-Ну, всё равно... Ф-фу! Ну и вонища, -подойдя к трупу, я натянул перчатки. -Давай так. Я его беру за шиворот, а ты — за ноги... Так. Куда тащить-то надо?

-Вон, к забору, -указала Тинка.

-Ты чё? Там же Голубая Дымка!

-Всё правильно. Райли тебе про неё рассказывала?

-Конечно. Компрессионная аномалия второго порядка. Смертельно опасна!

-А ещё прекрасно работает как утилизатор отходов.

Мы приволокли тело к забору, раскуроченному аномалией. До опасного сияющего марева осталось не больше метра. Я занервничал, и Тина заметила это.

-Не бойся. Вот, смотри, на земле лежит верёвка. По ней и ориентируйся. Это край. Дальше нельзя.

-Ага, -кивнул я. -Понял. Что дальше делать?

-Попробуем его раскачать и забросить.

Шатаясь, мы пару раз качнули труп из стороны в сторону, и когда Тинка крикнула "Давай!" — забросили в аномалию. С жутким чавканьем, мертвец начал сжиматься. Его тело лопнуло в нескольких местах, и оттуда брызнули внутренности, но, не долетев до нас, словно притянутые магнитом, тут же втянулись обратно в потерявший форму, сжимающийся кусок тухлятины.

-Отойди.

Мы отпрыгнули назад, и когда мертвец превратился в огрызок, размером с монету, то коллапс завершился резким хлопком, выбросившим в небо фонтан коричневой пыли.

-Теперь понятно, почему респиратор нужен? -усмехнулась Тина.

-А я думал, что он блокирует вонь...

-Смешной ты, Писатель. Идём за следующим.

Трупов было много, и мы с Тинкой сильно вымотались, пока таскали их к аномалии. Чтобы не чалиться с ними по лестнице, сбрасывали прямо из окна, а уже потом, волокли через двор — к забору. Не знаю, сколько времени потратили, но явно не один час.

Наконец, забросив в Голубую Дымку последнего бандюгана, мы смогли отдохнуть, присев на гусеницу трактора.

-Как ты будешь там жить? -спросил я, указав на фабричный корпус. -Трупным запахом всё провоняло, задохнуться можно.

-А я там и не буду, -сняла перчатки Тинка. -Вон, видишь, жёлтое административное здание? Там поселюсь.

-Кстати, спасибо за усилитель завесы. А говорила, что не разбираешься в них.

-Как видишь, разобралась. Благодарность принимаю, но в следующий раз, прежде чем обещать что-то от моего имени, пожалуйста, спрашивай у меня, хорошо?

-Хорошо. А голова из-за него у меня теперь всё время будет болеть?

-А что, болит?

-Сейчас нет. Когда от дома отошёл, она тут же прошла...

-Я не знаю, как на это реагирует твой мозг, но если он не чувствовал псионическую завесу, то и к её усилению должен привыкнуть. Подожди денёк, боль прекратится.

-Хорошо, если так, -я выдержал длинную паузу. -У нас вода заканчивается. Завтра планирую идти за ней. Пойдёшь со мной?

-Пойду. Райли дала мне немного водички, но надолго её не хватит. Нужно больше. Поэтому, я с радостью к тебе присоединюсь.

-Только бы мясник не помешал. Как же я его ненавижу.

-Ну, мясник — это не злодей. Просто так не нападёт.

-Всё равно, мешается. Как бы его выгнать оттуда?

Тинка зевнула. Разговор её утомлял. Мы посидели ещё немного, перебросились несколькими банальными фразами и разошлись. Но на душе моей стало полегче оттого, что мы повидались.

* * *

На следующий день мы, как и договаривались, ходили за водой. По дороге я зашёл за Флинтом, сильно сомневаясь в правильности своего поступка. Встретил того на полпути к планетарию. И он, конечно же, тоже не отказался к нам присоединиться. Опасения оказались напрасными, и Тинка с Флинтом не проявили друг к другу агрессии. Мы спокойно набрали воды, и вернулись назад. Ах, да. Не совсем спокойно. Мясник едва на нас не набросился. Видимо, опасался, что мы покусимся на его свежеубитую жертву. Я перетрухал не на шутку, и едва не бросил канистру с водой. А когда мы отошли на безопасное расстояние, то в голову опять полезла проклятая идея-фикс.

