Радуясь, что избежали бумажной работы, спиногрыз и покаянец пошли по следу. Ракопанцирник, собственно, и был эмпатом, а козёл оставлял за собой довольно ощутимую ауру. Шли они быстро, и, наверное, настигли бы его ещё вчера, но эпизод с политруком несколько отдалил неизбежное. Тем не менее козла они нашли. И, применив установленные законом средства (в подробности он вдаваться не стал), пленили. А теперь намерены транспортировать его в Бибердорф для совершения над ним следственных действий.
Козёл представил себе оные следственные действия и содрогнулся. Резина ехидно скрипнула.
Тут муниципал посетовал, что, поспешая за козлом, они несколько дней подряд перерабатывали, причём компенсировать переработку и выплатить сверхурочные им никто не обещал. После чего осторожно попросил козла засвидетельствовать этот факт перед следственной комиссией — ну или хотя бы напомнить о том, что двое скромных служащих в течение нескольких дней жертвовали своим личным временем во имя общественного блага.
В этот момент Септимий заметил, что покаянец не только в мундире, но и затянут по пояс во что-то вроде нахнаховских боевых рейтуз. Похоже — резиновых.
— А это что у вас за штаны такие? — спросил он, потихонечку пропарывая мешок.
— Это защитная одежда, — покаянец посмотрел на козла с лёгким недоумением. — Разве вы не в курсе? Буквально со дня на день...
Что именно случится со дня на день, покаянец сказать не успел. Козёл мощным ударом рассёк мешок до самой шеи, освободился, прыгнул на покаянца и изо всех сил лягнул его в грудину. Не ожидавший атаки мутант повалился головой прямо в 'жарку' и дико заорал. Козёл подпрыгнул на нём, ломая копытами рёбра казённого существа.
Тут козлу в хвост ударила синяя молния — это спиногрыз, не растерявшись, выхватил свою теслу.
Но Септимия было уже не остановить. Шипя от боли и гнева, он отскочил в сторону и с криком 'банзай!' бросился на спиногрыза. Тот попытался козла атаковать ментально. И отчасти преуспел: у козла затряслись ноги, и он выронил кинжал. Тем не менее гвоздь всё-таки выдержал, так что Попандопулос на ногах устоял и могучим пинчищем перевернул мутанта на спину. Эмпат отчаянно задрыгал в воздухе маленькими ножками, но без толку, без толку.
Козёл утёр пот со лба — он переволновался — и пошёл добивать покаянца. Просто резать глотку ему не хотелось, поэтому он отрубил ему саблей руки, а ноги положил в 'жарку'. Страшно завоняло горелой резиной, так что козёл тут же и раскаялся в своей жестокости. Тогда он вспорол ему пузо, вытащил ком внутренностей — они были белые, склизкие, какие-то рыбьи на вид — и бросил их гореть. Потроха зашипели. Запахло жареной селёдкой. Это козлу тоже не понравилось, он подобрал сабельку и отгрёб горелое. Покаянец уже не дышал, протожабры не трепетали.
Зато рак-эмпат был жив-живёхонек. Махание многочисленными ножками и биение хвостом принуждало его крутиться на месте. Но вот перевернуться обратно ему никак не удавалось.
Септимий тяжко вздохнул, сожалея об отсутствии котла, лаврушечки и укропчика. Впрочем, решил он, нельзя иметь всё и сразу — а спиногрыз будет неплох и без того. Но тут он по понятной ассоциации вспомнил злачный 'Трупик' и отыметую мандалайку, и ему подумалось о чём-то большем.
Чтобы осуществить свой замысел, Попандопулос взял саблю, аккуратненько отрубил мутанту руки, отсёк все ножки — тот отчаянно бранился и грозил всякими карами — и несколькими мощными ударами лишил его хвоста. Деликатесную часть он отложил в сторону, а сам заинтересованно рассмотрел тылы спиногрыза: ему ещё не приходилось работать с этой основой. Наконец он нашёл, куда совать. После чего аккуратно подтолкнул мутанта к 'жарке' и принялся медленно, вдумчиво иметь его сзади, одновременно двигая панцирь по раскалённой поверхности аномалии.
