— Я давно сбился со счёта, — ответил мужчина отвлечённо, явно думая о другом.
На вид он был ненамного старше отца Клареда: лет сорок — сорок пять. Но сказал, что лет ему больше, чем кажется. Даже если пятьдесят или шестьдесят, это не объясняет ни прадеда, ни умерших знакомых. Чувствовалась в его возрасте какая-то странная тайна. Однако он уже дважды он ушёл от ответа на вопрос, а значит, делиться ею не собирается. Кларед вздохнул.
— А вы сами никак?.. — робко спросил он.
И снова его омыл теплом синий взгляд, но с грустной улыбкой:
— Прости, Кларед, сам не могу. У меня есть другие обязательства. Но я подумаю, куда тебя можно пристроить. Хорошо бы конечно, чтобы тебя обучили биться, да не как-нибудь, а отменно...
— Так ведь отец договаривался, чтобы меня приняли в школу Воинов Смерти, — осенило Клареда.
Ему показалось, что Санат вздрогнул при этом названии. И впился в него напряжённым взглядом:
— Что за Воины Смерти?
— Сколько же вы были отшельником? — не удержался парнишка. Но тут же одёрнул сам себя, зная, что не получит ответа. — Это монашеский орден или вроде того. Я думал, он всегда существовал. Отец говорил, что Воины Смерти — лучшие бойцы во всех окрестных землях. Раньше они помогали приграничным баронам в борьбе с кочевниками, но в последнее время почему-то перестали.
Санат недобро прищурился при этих словах, однако взгляд его требовал рассказывать дальше.
— У них есть школа для детей знати, куда берут в обучение на пять лет. Ладони Смерти называется. Мой дядя её закончил, и он был самым искусным воином из всех, что я видел...
Мальчик загрустил, вспомнив о Белтаре. И о том, как ещё два дня назад предвкушал доблестное будущее. Как радовался, считая, что перед ним открывается Истинный Путь... Санат сжал его плечо. Кларед вскинул глаза и вернулся мыслями к рассказу:
— В общем, меня тоже хотели туда отправить, чтобы я мог защитить... Предмет. Но мне ещё почти год ждать до двенадцати. Если вообще примут. Там же, наверное, надо платить... — он снова поник.
— А знаешь, это мысль, — наоборот, приободрился Санат. — И даже, скорее всего, не случайность, а судьба. Хотя есть у меня на их счёт нехорошие подозрения. Но... Пути Мелина неисповедимы. Думаю, тебе стоит попробовать пробиться туда.
— Что, прямо сейчас? — удивился Кларед.
Выражение про Пути Мелина звучало странно. Мальчик знал только Путь Мелвина, горевший туманной рекой в ясную ночь на небе, но что значила какая-то присказка, когда речь шла о его дальнейшей судьбе? Судьбе. Санат сказал, это судьба. Так может, Истинный Путь вовсе не закрылся перед Кларедом? Просто оказался не таким... блистательным, как он наивно полагал.
— Не вижу к тому препятствий, — ответил мужчина. — Конечно, скорее всего, тебе придётся проявить небывалую настойчивость, но, если это и правда судьба, то всё получится. Только... Насколько ты сам этого хочешь?
Кларед задумался. Но ненадолго. Если не идти сейчас за Мечом, а сначала набраться сил и умений — не только для возвращения реликвии, но и для мести, лучшего места не найти.
— Хочу, — решительно ответил он.
— Значит, справишься, — уверенно сказал Санат. — Ты вообще сразу бросай привычку унывать. Думай не о трудностях, а о том, как их преодолеть. Ибо, если человек что-то твёрдо решит, то обязательно найдёт способ. Так что давай-ка мы с тобой проверим, что осталось наверху. Может, были какие-то тайники, которые не нашли кочевники?
Кларед встрепенулся. У него снова появилась цель и путь к ней. Это воодушевляло и освежало память:
— В подземелье, где хранился Предмет, стоял какой-то сундук. Я не знаю, что в нём, но отец доставал оттуда слиток железа для испытания. Может, и что поценнее найдётся. Только я не знаю, куда делся ключ. Его могли забрать с собой нарты. Или придётся разгребать костёр...