-В конце концов, сколько это может продолжаться?! -постукивая зубами, возмутился я. -Как же меня задрал этот уродский жлоб! Кидается на нас. Проходу не даёт.

-Да ладно, ушли же, -опять повторила свой типичный ответ Тина, чем выбесила меня ещё больше.

-Сегодня ушли. А завтра?!

-А завтра не пойдём. Воды хватит дня на три.

-Да я фигурально выразился про "завтра". Я вообще, о следующем походе говорю.

-Ну, так же сходим, -спокойно ответил Флинт.

-Я вас не понимаю. Неужели вам это нравится? Вам острых ощущений не хватает?

-Ну а что ты от нас хочешь? -спросила Тинка.

-Мы должны собраться, и убить мясника! Если будем действовать вместе, то сможем с ним справиться.

-Пф-ф!

-Ты в своём уме? -покосился на меня Флинт.

-Понимаю. Это опасно. Зато, победив его, мы откроем путь к роднику!

-Это территория Райли. И ей решать: кого убивать, а кого нет, -ответила Тинка.

-Вот именно. Обсуждай эту затею с ней, а не с нами, -добавил Флинт.

-Но она тебя пошлёт куда подальше.

-И будет права.

-Да что вы такие... -недоумевал я. -Сделать лучше для самих же себя не хотите!

-Послушай, Писатель, -Тина приблизилась ко мне. -Если мясник здесь живёт — значит так нужно. Если Райли с ним мирится — значит так нужно. Не ломай сложившийся порядок вещей. Просто смирись.

-Смирись, -хмыкнул я. -Может ещё и мешок гарнира с собой таскать, чтобы этой твари вкуснее было меня жрать?

Девочка вздохнула, и пошла вперёд. Флинт с канистрой ковылял в стороне. Они явно больше не хотели поддерживать со мной беседу. "Да и чёрт с ними", — думал я. -"Не хотят помогать — и не надо. Что-нибудь придумаю сам".

Тогда мне казалось, что они просто боятся Райли. Каким же я был глупцом.

Как бы там ни было, всё именно в Райли и упиралось. И без неё моя идея фикс не имела никакого смысла. Справиться с мясником в одиночку мне было не под силу. Требовались способности, как у изгнанника. И это как минимум. Райли обладала такими способностями, но почему-то терпела гнусную тварь у себя под боком. Тогда я думал, что она делает это из-за своей чрезмерной практичности. Ну не лезет мясник на рожон, значит и связываться с ним смысла нет. Психология изгнанников отличалась от человеческой. И многое, очень многое в ней я не понимал. Но одно дело — не понимать, и совсем другое — считать себя умнее Райли. Той самой, которая выжила здесь без чьей-либо помощи, и явно неспроста.

Придя домой, я решил немедленно обсудить с хозяйкой эту наболевшую тему, и в этот раз поставить вопрос ребром. Но поговорить о мяснике опять не получилось. Райли буквально налетела на меня в прихожей, и, бросив в угол скомканный белый халат, заляпанный пятнами каких-то химических субстанций, воскликнула:

-Писатель, ты не поверишь!

-Погоди, -поставив булькнувшую канистру в уголок, я остановил её. -Нам надо обсудить кое-что. Этот мясник...

-Да чёрт с ним, с мясником! Я тут такое обнаружила! Латуриэль! Он действительно работал с протоплазмой. И достиг невероятного успеха. Я даже и представить себе не могла, что такое возможно. Водзорд говорил, что на это способны лишь сумеречники, но не мы. И я всё время думала, как?! Как им это удаётся? Теперь начала понимать.

-А я ничего не понимаю. Ты ведь мне так и не рассказала, что мы притащили из Тинкиного бункера. И что ты там изучаешь, в своём подвале, я тоже не в курсе.

-Хм-м, -Райли поняла, что вместе с потоком эмоций сболтнула мне что-то лишнее, но отпираться дальше было уже бессмысленно, да и поделиться своим открытием ей явно очень хотелось. -Идём. Идём наверх.

Мы поднялись в комнату, и она внезапно усадила меня на своё кресло (что уже было чем-то из ряда вон выходящим, поскольку "королева" с неохотой уступала мне свой "трон", а тут вдруг такое). Затем, она угнездилась рядом со мной. Кресло было большим, но вдвоём на нём мы умещались с трудом. Поначалу, я чувствовал себя неуютно. Ведь обычно Райли себя так не вела.

