— Это... — Остановившись чуть в стороне от процессии, первые ряды которой замедлились, в восхищении глядя на цель своего долгого перехода, а затем с удвоенным энтузиазмом двинулись дальше, начав спускаться с холма вниз, одетая в светлые рубашку и походные штаны Каденс не могла найти слов, чтобы описать свои эмоции.
— Наш новый дом, моя принцесса, — констатировал Сомбра, облачённый в чёрные доспехи с алым плащом, накинутым на плечи, в левой руке держа шлем, а правой придерживая рукоять меча. — Кристаллурги проделали великолепную работу, не правда ли?
— Это поразительно! — воскликнула Твайлайт, красующаяся зелёным дорожным костюмом, под тканью коего на груди скрывался Амулет Чейнджлинга, энергично взмахивая руками. — Нет, я, конечно, знала, что именно должно получиться, но совершенно не представляла себе масштабы... Нет, я не это хотела сказать, просто...
— Одно дело — видеть маленькую иллюзию и проводить расчёты, и совершенно другое — видеть готовый результат своими глазами, — подсказал сиреневой аликорнице главнокомандующий вооружённых сил Кристальной Империи, а по совместительству ещё и император племён зебр.
— Да, — смутившись своей бурной реакции, принцесса магии опустила взгляд к земле, сцепив руки под грудью (нежно-розовая аликорница уже не раз говорила ей, как это воздействует на жеребцов, но под действием эмоций подруга раз за разом делала одно и то же). — Спасибо, Сомбра.
— Действительно впечатляет, — заметила Рубин, вместе с Айси стоящая чуть позади, будучи одетой в белую военную форму без знаков отличия.
Десяток гвардейцев, исполняющих роль почётной охраны, красуясь алыми латами окружали подопечных широким кольцом, держа наготове изящные алебарды.
Принцесса любви видела, как от лагеря зебр отделилась процессия из полутора десятков жеребцов и кобыл, направившаяся точно в их сторону. Среди полосатых жителей прерий ощущался обладатель огромной магической силы, которая будто прохладный ветер обдувала всех вокруг, а её отголоски достигали даже вершины холма. Не сложно было догадаться, кому принадлежит эта мощь, вызывающая табуны мурашек, бегающих по спине.
"Вот мы и встретились...", — прикусив кончик языка, подумала крылато-рогатая кристальная пони, испытывая дикую смесь эмоций из азарта, ревности, обиды и злой радости (всё же о конкурентке ей до сих пор приходилось только слышать, ну и видеть последствия её колдовства, проявляющиеся в виде тёмных силуэтов порабощённых духов).
Неосознанно Каденс раскрыла и свою ауру, буквально укутывая своей силой всех, кто находились рядом с ней, но в особенности концентрируясь на тёмно-сером единороге, как бы заявляя, что "Он мой". В ответ на это сила шаманки, словно издеваясь над младшей кобылой, буквально "погладила" её по макушке, заставив ощутить себя жеребёнком, усердие коего лишь умиляет взрослых. И это ещё больше злило.
— Моя принцесса, — позвал голос жеребца, вырывая нежно-розовую аликорницу из собственных мыслей и прерывая незримое противостояние, в котором соперницы были примерно равны по силам, но сильно отличались в мастерстве (зебра буквально игралась с кристальной пони, ещё до личного знакомства показывая, кто из них — старшая кобыла). — Я хочу задать тебе один вопрос...
— Да, Сомбра? — повернувшись к тёмно-серому единорогу, Каденс посмотрела в его глаза снизу вверх, тут же ощутив, как он взял её кисти в свои ладони, нависая над ней словно непоколебимый утёс.
Принцесса любви буквально тонула в спокойных словно гладь озера в тихую ночь, прозрачных будто кристалл чистейшего хрусталя, но при этом мощных как горный поток эмоциях, в которые хотелось окунуться с головой и не выныривать никогда. Сейчас ей было стыдно за свою вспышку ревности, устроенную после возвращения жеребца от зебр, когда она узнала о его свадьбе с дикаркой... Нет, она признавала за собой право высказать всё своё недовольство, уйти, а то и вовсе заставить самого Сомбру ревновать, но вот тот удар — это был явный перебор. В конце концов, в очередной раз воспользовавшись силой, доступной благодаря усилиям матери, она...