От этой мысли мальчика замутило и недавнее воодушевление тут же начало куда-то стремительно утекать, но Санат поймал его, удержал, подняв голову Клареда за подбородок, и внушительно посмотрел в глаза, вновь разжигая свет в душе своими синими искрами:
— Гномий замомк? Фигурный ключ? — мальчик кивнул. — Нарты такое не забирают. Боятся, что эти ключи прокляты.
— А это правда?
— Нет, конечно, — фыркнул мужчина. — Этот слух я распустил когда-то, чтобы ключи боялись украсть. Ведь гномий замо́к — всегда головоломка, причём уникальная. Его не вскрыть без точного узора. То есть, потеряй ключ — и можешь попрощаться с тайником. Именно поэтому в половине случаев предпочитают всё же потайной рычаг.
— А новый ключ нельзя заказать у такого же мастера?
— А ты давно видел гномов? — усмехнулся Санат.
— Их что, правда гномы делали? — поразился Кларед. — Я думал, это просто название, а гномы бывают только в легендах...
— Ну, строго говоря, правильней называть их две́ргами. И уже тогда многие считали их сказками. Дело шло к тому, что контакты с ними прервутся совсем. Но без них весь этот пояс баронских за́мков было не построить, так что я договорился...
— С две... как их там?
— Не заморачивайся. Вряд ли тебе пригодится. Справедливости ради, так называемые колдуны действительно чувствуют в ключах некую 'магию', но на самом деле это наговор, чтобы отгонять духов стихий...
— Которые тоже существуют? — устал удивляться Кларед.
— Разумеется, — сухо ответил мужчина. — В общем, нарты наверняка искали, от чего он, но нашли или нет — потом в любом случае бросили. Так что ключ где-то в заммке. Будем искать. В первую очередь, проверим само подземелье. Идём.
Они оба соскочили на пол, и пока Кларед, отстав, колебался, стоит ли доверять чужаку настолько, Санат бодро вооружился на кухне зажжённой свечой и направился прямо под лестницу.
Откинул шкуру, присмотрелся к кладке, и обернулся:
— Давай ты сам. Я твоему прапрадеду только гномов сосватал, но результатов работы не видел.
Кларед отметил про себя, что уже не прадед, а прапрадед. Да и замку сто с лишним лет. Насколько же древний этот мужик, и как такое возможно? У парня возникло странное чувство, что перед ним оживают легенды, и появилась некая смутная, безумная догадка...
Но Санат смотрел так прямо и открыто, ожидая действий мальчика, что всё это вдруг показалось неважным. Странный незнакомец доказал добрые намерения делом. И знание его тайн вряд ли что-то изменит.
Кроме того, вспомнились слова дяди на одном из уроков: "Не думай, делай. Пока ты думаешь, тебя убьют. Бездействие не приведёт тебя к победе. А колебания могут стоить жизни". И сейчас было яснее ясного, что бездействие вообще никуда не приведёт, а из нынешнего положения выбираться как-то надо... Кларед тряхнул головой, отметая сомнения, и нажал нужный камень.
Они спустились в подземелье, но там не было никаких признаков пребывания чужаков. Значит, надо искать в другом месте.
На второй этаж Кларед поднимался с опаской. Но оказалось, что там чуть поменьше разрушений — просто пусто и мебель как попало. Пока мужчина осматривал углы отцовских покоев, мальчик заглянул в гардеробную и увидел, что одежду забрали не всю: самую поношенную оставили. Санат попросил разрешения взять что-то себе. Кларед сначала инстинктивно воспротивился, но потом вспомнил, что отцу всё это теперь без надобности, и, вздохнул:
— Да, берите. Только там осталось старьё...
— Всё лучше моего рубища, — криво усмехнулся мужчина.
Мальчик прошёл в смежную комнату дяди и обрадовался, найдя "ночного сторожа" Белтара на своём месте — отличный кинжал с острым лезвием остался скрытым в тайнике изголовья кровати, ныне ободранной и стоящей не на месте.