Жаримый во всех смыслах ракообразный издал что-то вроде свиста, исполненного отчаянья и муки. Септимий вспомнил, что рачий свист — это вроде бы какая-то хорошая примета, и удвоил усилия.
Увы, подлый спиногрыз испортил всё удовольствие: несколько раз жутко содрогнувшись, так что панцирь чуть не треснул, он внезапно затих и расслабился. Козёл, не успевший кончить, со злости плюнул в скворчащую аномалию: натягивать мертвяков по понятиям считалось западлом. К сожалению, такие афронты иногда случались даже с ним. Поэтому он ограничился тем, что аккуратно завершил кулинарную часть дела.
Далее козёл осмотрел вещички. Нашёл свои — аккуратные муниципалы их упаковали отдельно, — а также кое-что интересное из собственности покойных. Оказалось, муниципалам выдали с собой кой-какие небесполезные вещи: новенький блестящий топор, пилу, шило, чайник, пузырёк с полицейским клеем и растворитель, а также походный паёк — брикетики с надписью 'Standardpolizeifutter' и инструкцией, в которой было сказано, что их нужно замачивать в тёплой воде до набухания. Слово 'набухание' козлу неожиданно понравилось. Кстати нашлась и заветная бутылка — честные муниципалы её не тронули.
Завтрак у козла выдался шикарный. Спиногрыз оказался изумительной нямкой. Более того, в его личном вещмешке нашлись пакетики с перцем и солью. 'Как знал', — думал козёл, уплетая нежнейшее белое мясо, слегка подсаливая и самую чуточку подперчивая. Разумеется, водочке тоже нашлось применение. От серьёзного бухалова, тем более с утра, козёл решил всё-таки воздержаться.
Доев самое вкусное — то есть хвост и кое-что в спинке, — он пошёл выяснять, как же эти двое сюда пробрались. Выяснилось, что аккуратные муниципалы перекинули через овражек со студнем пару тонких стволов, добытых в ближайшем леске, а сверху соорудили настил из поперечных палок и куска брезента. Всё это было тщательно проклеено и держалось. Путь, таким образом, был проложен и свободен.
Напоследок козёл ещё раз перебрал все вещички, прикидывая, что возьмёт с собой, а что оставит. Из барахлишка неудачливых мутантов ему не приглянулась только сабелька — вместо неё он вернул за спину верный меч — да банка с какой-то жидкостью внутри, пахнущая химией. Запах этот козёл помнил по подземелью, куда затащил его злодей Намба Сикс. Видимо, решил он, дело было не только в выпивке — нет, его сначала попотчевали этой дрянью, а потом уже запаковали. Проверять не хотелось. Козёл сволок останки служителей порядка и все ненужные вещи в тот же овражек, опасную банку закинул в 'жарку'. И дал дёру.
Ушёл он недалеко. Покойный политрук, оказывается, завёл его в труднопроходимую местность, полную разнообразных аномалий. Сначала Попандопулос чуть не вляпался в 'карусель', потом неудачно оступился — и нечаянно угодил ногой в маленькую, но злоебучую 'аскольдову могилу'. Ногу он вытаскивал часа три: аномалия не хотела его отпускать ни за какие коврижки. Наконец он вызволил конечность — ободранную, без шерсти и почти ничего не чувствующую. Идти дальше в таком состоянии было бессмысленно. Септимий кое-как нашёл относительно безопасное место и провёл там оставшуюся часть суток. За это время он подумал о многом, в частности — как же это муниципалы так легко, так непринуждённо выследили его, не вляпавшись ни в какую бяку. Наконец сообразил, что они шли по следу его ауры, а его, в свою очередь, вёл сусанин, который местность знал. Это понимание ничем ему не помогло — он не был паранормом и аур не понимал.