"Как же стыдно", — крылато-рогатая кобыла хотела провалиться сквозь землю, чувствуя как в груди скручивается горький клубок (а из-за того, что Сомбра после этого вёл себя так, будто бы ничего не случилось, становилось только хуже).
— Ми Аморе дэ Каденс, ты станешь моей женой? — глядя в глаза принцессе немигающим взглядом, спросил главнокомандующий вооружённых сил Кристальной Империи, а также — император зебр, крепче сжимая тонкие кисти в своих ладонях.
— Я... — Каденс сглотнула слюну, ощущая как неожиданно пересохло горло, крылья сами собой распахнулись, а хвост вильнул из стороны в сторону, в то время как сердце стукнулось в рёбра, будто бы желая вырваться из груди.
Тёмно-серый единорог ничуть не понижал голос, из-за чего его слышали не только Твайлайт (пискнувшая что-то невразумительное, прижавшая ушки к голове и сжавшая кисти рук в замок, прижав их к груди), Рубин и Айси, но также гвардейцы и пони, в этот момент проходившие мимо.
Казалось, что на ней скрестились сотни взглядов, воздух стал плотным и вязким, не позволяя нормально вдохнуть, а мысли заметались испуганными зайцами. В этот самый момент жеребец перехватил обе её руки в одну ладонь, пальцами второй кисти придержал подбородок кобылы, наклонился и поцеловал дрогнувшие губы, тем самым вызвав волну смущения, готового перерасти в стыд. Однако же нежно-розовая аликорница, вопреки собственным ожиданиям, лишь успокоилась, а затем и ответила на поцелуй, ощущая себя яркой искрой, распространяющей тёплый свет во все стороны. Сомнения и тревоги отошли прочь, оставляя лишь один правильный вариант ответа, который она и озвучила в тот же момент, когда её уста вновь оказались свободны:
— Да... Сомбра.
Рядом полыхнула смущённой радостью Спаркл, огоньком одобрения и облегчения засияла Блиц, и только пегаска продолжила ощущаться ровно, словно бы и не сомневалась в ответе. Слух о произошедшем, словно лесной пожар в ветренную погоду, стал распространяться по каравану, гораздо быстрее чем идущие в нём пони и олени, добравшись до самых последних телег.
— Тогда, сегодня этим и займёмся, — решил главнокомандующий, своей фразой заставив душевное спокойствие крылато-рогатой кристальной пони пошатнуться.
— Как сегодня? — встрепенулась Каденс. — Но ведь я не готова... и платье...
— Всё будет в лучшем виде, моя принцесса, — пообещал жеребец, обнимая нежно-розовую аликорницу за талию и привлекая к себе. — Я обо всём позабочусь. Тем более, этот день должен запомниться для наших подопечных... Не так ли?
Спорить с тем, что этот день запомнится подданным Каденс не стала. Да и вообще, привалившись к броне своего жеребца, она решила не сопротивляться, позволяя событиям идти своим чередом. Тем более, что разговор так и так требовалось заканчивать, так как делегация зебр уже подошла слишком близко.
Гвардейцы расступились по знаку своего командира, пропуская вперёд полосатую кобылу, одетую в юбку из шкуры какого-то чёрного хищника, маску из кости, а также красный плащ с чёрной подкладкой, застёгнутый на высокой груди, благодаря чему прикрывал соски... но оставлял много места для фантазии.
"Дикарка", — вспыхнув негодованием и смущением, мысленно констатировала принцесса любви.
Твайлайт, как-то совершенно незаметно, отступила к Айси и Рубин, оставляя правителей кристалийцев вдвоём. Впрочем, остаться незамеченной ей не удалось, так как полностью скрывать свою силу ещё не получалось (да и аликорны в этом мире — существа, встречающиеся редко).
