Опустила ресницы, переходя на магическое зрение и разглядывая презент, который довольный лорд Регент уже нацепил на себя. Ага, подарили собаке новый ошейник! Что там? Маяк, следилка и подслушивающее заклинание. Ясно. Информации много не бывает... Не совсем корректно, но за рамки не выходит. А вот если б Шангарр еще накрутил заклинание подчинения, тут бы мне пришлось вмешаться. Всё же это — моя территория, а дядя — моя добыча.
А пока лорд Фирданн сиял, пыжился от гордости и потел в горностаевой мантии...
"Шангарр, Шао предупредил тебя насчет фильтров в нос? Или после серных выхлопов Шангари ты привычный?" — невинным тоном поинтересовалась я.
"Забыл..."
"А зря!"
"Поставил".
Ага, вовремя сказала!
Представление продолжалось почти полчаса. Придворные страдальчески мялись у стен — банкеток и кресел в Приемном зале не полагалось по протоколу. Принцы, сохраняя подобающую серьезность на лицах, снова начали ментально хихикать, вспоминая историю про то, как один купец взял бухгалтером гнома и что из этого вышло... Я повторяла в уме классификацию динозавров.
Второй акт — появление сияющего в искристо-белом с бирюзой Алсинейля, прошел как по маслу. Нейли и Шангарр разыграли целое представление — опытному глазу были заметны скрытые за нарочитой вежливостью натянутые отношения монархов между собой. Эльф приветствовал меня намного теплее и преподнес изысканный букет неизвестных мне цветов с тонким ароматом... но затем тоже переключил внимание на лорда Регента.
Появление лорда Бордена на фоне сверкающих как звезды властителей прошло почти незамеченным — почти никто не знал, что этот одетый по прошлогодней моде солидный господин с незнакомым именем — всемогущий ректор таинственной галарэнской Академии магов.
Собственно, на этом официальная часть приема закончилась. Главы государств, к которым присоединился Борден, удалились на закрытые переговоры.
Меня не пригласили.
Я не сомневалась, что Нейли и Шангарр даже без помощи Бордена уделают дядю Гвидо так, что тот даже не поймет, что случилось, но всё же в качестве сатисфакции за две пропущенные пары хотелось полюбоваться на это зрелище.
Невидимый Ти для страховки повис под потолком комнаты переговоров, а Арден, Шон и я, подложив под зады подушки, устроились с корзиной булочек с корицей в ближайшем потайном ходу. Вставать к глазку мне было лень, поэтому я наблюдала за происходящим глазами Тиану и наслаждалась уроком дипломатии.
Есть принцип — легче всего обмануть того, кто считает, что обманывает сам.
Дядя Гвидо поглаживал ладонью свои три подбородка и хитро щурил глаз. Он искренне полагал, что искусно запудрил мозги обоим монархам, объясняя, что сомневается, сможет ли принцесса Астер, которой до совершеннолетия осталось всего полгода, управлять страной и вести разумный внешнеполитический курс. Возможно, ей понадобится больше времени, чтобы повзрослеть? Раз уж собрались все вместе, хорошо бы это решить...
Вот спрашивается, каким клиническим идиотом надо быть, чтобы верить, что можешь обдурить того, кто старше тебя в пятнадцать-двадцать раз? У меня таких иллюзий не возникало — в частности, потому я и старалась играть честно. Характера переупрямить кого угодно у меня бы хватило, силы и гордости настоять на своём — тоже. Но вот так тонко манипулировать, подыгрывая, отпуская двусмысленные реплики, подбрасывая приманки, в нужных местах изображая сомнения — для этого нужен опыт. Ничего, научусь... вон какие у меня учителя хорошие!
"Мне уже и сейчас жаль Властелина Небес... А когда ты выучишься, то и Шангари в подарок на День рожденья выпросишь так, что он и не поймет, что отдал!" — хмыкнул Ар.
Вот интересно, он серьезно меня хвалит... или в качестве продолжения урока дурит голову?
