Пожиратель чудовищ

-Я очень занят, — и ведь действительно занят. Слежу по сторонам, чтобы не пропустить нападения коллег упыря, буде таковые вдруг объявятся. Вот только их не будет. Грайден в локации живых и не очень живых объектов, ну исключая големов, настоящий профессионал. За те пару месяцев, что мы на него работаем, ошибался всего один раз. Да и то по уважительной причине. Интересно, какой дурак похоронил того покойника с амулетом, скрывающим от магического взора на шее? Он же дорогй, не меньше двух золотых сам по себе стоит, как выяснилось, да еще и подзаряжать его периодически надо. — И потом, как ты предлагаешь моим двуручником размахивать в этой тесноте?

-Кинжалом пользуйся, — буркнул полуорк, нанося сильный удар и для надежности проворачивая рану. Под тонким слоем земли завозились активнее. Что ж, ожидаемо, прикончить упыря, пусть даже не полностью поднявшегося, не так то просто как может показаться на первый взгляд. Против него есть только два по-настоящему действующих средства: огонь и расчленение. Даже серебро представители данного вида нежити практически игнорируют, в отличии от большинства своих собратьев. — Не укусит. А укусит, так броню не прогрызет! Иш, рыцарь-белоручка выискался!

-Труд полезен для здоровья, — не поддался на провокацию я, оставшись бездельничать и любуясь светлым даже в скудном освещении факела кулаком, закованным в металл. Увы, но волшебством Грайден умел перекрашивать железяки только в один единственный колер, цветом способный поспорить своей чистотой с первым снегом, а монет на хорошее покрытие пожалел. Причем ржа, въевшаяся в неизвестно сколько лет валявшийся в каком-то сыром месте металл, никуда не делась. Просто стала отражать все направленные на нее солнечные лучи. Вот и приходиться изображать из себя то ли паладина, то ли защищенную от голубей мраморную статую. В общем, взгляды окружающих приковываю, а спрятаться в случае чего могу лишь на леднике, в других местах буду слишком выделяться. — Но вообще-то, если хочешь, можем поменяться. Хоть сейчас отдам двуручник и латы, а ты их оденешь и будешь в них встречать грудью всякое разное, что нам периодически попадается.

-Смеешься?— устало вздохнул Крот, нанося удар по уже едва шевелящемуся телу упыря. Как только оно затихнет совсем, работа сделана. Притворяться такие твари не умеют и всегда держаться до последнего момента своей нежизни. — Да кто эту скорлупу кроме голема подымет? Ну, или тебя, понятное дело.

Латы магического конструкта, невольно оставившего после себя не самые плохие доспехи вместе со средней паршивости, но очень большой тяжести мечом, чародей поначалу порывался захапать себе как законную добычу. Но потом прикинул их вес и размер, после чего тут же подарил диковатому но явно талантливому слуге, который в течении двух дней после совершенного подвига практически не вылезал из туалета. Глина, приправленная волшебством, сработала как сильнейшее слабительное, рецепт которого способен принести патентообладателю миллионы. Если от плохой еды у меня и успели завестись глисты, то они вылетели. Со свистом. Нет, даже не так. Катапультировались, заработав кучу травм от перегрузок, сопровождающих переход звукового барьера. Маг пытался помочь и даже водил меня к себе на этаж, где изучал какими-то заклятиями в краткие промежутки относительно нормального состояния, но ничего толкового из его потуг так и не вышло.

Короче вся амуниция поверженного голема досталась тому, кто его загрыз, а нашему с Кротом нанимателю пришлось удовольствоваться компенсацией от наследников генерала, поставивших в гробнице стража и никого о том не предупредивших. В общем-то, других вариантов у Грайдена и не было, кроме как продать добычу по цене лома. Старейшая ведьма города за использование своей поделки ответственности не несла, да и творение ее отличалось габаритами, по местным понятиям весьма устрашающими. Даже мне трофеи были великоваты, и пришлось озаботиться подкладыванием под них тряпок, чтобы все сидело на месте и не уезжало черти-куда, но привередничать стало бы величайшей глупостью. Где я еще настоящие латы достану? И, самое главное, мимопроезжающие рыцари на них никогда не покусятся даже после косметического ремонта. Они в них просто утонут. У среднестатистического жителя Земли с ними оказалось примерно полметра разницы высоты. А у голема с ним — еще сантиметров двадцать было, при сохранении всех пропорций.