Спал Септимий плохо, снились кошмары. К тому же под утро он замёрз и оголодал. Козёл попробовал было стандартный полицейский корм, но без замачивания в горячей воде он был неугрызаем.
День выдался трудным. Сначала козлу удалось выйти к роднику, где он вволю напился. Водичка оказалась с какой-то нехорошей примесью вроде английской соли: через полчаса у козла забурчало в желудке, а через час он уже изнемогал под кусточком, щедро оный удобряя. Потом ему удалось прибить жирного гнусика, удачно метнув в него трость. На этом только-только начавшееся везенье и кончилось — снова потянулись овраги с 'ведьминым студнем' на дне. Один раз козёл попытался пройти по скользкому, гнилому бревну, переброшенному через такой овражек, и чуть не свалился. В другой раз он проглядел ручеёк под сугробом и в результате вступил в лужу кипящей воды — под снежной шапкой таилось что-то вроде фумаролы. К счастью, на этот раз он успел выдернуть ногу. Кипяток, впрочем, оказался кстати: в нём полицейский корм размочился как надо. По вкусу он напоминал нечто вроде ревенёвого печенья с опилками.
Но к вечеру Попандопулос наконец одолел преграды и вышел на вольный воздух.
Места на сей раз были совсем уж незнакомые: маковое поле с рощицей посредине. Здесь козёл лично не бывал, но знал, что от родимых 'Щщей' это очень далеко. Однако путь отсюда он себе более-менее представлял.
Заночевать он решил в рощице. Других вариантов особо-то и не просматривалось.
Там ему понравилось. Среди кустов розмарина стояли раскидистые павлонии с блестящей тёмно-зелёной листвой, усыпанные лиловатыми цветами. Козёл устроился в травяной западинке возле деревьев. Сбросил груз, расстелил одеяло, потом пошёл искать что-нибудь горючее. Снега для костра не было совсем, но на краю рощицы он нашёл немного старого валежника и засохший куст. Тут-то и пригодился добытый у муниципалов топор: рубить дрова мечом было как-то несподручно.
Потом он нашёл две подходящие рогульки и несколько веточек для вертела. Выкопал ямку, засыпал сушняком, поджёг 'паяльцем'. Запоздало — времени-то сколько прошло! — понял, что старый нахнах носил с собой этот артефакт именно в качестве зажигалки. Вздохнул, достал набедренный кинжал и принялся потрошить гнусика.
Вот тут-то у козла и нарисовалась новая проблема — с собой. После всех неурядиц и треволнений ему отчаянно хотелось выпить. Не глотнуть для аппетита, не дерябнуть для настроения, не прикормить чуйку по-сталкерски. Именно выпить. Вотпрямща. Хотя бы добить бутылку, которую ну сколько можно уже таскать.
Попандопулос, разумеется, понимал, что рискует нарваться на очередного сусанина или там упыря. Или просто на какую-нибудь бессмысленную прожорливую тварь, которая схарчит его раньше, чем он прочухается. Да и вообще — мало ли что может случиться, это ж Зона.
Но вокруг цвели деревья, нанизанный на веточку гнусик источал чудный аромат, а главное — всё дышало покоем. Казалось, будто вокруг никого нет. Совсем никого. Даже птиц и насекомых.
Септимий прислушался. И вправду, было удивительно тихо. Он мог поклясться, что никогда в жизни не слышал такой тишины. Слышен был только тихий шорох маковых лепестков, ветром колеблемых, да где-то очень далеко шумела вода.
На небе проступил бледный, робкий серп молодого месяца.
Мятежную козлиную душу будто ангел поцеловал. Чуть ли не впервые он задумался, до чего же бесцельно и неровно живёт, сколько сил расточает попусту, гоняясь за пустячными удовольствицами или спасаясь от очередного шухера. Возжелалось простоты, безгорестности. Пожить бы здесь, тихо и несуетно, вставать с зарёй, любоваться цветущими маками...