Арден хитро на меня покосился и хмыкнул еще раз.
Итогом встречи в верхах стало соглашение, что меня подвергнут описанным в Хартии испытаниям для выяснения способности управлять Империей. Надолго задерживаться в чужой стране Властелин с Владыкой не собирались, да и не имели возможности, так что прямо в понедельник решили и начать. Чего тянуть-то? Уж что выросло, то выросло...
В комиссию войдут семеро: трое людей — Сам лорд Гвидо тер Фирданн, Настоятель Храма Арисий и ректор Академии лорд Борден тер Барракш. Властители Алсинейль и Шангарр, каждый с одним подданным по своему выбору, будут представлять Мириндиэль и Тер-Шэррант.
Испытания должны были стать публичными. Ясно, что пускать чернь глазеть на высоких лордов и принцессу никто не собирался, но представителей знати, гильдий и купечества решили пригласить. Большой зал пустовавшей после войны Палаты Лордов прекрасно подходил для размещения цвета сословий и проведения мероприятия.
Напоследок Борден хитро подмигнул дяде и сказал, что может обеспечить комиссию таким способом голосования, что никто не усомниться в результате. Наверное все слышали про черные и белые шары?
Шангарр и Алсинейль дружно кивнули, дядя неуверенно посмотрел на них.
"Соглашайтесь, лорд Регент, это надежно!" — улыбнулся ему Шангарр.
Ти под потолком сосредоточился...
Дядя махнул рукой: "Согласен!"
Мы переглянулись — о таком я даже и не мечтала. Магические шары были артефактами, созданными волшебниками еще в древние времена. Использовались они при коллегиальном решении самых важных вопросов, вроде выборов на пост декана или присуждения профессорских званий. Собственно, сами шары не были черными или белыми — в нейтральном состоянии они казались прозрачными. А фишка состояла в том, что шар невозможно было обмануть. Бывало так, что голосовавшие пытались завалить достойную кандидатуру из корыстных соображений, личной мести, либо просто зависти... но ведь в глубине души всякий знает, имеет ли право человек занять пост.
Так вот, какие бы меркантильные соображения ни побуждали голосовавшего засыпать неугодного кандидата, шар не позволял так поступить. Никто не может контролировать подсознание, и хоть тридцать три раза убеждай себя, что белое — это черное... шар всё равно почувствует истину и окрасится в правильный цвет.
Так что дядя сейчас получил в подарок от ректора шарообразную свинью. Если я буду отвечать на вопросы полно и верно, как бы лорд Регент ни хотел обвинить меня в безграмотности и некомпетентности — шар все равно станет белым.
Да и при таком способе голосования никто не отважится обвинить комиссию в подтасовке результатов.
Дальше пошло согласование деталей. Как стоит начать пытать принцессу — интеллектуально или физически? Может, пусть застрянет на кроссе или при попытке проплыть дистанцию, тогда и о комиссии беспокоиться не придется? Или наоборот, сразу показать всем, что "Астер дурочка у нас", чтобы после восемнадцатилетия никакие оппозиционеры не пытались посадить ее на трон?
Решили, что в понедельник мне предстоят кросс и заплыв, а если этого будет недостаточно, то во вторник в большом зале Палаты Лордов состоится публичная проверка знаний принцессы Астер Кибелы тер Калариан. Сейчас только суббота, то есть времени до вторника оповестить всех заинтересованных лиц хватит.
После — если это "после" будет — состоится поединок на мечах. Противников для принцессы было предложено подобрать дяде.
Ну и наконец, если вдруг и этого не хватит, принцессе дадут целых три дня, чтобы собрать десять достойных свидетелей, готовых поручиться за её ум, совесть, зрелость и способность править страной.
Дядя потирал руки и хихикал.
Было решено, что об испытаниях мне объявят прямо сейчас.