-Вы чего там копаетесь? — От входа в курган долетел недовольный вопль мага. — Быстро сюда!

-Идем-идем, — вздохнул полуорк и прекратив тыкать саблей в землю поплелся наружу. Идти позади меня он опасался по причине закинутого на плечо двуручника. Если вдруг резко остановлюсь, то налетевшего на длинное лезвие проще будет похоронить, чем вылечить.

Кладбище встретило нас свежим, ну по сравнению с жутью, находящейся внутри могильника, воздухом, звездами и тихим плачем девочки-фантома, сидящей в отдалении у какого-то склепа.

-Долго возитесь, — недовольно буркнул Грайден. — А тут вас уже заждались. Проглот! Быстро вон в те кусты! Прибьешь тварь, которая там к приманке подкрадывается.

-А может не надо? — Уже понимая, что отвертеться не получиться, выдал я, делая первый шаг по направлению к подозрительной растительности и захлопывая забрало шлема. Мир сразу сузился до размером нескольких узких щелей, но зато теперь до лица будет добраться не так то просто. — И, кстати, ответьте, если не сложно, на один вопрос. Почему бы трупы просто не сжигать, чтобы они не поднимались?

-Пепел слишком однородная среда, — буркнул волшебник. — И если в одном месте накопится чересчур много подобного вещества, образовавшегося из тел разумных, то зародившаяся в нем не-жизнь будет увеличивать свои силы лавинообразно. Пусть лучше будет сотня слабых упырей, чем одно алчное до теплой крови почти неуничтожимое облако, не имеющее уязвимых мест и наделенное чудовищной магической силой. С ними справиться проще. Нет, некоторые народы своих покойников кремируют, есть достаточно безопасные способы, но у нас сложились именно такие традиции. И вообще, хватит зубы заговаривать, шагай вперед!

Очередное 'не надо', само прыгнувшее на язык, помимо воли, с трудом удалось скомкать, превратив в нечленораздельный хмык. Но Грайден интерпретировал его правильно и в сторону твари меня начало двигать потоком ветра, способным переместить с места на место даже мраморную статую.

-Надо, — уверил в спину волшебник. — Иди! Показывай, чему научился. Не все тебе стариков калечить...

После того, как в распоряжении мага появился обладающий неплохим сопротивлением к волшебству грамотный бугай одна штука, единичный комплект лат почти под его габариты и тяжелый меч, весящий больше, чем иной монстр, Грайдену пришла в голову идея. По его мнению, гениальная. Сотворить из этого всего профессионального истребителя чудовищ, способного сильно облегчить самому чародею жизнь. В результате мне достался потрепанный сборник картинок с краткими описаниями вывертов магии, официальный контракт на три года службы нанимателю, копия которого хранилась в городской управе, а также тренировки с Нальсилой. К несчастью для последнего. Бывалый наемник, решивший тряхнуть стариной, взял в руки палку и принялся учить бездаря, размахивающего клинком как дубиной. Мир ее щепкам. Клянусь, после получаса побоев, поправляющих мои неуклюжие движения, сломал ему руку не специально. Просто отмахнулся свободной от оружия конечностью в сторону несущейся к избитому бицепсу угрозы и тем самым освободил пенсионера от работы по дому недели на две. Оказывается, его импровизированное пыточное приспособление само должно было развалиться. А кости в силу возраста приобрели хрупкость стекла.