-Я расскажу тебе про свою мечту, -близко-близко к моему уху прошептала она. -Только обещай мне, что это останется между нами. Навсегда. Обещаешь?

-Конечно, -кивнул я.

-Чтобы об этом знали только я, ты и Тинка... Которая нечаянно выудила это из моей памяти, стерва такая.

-Клянусь. Я — могила. Хранить тайны я умею.

-Хорошо, -она набрала в грудь побольше воздуха, потом выдохнула, и продолжила: Возможно, это будет звучать странно. Я и сама так думала. Боялась. Считала это отклонением. Но теперь, мне всё больше кажется, что это нечто иное. Что это мой истинный инсуакиль, понимаешь? Загадка, которая крылась в субкоде 2, заложенном во мне Создателями. Я стою на её пороге.

-Ну, замечательно. Только я всё равно не понимаю, в чём, собственно, дело.

-Ты знаешь, в чём заключается инсуаль изгнанников? Прийти в Апологетику, и присоединиться к своим братьям, нашедшим Суфир-Акиль.

-Это я знаю. Ну и что?

-А то, что с того момента, когда я вселилась в тело старой хозяйки, меня почему-то тянет не в Апологетику, а напротив — подальше от неё.

-Почему?

-Не знаю. Старая хозяйка как будто борется со мной, стремясь превратить меня в человека. Я в тайне завидую ей, потому что она — человек, а я — нет. Хотя, она гораздо примитивнее и слабее меня. Но она человек. У людей есть что-то, чего нет у нас. И об этом я мечтаю. Я хочу стать человеком. Всё это время я боролась с этой ересью, думала, что это испытание, ниспосланное мне свыше. Ведь это неправильно. Это противоречит нашей природе. Но это сильнее меня. Ты не поверишь мне, но я, как и ты, хочу вырваться за пределы этого города. Хочу пожить там, за его стенами, как человек. Хочу посмотреть, как живут люди. Я видела это в обрывках воспоминаний старой хозяйки, и увиденное меня только раздразнивало. Мне всё больше казалось, что моё место не здесь, а там — с людьми. Это и есть мой Суфир-Акиль. Я удивила тебя?

-Не то слово. Тинка права, ты — сумасшедшая. Зачем тебе — более совершенному существу, опускаться на одну ступень ниже? Лично я бы ни за что не хотел стать неандертальцем.

-Я знала, что ты меня не поймёшь.

-Прости, но это действительно не поддаётся пониманию. Тебе открываются такие перспективы, и осталось совсем немного, чтобы их достичь, но ты хочешь поставить крест на всех своих стараниях, и поддаться регрессу. Зачем? Что такое есть в нас — людях, что так тебя восхищает?

-Не знаю. Просто я вас очень люблю. Людей, в смысле, -застенчиво отвернулась она. -Помнишь, однажды ты спросил, убивала ли я людей, и сложно ли мне было это делать?

-Конечно помню.

-Тогда я тебе соврала... За свою жизнь, я не убила ни одного человека. Меня пытались убить люди, но я никогда их не трогала. Только видела, как их убивают другие.

-А за что тебя пытались убить?

-Это были мародёры. Одни из последних. Я слишком близко к ним подошла, и меня заметили. Это было очень странно. Я понимала всю опасность, но почему-то решила не прятаться. Безумный поступок, который стал для меня хорошим уроком. Как только они меня увидели — тут же открыли огонь из своего оружия. И я побежала от них. Было страшно и неприятно. С той поры я поняла, что люди — это мои враги. Но всё равно не трогала их. А потом, в один прекрасный день, со мной случилось то, что в корне переменило всё моё представление о людях, и вообще, о своём предназначении. Я впервые увидела живого человека вблизи, и даже сумела к нему прикоснуться...

-Ты про меня?

-Нет. Ты появился гораздо позже.

-Тогда кто это был? Один из мародёров?

-Нет. Их к тому времени уже давно всех перебили. Я не знаю, что это была за девушка, и откуда она появилась.

-Девушка? Выжившая горожанка?

-Возможно. Я не знаю.

-И ты молчала об этом?! Давай-ка рассказывай о ней поподробнее!