Тем временем Санат переоделся. Вид получился обтрёпанный, но поприличней прежнего. Только его собственный пояс, который раньше был скрыт под нависающей рубахой, оказался достойным зависти. На добротной широкой полосе кожи, стянутой двумя ремнями потоньше, были закреплены ножны для ножа, несколько петель для инструмента, несрезаемый кошель и ещё куча маленьких подсумков. Удобнейшая вещь, должно быть!
После они обыскали мамины комнаты, где всё было так же перевёрнуто — видимо, в поисках тайника. И наконец, перешли в детскую. Кларед собрал кое-какую одежду в узел из побитой молью маминой шали.
— Что на третьем этаже? — спросил Санат.
— Классы, библиотека и отцовский кабинет.
— Отлично, надежда ещё есть, — было ясно, что он имел ввиду ключ от подземелья, который пока не нашёлся.
В кабинете царил хаос из-за разбросанных бумаг и порубленных на куски шкафов и стола. Но ключ валялся сверху, прямо посреди комнаты. Кларед сразу же кинулся к нему и, схватив, прижал к сердцу. Не в предвкушении предполагаемых сокровищ, а потому, что тот олицетворял собой сокровенную тайну их семьи и главное, что доверили ему в жизни отец и дядя.
— Ты не против, если я посмотрю бумаги? — спросил Санат. — Вдруг, в них окажется что-то важное.
— Хорошо, а я пока в библиотеку. Хочу кое-что забрать.
Кларед сначала зашёл в класс, вспомнив, что у Гармина там была заначка. За двойной стенкой нижнего отделения в одном из шкафов и правда нашёлся нетронутый холщовый мешок с кожаным дном, набитый всякой ерундой. Всё, кроме старой отцовской пряжки и половинки ножниц, мальчик вытряхнул и сложил туда свои пожитки — ему нужна была сумка для путешествия. Осталось место для еды и кое-чего ещё.
Парень с опаской зашёл в библиотеку. Но та была почти цела — не хватало только самых ценных фолиантов и, как назло, именной той книги, которую он хотел забрать на память. Кларед на всякий случай поискал её на других полках, но увы! Даже непонятно, зачем кому-то понадобился популярный роман в далеко не самом дорогом издании.
Те же "Легенды Свободных Княжеств" ещё можно было понять: шёлковая бумага с иллюстрациями, кожаная обложка с золотым тиснением и самоцветами на сгибе, золотой обрез. Даже неграмотному бандиту ясно, что за неё можно выручить кругленькую сумму. А таких книг, как искомая, на полках осталось штук пятьдесят, но пропала только она. Вот как это объяснить?
— Что ты ищешь? — спросил Санат, вошедший в библиотеку с небольшой самодельной тетрадью для записей.
— Любимую книжку хотел взять на память, — раздосадованно ответил Кларед, слезая со шкафа, на который забрался в поисках.
— И что же это за книга, позволь полюбопытствовать?
— "Сага о Замке Малфир", — ответил Кларед, немного смутившись.
По лицу Саната расползлась широкая ухмылка. Он спрятал её в кулак, подставив его под нос, словно тот зачесался. И "чесался" довольно долго, а улыбка выпирала по бокам, не желая скрываться, и в глазах плясали озорные чёртики. Кларед никак не мог понять, что его развеселило.
— Почему вы смеётесь? — спросил он. — Там ведь про этот... Предмет написано, да? Отец нам так сказал.
— Вот потому и смеюсь! — ответил Санат, махнув рукой на попытки скрыть своё веселье. — Она ведь тебе запала в душу ещё до того, как ты узнал тайну?
— Да, — растерянно ответил мальчик, всё ещё не понимая.
— Извини, — выдохнул мужчина, наконец становясь серьёзным. — Не смогу объяснить, что тут смешного, просто это очень предсказуемый знак Пути.
— Истинного Пути? — недоверчиво переспросил Кларед.
— Ну да, его родимого. Однако ты должен знать, что в книге всё описано не совсем так, как было. Художественный вымысел и тому подобное. А ещё пришлось запретить автору кое-что включать, дабы не выдавать важные секреты.