Ясно! Запихнув последний кусок булки в рот, рванула по туннелю — к тому моменту, когда лорды осчастливят меня визитом и радостным известием, мне положено сидеть с постной миной и вышивкой в руках. Ар и Шон помчались за мной.
* * *
Я сидела у окна с иглой в руках, тупо пялясь на незаконченную Эмитом вышивку с победоносным дядей Фирданном на синем коне, поражавшем копьем в сердце вождя орков. Вот интересно, вредный эльф специально сделал у этой и так богами обиженной лошади все четыре ноги разной длины и толщины? И почему морды... ой, простите, лица дяди и орка так подозрительно похожи? Если без лошади — то одного от другого и не отличишь! Потрясающее произведение искусства! Надо его в рамочку и подарить родителям Эмита — пусть гордятся талантливым сыном!
Невидимый Арден хмыкнул и поблагодарил меня за идею, мол будет теперь, чем пугать этих хулиганских охламонов. А то ссылки к гномам они уже не боятся — привыкли.
Незримый Шон филином заухал из-под потолка.
Тиану, в данный момент принявший вид Ирис, прижал пальчики к губам и тоненько захихикал, пародируя ужимки придворных дам.
Я сломала о палец вторую иголку за последние пять минут и выругалась на тролльем. Только успела ее починить, как раздался стук в дверь.
— Кто-о там? — кокетливо поинтересовалась "Ирис".
— Это я, Красная шапочка... — громким шёпотом отозвался из третьего угла Шао. И добавил: — Ой, мой папа почему-то за дверью споткнулся!
И как в этом балагане прикажете сохранять унылое выражение лица?
Но большие глаза я сделать сумела...
Дядя старательно распинался, что для моих же пользы и блага, чтобы облегчить бремя государственного правления, которое грозит обрушиться на мои хрупкие плечи и неподготовленную психику всего через полгода, я должна сейчас, на благо Империи и ради чести моих предков...
По-моему, после десятого придаточного предложения он сам забыл, что хотел сказать. Но это было и неважно. Я хлопала глазами и кивала, стоящие за дядиной спиной лорды благостно улыбались. Выдав, наконец, что в понедельник мне предстоят забег и заплыв, дядя посмотрел на моё вытянувшееся лицо и, довольный, удалился.
— Зашибись! — выразил общие эмоции Шаорран.
— Полдня волкодлаку под хвост, — пожаловался Шон. — Может, слетаем на южную равнину, динозавра поищем? А то разговоры, разговоры... утомили!
Я поддержала — всего три часа дня, можно скакнуть в Галарэн, нормально пообедать и отправиться искать тираннозавров. Заодно поучим Тиану некромантии. А Шао просто разомнется — полетает.
Остаток дня мы провели творчески. Выяснилось, что Нару очень интересуют динозавры. Как и поиски спрятанных сокровищ, к которым она причислила скелеты древних ящеров.
Шон объяснил нам с Арденом, что лежащие в земле кости со временем абсорбируют тяжелые элементы и их можно попробовать отыскать по излучению. Маг приволок нас к свалке уже найденных ненужных костей, чтобы пояснить, что он имеет в виду. Мы вдохновились и двинули на свободную охоту. "Интереснее, чем грибы!" — радовалась Нара.
Найдя подходящее место, я начинала плести некромантские заклинания... и, если мне казалось, что под землей есть отклик, копать. В первый раз я наткнулась на кладбище каких-то мелких грызунов, во второй — вообще на меловой утес. А вот на третий раз мне повезло — на краю непрезентабельной промоины я наткнулась на что-то масштабное. И, судя по тому, как зашевелилась земля, неглубоко лежащее. А когда я докопалась до зубастой черепушки длиннее трех локтей, счастью не стало предела! Если такая башка, то какой же скелет? Только это не тираннозавр... а кто?