-Ну, привет, тварь, — обрадовал я пинком упыря, который до последнего пытался замаскироваться под деталь ландшафта, хоронясь в невысокой траве. Мозгов у нее не водилось, а вот некие инстинкты наличествовали. Я был опасен. И держащиеся не так уж и далеко Грайден с Кротом тоже. А вот фантом производил впечатление легкодоступной жертвы и потому монстр ждал, пока взрослые и сильные люди с острым железом уйдут, чтобы перекусить беззащитным и раненным детенышем. Уйти отсюда было выше его сил. Напасть мешала осторожность. Маг действительно настоящий профессионал, раз способен так точно манипулировать своей добычей. Ботинок, закованный в латный сапог, по своей цели ожидаемо не попал. Нежить отскочила в сторону, будто кошка и, открыв пасть, в которой красовались длинные желтые клыки, угрожающе зашипела, явив свой далеко не прекрасный лик. Поджарое тело узника концлагерей с пергаментно-серой кожей, кое-где висящей клочьями, дополнялось лапами с трехсантиметровыми когтями на каждом пальце, кстати, вполне себе втягиваемыми и оканчивалось мордой, немного похожей на собачью, вот только напрочь лишенную шерсти. Несмотря на грозный вид, размерами монстр не впечатлял, ибо при жизни являлся обычным местным жителем, а после смерти еще и порядочно усох. Интересно, в нем килограмм пятьдесят то будет?

Левая рука отпустила рукоять меча. Слишком уж он тяжел. А упырь, похоже, недавно восставший, перекусивший каким-нибудь трупом, и готовый сражаться за столь близкую добычу находится явно на пике формы. Посостязаться с тварью в скорости реакции не получится. Заведомо проиграю. Придется использовать несколько альтернативный вариант и вспомнить, что бой на ближней дистанции недаром зовется рукопашной.

Монстр сделал крохотный шажок вперед. Потом еще один. Видно запугивать пытался в надежде, что закованный в латы противник решит не защищать детеныша и свалит куда подальше. Передвигаться существо предпочитало на четырех конечностях, но могло вставать и на две, чтобы освободить руки для схватки. Я, понятное дело, улепетывать не стал, напротив, качнулся навстречу, занося меч над головой. Черт, тяжелый! Долго так не удержу, но проверять пределы своей выносливости, скорее всего не придется. Теперь у стихийно восставшего трупа осталось лишь три варианта. Напасть на меня, попытаться прорваться к иллюзии девочки, чтобы утащить добычу. Пуститься наутек. Но последним способом решения конфликта пользовались лишь самые умные из восставших покойников.

Подобравшись мертвец, похожий на больную проказой обезьяну-мутанта и пахнущий примерно также, прыгнул. В воздухе он рывком увернулся от устремившегося навстречу лезвия, слишком тяжелого, чтобы делать изящные пируэты или там стричь крылья бабочкам и саданул мне по шлему когтистой лапой. За которую и был пойман свободной левой рукой. Мотнувшаяся вместе с напяленным на нее дырявым железным ведром голова никакого ущерба не понесла. Ну, может кроме морального. Когда по смотровой щели в считанных сантиметрах от зрачка скрежещут когти, душа поневоле уходит в пятки, ноги цепенеют, а уверенность в себе пытается спрятаться в мочевом пузыре, изрядно его раздувая.

-Сильный, — вздохнул я, едва удерживая свободной от рукояти меча конечностью вырывающуюся тварь. По белоснежному ржавому железу скрежетали клыки и когти, но избавиться от закованной в сталь пятерни, сжимающей его плечо, упырь в течении одной секунды не смог. А потом меч, ударивший в землю, но к счастью не погрузившийся в нее, ведомый правой рукой, врезался серединой своего лезвий в бок твари, сминая заточенным металлом сухую плоть. Несмотря на все мои усилия, бритвенной остроты добиться не удалось, но и того, что имелось, хватило. Пользуясь разницей в массе, я просто наполовину перепилил упыря, дергая им из вперед и назад раньше, чем бьющееся и шипящее от боли тела сумело вывернуться из пальцев.

