Есть только один путь в Золотой Чертог, который не контролируется колдовскими Зеркалами, и этот путь — через Муравейник!
Взрыв удивления и восторга как шумное море прокатился по трибунам, но Фея подняла руку, и он тут же стих — всем хотелось дослушать до конца.
— А вход в Муравейник я знаю, ибо я сама некоторое время находилась там в плену и могу его указать вам с предельной точностью...
Тут уж буря поднялась такая, что её просто невозможно было сдержать. Воспользовавшись этим, Прекрасная Фея тихонько сошла с кафедры, села за свое место на первой трибуне и опять зарыдала. Но её никто не осуждал, все думали, что Фея просто бесконечно оскорблена изменой мужа и это оскорбление жжет её такую возвышенную, такую тонкую и благородную душу... О подлинных же причинах её скорби не знал никто, даже Триединая Премудрость.
Бурную радость фей можно было понять и объяснить гораздо проще. В самом деле, столько тысяч лет их главный враг — исчадия тьмы и зла, мерзкие мурины — был неуязвим, а теперь, впервые за столько тысяч лет, появляется реальная возможность нанести ему окончательный, смертельный удар, причем убить одним выстрелом сразу двух зайцев — покончить и с Непобедимым Солнцем, и с Муравейником одновременно. И отомстить сразу за всё и за всех, одним решительным ударом, раз и навсегда!
Впервые за столько недель заседание Верховного Тайного Совета Сообщества закончилось, наконец, плодотворно, принятой, как всегда единогласно, резолюцией — начать подготовку к новому штурму Цитадели Непобедимого Солнца через Муравейник и тем самым успешно завершить начатую операцию "ВОЗМЕЗДИЕ".
2.
План вторжения в Муравейник разрабатывался феями давно. В секретных лабораториях "ЖАЛА" на протяжении многих лет создавались специальные средства нападения — бронированные механические "кроты", заклинания, предназначенные сжигать и вытравливать мурин в узких проходах Муравейника.
Однако до сих пор феям никак не удавалось обнаружить входа в Муравейник. Все знали, что он где-то под Скалистыми горами, но где — не знал точно никто. Разведчики "ЖАЛА", искавшие таинственный вход, слишком часто пропадали бесследно, так что, в конце концов, на самом "верху" было принято решение прекратить поиски.
Изобретенные позднее дистанционно управляемые аватары позволили продолжить поиски, но и они не могли засечь признаков присутствия мурин. Вероятно, мурины приобрели уникальную способность гасить выбросы магической энергии, а может каким-то другим образом обманывали Анализаторы. Феям это было неизвестно.
Вместе с тем, хотя местонахождение Муравейника продолжало оставаться неизвестным, к войне внутри него все равно тщательно готовились, на случай его обнаружения. А потому, когда Фея указала точное местонахождение входа в Муравейник, оставалось лишь отдать приказ о вторжении.
Первыми к указанному месту прилетели с десяток больших зеленых драконов. Конечно, это были не настоящие драконы, истребленные феями в далеком прошлом без остатка, а големы, сделанные из металла, но големы, обладающие всеми свойствами драконов настоящих. Они заправлялись карликами-механика специальной взрывоопасной смесью, в точности соответствующей химическому составу драконьего огня.
Металлические зеленые твари, дистанционно управляемые из Командного центра, подлетели к указанной Феей ничем не примечательной пещере в совершенно ничем не примечательной горе, примерно в десяти милях от Золотого Чертога. Первым делом они окатили её жидким пламенем — таким, что расплавились даже свисавшие со стен сталактиты. Огонь прочистил добрые полторы мили пещерного пространства.
Только после этого в пещеру вошли первые десантники — боевые големы, на этот раз сделанные из несгораемого сплава, а не из гранита, делающие их неуязвимыми для подземного огня.
И это было не единственным нововведением. За короткое время, учитывая опыт последних боев, конструкторы "ЖАЛА" предусмотрели и ряд других усовершенствований.
В перую очередь, решили отказаться от показавшего себя неэффективным искуственного интеллекта. Теперь все големы управлялись непосредственно из Командного Центра, телепатически. Что отразилось и на их внешности — теперь это были уже не тупые чудовища, а антропоморфные воители — точная копия солдат Непобедимого Солнца, остатки которых (как и остатки золотых драконов, переделанных в зеленые) нашли на дне Ущелья.