Козёл встряхнулся. Упадочнические настроения, решил он, надо пресекать на корню. Потянулся к бутылке, прекрасно решающей эту проблему. И тут же отдёрнул руку: ему очень живо представился контролёр, тихо и несуетно ведущий его в светлую, просторную 'электру'.
'Нет уж', — решил козёл. С горьким вздохом положил водку взад и пошёл стелить одеяла. Попандопулос твёрдо решил уснуть трезвым, чтобы проснуться живым.
Глава 51, в которой мы становимся свидетелями воистину чудесного преображения
14 ноября 312 года от Х.
Страна Дураков, Зона, юго-восточный сектор.
После того как.
ИНФОРМАЦИЯ К РАЗМЫШЛЕНИЮ
Чаша Нептуна, или кубок Нептуна (лат. Cliona patera) — бокаловидная морская губка из отряда Hadromerida класса обыкновенных губок (Demospongiae). В высоту может достигать полутора метров. Окраска живой губки от белой до жёлтой. В исходной форме обитает в тропических водах.
В современном трансгене фрагменты генетической схемы Cliona patera имеются в генных библиотеках GBA009F01 — GBA009FA7.
Рпгазм М. П. Древние беспозвоночные. Справочное пособие. Директория: Наука, 246.
Базилио очнулся во тьме. По контрасту с предыдущими событиями она казалась уютной и безопасной. На какую-то долю секунды ему почудилось даже, что он лежит на кровати у Болотника. Сейчас забренчит балалайка, потом он встанет и добрый доктор Айболит угостит его шампанским с утренней дойки.
Иллюзии рассеялись вместе с возвращением зрения и осязания. Он лежал навзничь на очень твёрдой земле. Сверху было синее небо, в котором медленно кружилась чёрная точка.
Первым делом кот проверил состояние батарей. Предохранители не замкнуло — и слава богу (ну и Дочке тоже немножечко), что не замкнуло. Но электричества осталось на самом-самом донышке, где-то полпроцента от нормы. Этого хватило бы на несколько пикосекундных импульсов. После чего кот бы оглох и ослеп до следующей подзарядки. С каковой были большие проблемы: тесла-зацепления не было, даже фонового. Баз слышал, что такое случается сразу после Выброса, нужно только подождать где-то с полчасика. Но чёрная точка в небе свидетельствовала, что никаких полчасиков у него нет.
Базилио попытался пошевелиться. Тело отозвалось волною скорбного страдания. Болело всё — ощущение было такое, что даже шерсть, и та болит. Кот зашипел и попробовал согнуть ногу. Нога согнулась, но ощущения были такие, что он чуть было снова не отрубился. Продышавшись — каждый вздох отдавался тупой болью под лопатками — он подтянул к себе другую ногу. На этот раз вроде как полегче. Тогда он перевернулся на бок. Бок обожгло, к тому же показалось, что сломан хвост, причём у самого основания. Баз попробовал его ощупать — и чуть не заорал в голос.
Собравшись с духом, Баз попытался выставить болевые рецепторы на минимум. Вроде бы получилось — хотя он до последнего момента боялся, что кибридная составляющая поражена. Но нет, железо оказалось крепким.
Наконец он встал. И увидел свою смерть.
По полю — уже не оранжевому, а зелёному, все маковые лепестки осыпались — шёл шерстяной. Он был затянут в чёрное и блестящее по самые плечи. Глаза его закрывали тёмные очки, лоб — чёрная шапочка. На бедре висел меч, за спиной виднелся арбалет. А рядом с ним, на цепи, двигалось — нет, передвигалось судорожными рывками — нечто бесформенное, отливающее мертвенным ртутным блеском.
Шерстяной не торопился. Он знал, что имеет дело с умной, благоразумной жертвой, которая не будет палить в него из лазерочка — поскольку тогда он выпустит из рук цепь. Попытка ослепить его слабым импульсом была предусмотрена заранее — от этой беды защищали очки. Бить лазером по зеркальной шкуре барабаки было и вовсе бессмысленно.