-В тот день, я охотилась близ угодий 4-29. Опыта у меня тогда было ещё маловато, да и охота с самого начала как-то не задалась. Сперва, я нарезала круги вокруг Химпрома, а затем, сдуру отклонилась к центру, в надежде выйти хотя бы на гиппотрагусов, чьи следы и помёт наблюдались там в изобилии. Ну и вот... Вместо гиппотрагусов, встретила молодого ригвила, и погналась за ним. Он нырнул в здание какой-то общаги, и как сквозь землю провалился. Я долго шастала по этажам, в надежде найти его след, но вместо ригвила напоролась на ходока. Причём, выскочила к нему так неудачно, что едва не попалась. Поймать меня он не смог, но начал упорно преследовать. Здание было мне незнакомо, к тому же, коридоры в нём были захламлены. В таких условиях убегать от ходока очень сложно и, поэтому, он быстро загнал меня в угол. Всё, что мне оставалось — это спрятаться в ванной комнате. И вот тут начались чудеса. Сначала, ходок прекратил преследование, и переключился на какую-то другую цель. Я сидела в ванне, и слушала отголоски его удаляющихся шагов, когда вдруг явственно различила ещё чьи-то шаги. Кто-то бегал по помещениям общежития, спотыкался, тяжело дышал. Всё ближе и ближе. Пока, наконец, дверь ванной комнаты не открылась. Я думала, что это ходок меня нашёл, и приготовилась к самому худшему, но в ванную заскочила насмерть перепуганная девушка. Маленькая, ниже меня ростом. И сильно запыхавшаяся. Она закрыла дверь, и попятилась спиной к ванне. Меня она не заметила, потому что я лежала на дне. К тому же, в комнате было темно. Да и пятилась она задом-наперёд, пока в темноте не упёрлась в край ванны, на который и уселась. Это было так странно и необычно. Девушка сидела прямо надо мной, и пыталась успокоить своё дыхание. Я чувствовала, как она дрожит, чувствовала её страх, источающийся вместе с потом. В темноте я могла различить лишь контуры её напряжённого тела. Но этого было достаточно.

-А с чего ты решила, что она — человек, а не изгнанница?

-Ты думаешь, что так трудно отличить изгнанника от человека?

-Ладно, верю. А что было потом?

-Ходок чуял, что мы где-то рядом. Он топтался по коридору, и заглядывал в пустые комнаты. Я знала, что рано или поздно он нас найдёт, но теперь мне было почему-то уже не страшно. Я была не одна. Мне захотелось, чтобы эта девушка тоже почувствовала это. Что она не одна. К тому же, глупый ходок потерял наш след. Прошёл мимо... И я совершила ошибку. Первым делом, я тихо поднялась, и пристально смотрела ей в затылок, но она меня не замечала. Ей было слишком страшно. Конечно же, я не хотела её напугать, но любопытство оказалось сильнее. И я рискнула к ней прикоснуться. Но сначала надо было как-то обозначить себя, предупредить. Вот только я понятия не имела, как это сделать с максимальной деликатностью. Нужно было как-то дать ей понять, что я — не монстр, и не желаю ей зла. Тогда, я очень осторожно прошептала: "Ты похожа на меня. Кто ты?" К счастью, она не испугалась. Лишь слегка повернула голову. Наверное, подумала, что ей показалось. Меня так и подмывало продолжить начатое знакомство, поэтому я, не придумав ничего более оригинального, воспользовалась первым попавшимся шаблоном, выуженным из памяти старой хозяйки. Решила узнать её имя. Спросила: "Как тебя зовут?" Следовало довольствоваться словами, но мне очень захотелось до неё дотронуться. Я очень-очень осторожно коснулась её щёк. Вот так, -Райли мягко тронула пальцами мою щёку. -И вдруг, она как подпрыгнет! Как закричит! Ты бы видел, как она испугалась! Едва ли не лбом выбила дверь, и помчалась сломя голову. Ходок, естественно, бросился за ней. Пробежал мимо меня, и даже не заметил. А дальше, начался настоящий кошмар. Всплеск эмоций девушки был слишком сильным. Выброс энергии просто чудовищный. Как вулкан. Никогда с подобным не сталкивалась. Я съёжилась на дне ванны, а дом зашатался. Сверху посыпалась побелка с кусками кирпича.