— Приветствую, мой тёмный свет, — подняв ладони к мордочке, Мора сняла маску, открывая взглядам молодые черты, пухлые губы и зелёные глаза с вертикальными зрачками, весело прищуренные и устремлённые на принцессу любви. — И ты, сестра по табуну, привет.
— Здравствуй, Мора, — кивнул Сомбра первой жене. — Знакомься: Каденс — моя невеста и принцесса кристалийцев. Каденс, перед тобою Мора — верховная шаманка зебр и моя жена.
"Гррр...", — впившись взглядом в молодо выглядящую полосатую кобылу, обладающую весьма выдающимися формами, с которыми и Рубин вряд ли могла поспорить, при этом не стесняющуюся их демонстрировать всем вокруг, нежно-розовая аликорница ощутила как в ней вскипают эмоции, и только придерживающие её за талию руки жеребца успокаивали.
— Рада нашему знакомству, — изогнув губы в улыбке, принцесса любви плотнее прижалась к тёмно-серому единорогу, жалея о том, что он облачён в броню, всем своим видом заявляя, что "Пусть ты и стала первой женой, но Первой по-настоящему всё равно остаюсь я" (формально — второй, но Блиц не считается и ни на что не претендует).
— Хочу, чтоб жеребец решил, кто будет старшей из кобыл, — глядя точно в глаза принцессы любви, ловким языком облизнула губы шаманка, после чего вернула внимание к Сомбре. — Прости столь грубый мой ответ, о благородный тёмный свет. И коль соперниц больше нет... нас ждёт приветственный обед.
В какой-то момент взор полосатой кобылы задержался на Твайлайт, словно бы оценивая её и признавая годной. Нежно-розовая аликорница ощутила себя так, будто бы её соперница, на самом деле считает, что это они входят в её табун, а не она в семью Сомбры. Впрочем, стоило посмотреть на жеребца, как тревоги отступили: он явно знал больше принцессы, да и смотрел на Мору без фанатизма... как и влюблённости (их связывали куда менее яркие, но ничуть не уступающие в прочности чувства).
...
В то время как большая часть каравана останавливалась перед возводимым (выращиваемым из кристаллов) городом, процессия из правителей трёх народов и их свит, вошла в новую Кристальную Империю. Тут и там виднелись кристальные единороги и земнопони, а также помогающие им кобылы-зебры, одетые лишь в набедренные повязки, из-за чего их вымя ("груди", поправила себя Твайлайт), свободно покачивались, то и дело привлекая взгляды жеребцов.
Спаркл видела, как кристаллурги, вымеряя расстояние между домами при помощи мерных лент, выкапывают в земле небольшие ямки, куда аккуратно устанавливают похожие на голубоватые яйца полупрозрачные кристаллы. Она, как один из магов, привлечённых к проектированию города, знала о всех процессах, которые должны происходить с этими артефактами, но только в теории. Смотреть же, как "семечко" даёт "корни", затем раскрывается и начинает разрастаться ввысь и вширь, было по-настоящему увлекательно...
— Не зевай, — хихикнула Айси, подхватывая сиреневую аликорницу под руку, продолжая вести её в обход очередного возводимого здания.
— Угу... — неопределённо отозвалась путешественница между мирами, с сожалением отворачиваясь от медленно поднимающейся к небу круглой башни, основанием для которой служил украшенный узорами квадрат первого этажа.
— Ещё успеешь налюбоваться на дело рук своих, — хмыкнула Рубин, подхватывая Твайлайт под другую руку, и начиная шагать чуть быстрее, чтобы не отстать от ушедших вперёд Каденс, Сомбры и Моры.
"И почему мне нельзя остаться здесь? Будто бы без меня они не справятся", — повесив ушки, Спаркл стала энергичнее перебирать ногами, ощущая противоречивые желания остаться на стройке и присоединиться к подруге на балконе, когда она будет произносить свою речь.