Следующие два часа я чувствовала себя счастливой землеройкой, которая нашла самого большого червяка. Ар летал где-то на горизонте, Тиану с Шао превратились в драконов и полетели к Ирдине выяснять, открылся ли купальный сезон. Со мной остался только Шон, помогавший раскладывать по порядку извлеченные из вырытой ямы ребра и одновременно читавший мне лекцию о древних ящерах. К тому моменту, как откопала хвост, я уже знала, кого нашла — гигантского торвозавра!
При жизни эти хищники достигали почти двадцати пяти локтей в длину и весили по триста пудов — такого даже в музее Академии не было!
Я собирала трехпалые передние лапы, когда издалека донесся восторженный вопль Ара — Повелитель наткнулся на нечто, достойное кронпринца, и завопил так, что я кость уронила.
"Ар?"
"Бель! Я, кажется, тираннозавра нашел! Здоровенного! Хочешь, тебе подарю?"
"Спасибо, любимый! У меня уже есть свой торвозавр, он только чуть поменьше твоего!"
"А давай, кто быстрее соберет и оживит?"
"Давай!"
К тому моменту, как с куканами крупных окуней и форели вернулись Шао и Ти, мы уже закончили работу и даже сотворили по седлу для каждой зверюги. Арова тварюга была помассивнее, но и моя смотрелась неплохо. Вот только куда их сейчас девать? Пирожка, небось, в Академии уже нету, а брось наше ценное имущество в поле — и до понедельника кто-нибудь уволочет. Чай, тираннозавры на дороге не валяются!
— А вы отгоните их домой, а по пути заодно потренируете анимацию, — пожал плечами Шон.
Мне показалось, или в голосе прозвучал смешок? И чему он радуется? Что такого сложного в том, чтобы заставить тварь поочередно переставлять две ноги?
Оказалось, сложность есть. И заключается она в том, что когда динозавр поднимает одну лапу, опирается он тоже всего на одну. И почему-то немедленно начинает крениться вбок или вперед и пытается завалиться мордой в грязь. Вот незадача... Может, пусть летают? А что, приделаем крылья и полетим!
— Ага, в Галарэне будет праздник, когда такое счастье появится в небе... — захохотал Ти, цепляя к нижней челюсти моего торвозавра свой кукан с рыбой.
Посмотрев на это, Шао подлетел к башке арова тираннозавра и повесил тому на клык свой улов.
— Да сейчас научишься, — пожалел меня Шон. — Отставь хвост назад для баланса, и раз-два, правой— левой! На тебе кость, такт отбивай! Только не забудь щит наложить, если не хочешь заново скелет по косточкам собирать! Ну что, тронулись?
Даже без полета над городом наше появление на улицах Галарэна вызвало нездоровое оживление. Две клацающие зубами гигантские безглазые башки, заглядывающие в окна второго этажа, стали сюрпризом для жителей домов по пути нашего следования. Женский визг начался такой, будто каждая горожанка в родной тапке мышь увидала! Пешеходы же просто шарахались в подворотни или удирали с неприличной скоростью. По-моему, горожане вообще не замечали нас, восседающих на спинах ящеров.
Сидевшие на спине Арова реликта Шон и Шао искренне веселились. А вот я забеспокоилась — всё же не дело так народ-то пугать! Хотя чего дергаются? Экзамены и зачеты по некромантии каждые полгода, пора бы уж привыкнуть!
Пару скелетов в алертных позах мы поставили у ворот конюшни.
Красиво!
Глава пятьдесят третья
Всегда можно начать сначала.
Не потому ли столько людей ходит по кругу?
А. Сток
К середине воскресенья весь Двор облетела весть о том, что принцессе предстоит пройти ряд испытаний, чтобы доказать её пригодность — на этом слове придворные лорды и леди начинали подмигивать, мяться и хихикать — к правлению.
Неожиданно трогательный сюрприз преподнесла леди Фрейм, которая кинулась ко мне в коридоре со слезами на глазах:: "Обещаю, что буду свидетельствовать в вашу пользу, принцесса Астер! Вы всегда были такой милой, доброй и послушной девочкой! Так я это и скажу!"