— И вы знаете, что именно? — кивок. — Расскажете?
Санат отрицательно покачал головой. Парень насупился.
— Поверь, тебе от этих подробностей легче не станет. Полезно будет узнать лишь то, что Предмет вам не просто передали на хранение. Его добыл твой прапрадед, а вовсе не лорд Марлин, и, как ты должен теперь понимать, это значит, что он же поверг князя Кагара. Так что часть доблести приписана другому человеку. Специально, чтобы спутать следы. Потому и оставили Предмет на вашем попечении, да не князь, и даже не король, а кое-кто повыше.
Мужчина показал пальцем в потолок. Кларед поднял голову, пытаясь сообразить, кто же выше короля? Глаза его округлились, он хотел переспросить: "Неужто сами боги?" — но его собеседник приложил палец губам. Мальчик до конца не поверил. Но от осознания того, что его род — не просто хранители, а заслужили это право, его решимость вернуть Меч укрепилась.
А Санат тем временем протянул ему одну из рабочих тетрадей отца, судя по кожаной обложке, прошитой красными шнурами, которые плела мужу из ниток матушка на досуге.
— Вот, возьми с собой лучше другую книгу, более ценную.
Кларед принял тетрадь, открыл и ахнул. Новыми были только обложка и переплёт, а страницы внутри сначала дохнули ветхостью, а потом постепенно "помолодели". И на каждой разными почерками и чернилами значились имена и даты: кто когда родился, умер, женился — от прапрадеда до него самого. В общем... настоящее сокровище — память его рода!
— Спасибо, — горячо поблагодарил он мужчину.
Тот тепло, но немного грустно улыбнулся в ответ.
— Я надеялся отыскать там других потомков, но похоже, ты и правда последний в роду. Ну что, идём?
— Куда?
— В подземелье, проверить, что оставил там твой отец.
Без особого труда отперев тайное хранилище, Кларед с Санатом заглянули в сундук и обнаружили там пять небольших слитков золота, двенадцать средних серебряных и штук тридцать больших железных, а также мешочек с самоцветами, странную маленькую кирку и старую рукопись в кожаном переплёте.
Санат больше всего заинтересовался киркой, а Кларед — рукописью, которая оказалась "Сагой о Замке Малфир"! Вот только начало не совпадало с тем, что он помнил. Мальчик лихорадочно стал листать книгу в надежде узнать то, чего ему недосказали. Но мужчина словно опять прочитал его мысли:
— Ты не найдёшь там того, что ищешь, — усмехнулся он. — Это, конечно, ранняя копия, но поверь, бумага не видела истины даже в оригинале. Тут просто чуть более достоверно переданы характеры персонажей. Однако сейчас ты вряд ли поймёшь значимость разницы. Советую оставить рукопись здесь, как и основную часть сокровищ. Возьми пять серебряных слитков. Думаю, этого должно хватить на обучение. А остальное оставь здесь до лучших времён. Ты не против, если я заберу кирку?
Вышеозначенный предмет на самом деле уже поселился у него на боку — в одной из петелек чудо-пояса. Кларед заколебался, и Санат пояснил:
— Кирка гномья, ей не место в этом мире. Видно, случайно забыли. Твой предок правильно сделал, что спрятал, но лучше её вовсе вернуть.
— Хотите сказать, гномы живут в другом мире? — удивлённо распахнул глаза мальчик. — И туда можно попасть?
— Больше нет — для тебя и всех ныне живущих.
Пояснения Саната порождали лишь больше вопросов, но давал он их так, что уточнять язык не поворачивался. Ощущалось, что будет как с возрастом: вроде и отвечал, и не врал, но не давал прямого ответа, только какие-то невероятные намёки. Боги его знают — то ли немного блаженный, то ли...
В другое время Кларед непременно прицепился бы к Санату, как клещ, пока не понял бы, что это за человек необычный такой. Но сейчас перед мальчиком стояли такие небывалые задачи, что они полностью поглощали его интерес.