На землю закапала кровь. Удивительно, но у упырей, несмотря на несомненное отсутствие в их телах жизни, она есть. Не очень много, правда, и весьма ядовитая, если верить прочитанной книге. Монстр, уже не думающий о добыче, поковылял прочь в тщетной надежде убежать, но повреждения изрядно снизили его скорость и я успел закованным в железо сапогом прижать его к земле. А потом, перехватив меч обоими руками, ударил им верху вниз, нанизывая тварь на острие, словно жука на булавку. Чтобы вытащить лезвие, пришлось приложить изрядное усилии, видно оно застряло в каких-то там костях, но зато покойник больше не имел шансов смыться. Следующий удар отсек ему голову, поставив точку в нашем коротком, но напряженном поединке.

-Все! — Обернулся я к зрителям своеобразных гладиаторских боев. — Ну как?

-Кошмарно! — Воскликнул в голосе Грайден. — Отвратительно! Чем ты думал?!

Крот, уже открывший рот, быстро его захлопнул с громким стуком, различимым даже на такой дистанции. Видно похвалить хотел, но едва кардинально не разошелся во мнениях с нанимателем. Даже плачущий фантом немного притих и стал напоминать футуристическую голограмму, вместо живого ребенка, видимо маг отвлекся, и это сказалось на его заклинании.

-И чего не так?— Со вздохом уточнил я, мысленно прикидывая остаток работы на сегодняшнюю ночь. Судя по всему выходило, что равен он нулю. Богатую часть кладбища мы уже пробежали, не нашли там ничего заслуживающего внимания и в бедной упокоили пару ставших вдруг плотоядными покойниками, а Грайден чего-то долго шептал над нишей, в которой начинал зарождаться призрак. Теперь, надо полагать, для той могилы вероятность появления полтергейста куда ниже среднестатистической.

-Первое и самое главное, зачем ты, ради всех богов, полез с драться с нежитью на кулаках? — Разорялся чародей. — Она же куда сильнее человека и удачным ударом может просто сломать ему руку!

-Да? — А ведь действительно, читал нечто подобное. — Не заметил. И мертвец вроде был не хиленький какой попался, а можно сказать образцовый. Не хуже тех, которых мы раньше группой отлавливали.

-Ам, — запнулся волшебник. — Так я ж про нормального человека говорю, не про тебя. В общем, запомни, так бороться с нежитью нельзя!

-Хорошо, — с готовностью согласился я, припоминая некоторые из виденных в книжке про монстров картинки и описание чудовищ, изображенных на них. Если художники не сильно приврали, то обниматься с теми существами действительно опасно для жизни. Укусят спрятанным в ладони ртом, проткнут распрямившимися иглами ребер, плюнут отравленной слюной или натравят колонию хищных жуков-симбионтов. — А как предполагалось ловить верткого упыря на двуручник?

-Не махать им одной рукой для начала! — Вспылил Грайден, а потом покосился на покоящуюся на моем плече сплющенную металлическую оглоблю. — И двигаться быстрее! Слышишь ты? Быстрее! А не как беременная корова, убегающая от пьяного пастуха!

-Не получается, — искренний вздох сожаления вылетел из груди. Увы, но великим воином стать не получится. Для этого нужно непрерывно тренироваться лет с шести, словно спортсмену, которые к тридцати годам уже минуют пик формы и становятся пенсионерами. Да, сила по сравнению с местными обитателями есть, и немаленькая, но вот гибкости суставов сильно не хватает, закостенели они в мирной жизни Земли, где от долей секунды, ушедшей на удар зависит целостность всего организма. Со скоростью движений и реакцией аналогично. Хотя может маги смогут это как-то исправить? Надо бы навести справки. — А может лучше как-то еще больше упрочить броню? Ну, чтобы можно было принимать на грудь любые атаки, а пока монстры пытаются вскрыть латы, уворачиваясь от ударов двуручником, вы бы их и прищучивали.