Тем временем позади остался растущий дом-башня, центральный "корень" которого уходил всё глубже в землю, вкручиваясь в почву спиральным наконечником, а боковыми отростками соединяясь с соседними строениями, тем самым образуя сеть из труб для воды и слива отходов. В то же время раскрывшиеся лепестки превратились в ровное кристаллическое полотно, скрывающее под собой неровную землю, впиваясь в неё короткими клиновидными полыми шипами, выполняющими функцию дренажной системы (чтобы в случае дождя, воде было куда уходить).
На первый взгляд все строения были похожи, имея более широкое основание и высокую (шесть-восемь этажей) башню с балконами, но стоило только присмотреться, как отличия бросались в глаза: Во-первых, первые этажи могли быть четырёхугольными, шестигранными, восьмигранными, или же вовсе круглыми; во-вторых, сами башни отличались друг от друга не только разным количеством этажей, но и наличием или отсутствием граней, балконами, которые могли быть либо круглыми, широким корнизом обхватывающими всю башню, либо совсем небольшими, выступами с низкими бортиками нависающими друг над другом (некоторые дома и вовсе их не имели, выглядя толще остальных); в-третьих, сами стены красовались узорами в виде коры деревьев, панцирей черепахи, листвы деревьев, либо изморози, появляющейся на окнах зимой. Жилые комнаты располагались на этажах со второго и по восьмой, имели собственные туалет и душевую... но без мебели, в то время как первые этажи оставались под склады, столовые и иные служебные помещения. Так как опыт жизни в старой Кристальной Империи наложился на проект нового поселения, среди жилых башен встречались и такие, которым предстояло стать многоярусными фермами по выращиванию продуктов питания, с кухнями, откуда готовая еда будет доставляться во все уголки города.
Как знала Твайлайт, с искренним и неприкрытым интересом оглядывающаяся по сторонам, звонко цокая копытцами по гладкой кристаллической дороге, голубой цвет кристаллов — это временное решение. После того как жильцы расселятся по своим новым домам, башни будут перекрашиваться в жёлтые, синие, зелёные и красные цвета. Лишь центральная башня-дворец, первые четыре из двенадцати этажей которой не имеют балконов, а остальные восемь — окружены широкими карнизами с ажурными бортиками, станет молочно-белой, чтобы служить своеобразным маяком для всех пони, оленей и зебр.
В конструкцию зданий, ещё на стадии выращивания "семян", были заложены водопровод, канализация и освещение. Сейчас же, за счёт перерабатываемых из земли ресурсов и магии, происходило разворачивание структуры в полноценную трёхмерную модель. Это было удивительно... восхитительно... неподражаемо и... печально, так как создатель данного шедевра, работавший над конструкциями из твёрдого света, но так и не доведший проект до ума, не смог увидеть плодов своего труда.
"Гений, который рождается даже не раз в поколение", — мысленно произнесла сиреневая аликорница, с лёгким страхом вспоминая старого жеребца, который если и смотрел на неё, то во взгляде всегда ощущался интерес вивисектора.
Но вот дорога привела процессию на широкую площадь, в центре которой возвышалась башня-дворец. Солнечный свет отражался на гранях огромной конструкции, гордым исполином возвышающейся над окружающими домами, стены которой красовались узорами в виде звёзд, переливающихся разными цветами радуги.
— Профессор превзошёл сам себя, — изрёк Сомбра, держащий под руки Каденс (стоящую справа) и Мору (занявшую место слева). — Куда там какому-то оружию: дома, вырастающие из небольших кристаллов за десяток-другой часов — вот это шедевр.
Твайлайт смутилась, так как только сейчас заметила, что они догнали троицу правителей, успевших вырваться вперёд. Теперь же вся процессия стояла на краю площади, где, как казалось сиреневой аликорнице, смогут собраться все пони из каравана. И подобные масштабы заставляли ощутить себя маленькой песчинкой, совершенно незначительной в одиночку...