Ростом с высокого человека, полностью закованные в несгораемую броню, полированную до зеркального блеска, а потому неуязвимую для лучеметов противника, в сплошном, закрывающем лицо шлеме с прорезями только для глаз и рта. На лобовой пластине гладкого шлема и на груди у них вместо эмблемы Непобедимого Солнца было начертаны две буквы "П" (что означает, "Порядок и Процветание") с тремя коронами над ними.
В руках у них уже были не дубинки, показавшие ранее свою неэффективность, а мощные огнеметы со смесью, идентичной драконьему пламени, содержащейся в наспинных баллонах. Огнеметы переключались и на другой режим — на выпуск ядовитого драконьего газа. Огнем и серным газом феи надеялись изрядно "подчистить" Муравейник, чтобы ни одна мурина не ускользнула, забившись в какую-нибудь пещеру или щель.
Эти то боевые големы, выстроившись в несколько цепей, перебежками направились внутрь пещеры, поливая каждую подозрительную щель струями жидкого огня и ядовитого газа.
А следом драконы выгрузили партию карликов и ящики с деталями, из которых те, одев большие темные очки и черные кожаные перчатки, стали собирать первых "кротов".
"Кроты" представляли из себя огромные, в три человеческих роста, бронированные машины на колесах, работавшие на "драконьем огне" и оснащенные также мощными огнеметами и газометами. На носу каждого "крота" находились огромные буры и две механические руки для пробивания отверстий в любой, даже самой прочной и твердой скале — подобные машины карлики используют для горных работ, только без огнеметов, конечно.
6-му отделу "ЖАЛА" — ответственному за производство вооружения, как магического, так и обычного — пришлось поработать изрядно. За считанные недели они сумели создать новую армию големов почти с нуля, доведя её до пятидесяти тысяч машин, увеличить число "кротов" до пяти тысяч (подготовленное ранее количество посчитали недостаточным и решили удвоить), с нуля создать три сотни зеленых драконов.
Для проведения столь масштабных работ пришлось мобилизовать всех карликов Целестии — только они могут работать сутками напролет, только они могут делать сверхпрочные сплавы при помощи только им известным секретных, карличьих чар.
Правда, за все это удовольствие пришлось выложить едва не половину золотого запаса Сообщества, перекочевавшего в банки Федерации вольных городов Подземья, но... зато новая армия была готова к штурму сразу же как из памяти Феи была получена информация о местоположении Муравейника.
Вскоре первые пять "кротов" были собраны, часть боевых големов заняли места внутри них, часть уселись на броне, и операция "Возмездие" вступила в свою новую фазу.
3.
Первые полторы мили, зачищенные драконьим огнем, "кроты" проехали без приключений. Пещера чем дальше, тем больше расширялась, становилась просторней, правда, постоянно приходилось маневрировать в чащобе из толстых сталактитов.
Огненные шары, дистанционно управлявшиеся феями из Командного Центра, с избытком удовлетворяли потребность в освещении. Все было тихо. Лишь отдельные летучие мыши то и дело вспархивали под потолком. Пара из них поплатилась за это — они стали первыми жертвами огнеметов бдительных големов. Но в дальнейшем големы стали более осторожными — запас топлива лучше было экономить.
Но вот "кроты" пересекли линию, до которой простиралась "зачистка", произведенная драконами, и сбавили ход — здесь можно было ожидать нападения. Их опасения подтвердились очень скоро.
Первый из "кротов", проехав ещё с четверть мили вглубь тоннеля, вдруг ни с того ни с сего провалился под землю, в разверзшейся под колесами пропасти. Феи в Командном центре досчитали до тридцати и только потом услышали звук падения — "крот" разбился вдребезги где-то на глубине 30 миль.
Остальные четыре машины встали, выскочившие големы немедленно стали сооружать из заранее заготовленных материалов мост. И вот, один из "кротов" осторожно переехал по нему, готовились к переправе остальные.
Вдруг вся пещера наполнилась грохотом, начался камнепад. Один из самых крупных камней попал на только что сооруженный мост и ещё один "крот" рухнул в бездну, остальные камни, разбив в лепешку нескольких големов, сидящих "на броне", однако не причинили никакого вреда машинам. Зато проход дальше оказался прочно завален камнями.
