Сандэр - 4. Князь изгнанных

Игнас с напарником до последнего надеялись на помощь командира, ответственного за эвакуацию группы. Никакой эвакуации не последовало. Более того, командир удалился, призвав драколича, и попыток вмешаться в бойню не предпринимал. Его поступок, естественно, натолкнул Ночных Охотников на мысль о предательстве.

Игнас вступил в бой с главой дома Алых Шипов, прославленным Анарионом, вооружённым божественными артефактами. Им-то бывший Ночной Охотник и обязан незаживающими ранами. Чудом он выбрался из Исиланта. Собирался боец мирно покинуть Эладарн, отыскать предателя и отомстить. По дороге наткнулся на меня в трактире и подумал, а не действовать ли нам сообща против наших недругов? Правильно подумал, между прочим, идею союза всецело поддерживаю. Откуда бы я узнал столько информации?

Правда, не ручаюсь в истинности откровений Игнаса. Ну, не могу я поверить на слово тайному агенту, доставившему мне и моим близким кучу проблем.

В разрушении Лунного сада я убедился, увидев обгоревшие остовы зданий и горы пепла там, где росли деревья великаны и растительные стены комплекса. Меж руин суетились эльфы в знакомых лиственных доспехах, с обнажённым оружием. Они разыскивали на пепелище уцелевшее магическое наследие Клеймёных. По заверениям Игнаса, убивали выживших, несмотря на принадлежность к благородным домам. Обшаривали окрестности Исиланта, потрошили направлявшиеся туда караваны паломников и торговцев на предмет беглецов.

Шанс спастись у Смуглянки в том тотальном истреблении её дома практически отсутствовал. Никто из духов Игнаса не вступил с ней в бой, при штурме тёмными растительной стены её не было. Вероятнее всего, Авариэль схлестнулась с драколичем. О судьбе главы Клеймёных Ночной Охотник ничего не знал, как и об участи Натиэль. Злые духи, сам Игнас и тёмные эльфы не дошли до храма Трёх Лун, где она находилась.

Я убеждал себя — Наташу не убили. Она Видящая, она сокровище ушастого народа, без неё длинноухим идиотам, посмевшим поднять на неё клинок, будет туго. Да и причин избавляться от неё у жречества Карубиала нет, слишком она ценна.

А может, есть? Каковы мотивы поклонников Крылатого Единорога? Возможно, они в курсе интереса Смуглянки к моей скромной персоне и для них не тайна операция по сокрытию меня в подземелье Клеймёных. И Натиэль, признав неблагонадёжной наравне с Авариэлью, подписали смертный приговор.

— Кто руководил бойней в Лунном саду? — произнёс я тихим, на удивление глухим голосом.

— Глава дома Алых Шипов Анарион обрадуется твоему визиту, — правильно понял вопрос Игнас. — Он мечтает сойтись с тобой в поединке. Лучше встретиться с ним, в совершенстве научившись управлять талантом ловца духов и магией теней.

— Я не спрашиваю твоего мнения на сей счёт. Где его найти?

— На севере Эладарна, на Серебряном озере Тельперинге. На острове посреди озера крепость верховного жреца.

С того разговора минуло ровно шесть дней, и я каждый вечер проклинал выбор между Водяными Крысами и эльфийской прорицательницей. Я понимал бесперспективность нападения на укреплённую цитадель почитателей Карубиала. В бою против экипированного ангельскими дарами храмовника кучка старших лоа не помощники. Однако, демоны подери, мне позарез нужно вытянуть из проклятого эльфа сведения о Наташе.

За седмицу я всё-таки придумал, при каких обстоятельствах и где переговорю с Анарионом. Плевать на невероятную силищу, умения, тысячелетний опыт схваток и магические девайсы божественного уровня. В аранье мы сойдёмся на равных.

Я и Игнас приближались к границе королевства. Днём ехали по дороге — я обзавёлся лошадью на придорожном постоялом дворе, — по ночам урывались в лесу и спали, припорошенные снегом, под маскировочным барьером Игнаса. Иногда заходили в таверны купить еды. В путешествии нам не попалось более патрулей храмовников, и мы, обойдя десятой дорогой город арфистов и музыкальных фестивалей Нандирин, без приключений добрались до владений дома Белого Лотоса. За ними начинались предгорья гномов и земли империи.

— Куда ты направишься, в империю? — спросил Игнас на ночном привале, греясь у костра вдали от тракта. На обочине и в лесу ночевали зачастую бедные пилигримы, неспособные заплатить за постой.

Повреждённая рука у него болела сильнее и кровила, несмотря на реки айгаты, ежедневно вливаемые на регенерацию тканей. Излечить рану, оставленную божественным артефактом, очень сложно. Бывший Ночной Охотник вынужденно разделял айгату на блокирование метки от артефактного оружия и на восстановление руки, в итоге скрыться от хозяина оружия ему удавалось, а вот продвинуться в исцелении нет. Вдобавок, его знобило.

— Да. В Марадро без денег делать нечего. Пройду по Пограничью до Крессова Вала и спущусь к племенам синекожих. Хоть чем-нибудь помогу озёрникам на войне.

— Деньги — мусор, — скривился не то от тревожащей боли, не то от презрения Игнас. — Они повсюду, достать их легко. Надо лишь знать, где скопились монеты. И у кого.

— Предлагаешь ограбить торговцев? За нами увяжется дорожная стража. Нас догонят прежде, чем мы окажемся на той стороне границы. У тебя хватит айгаты для прикрытия? Жизненной энергии в резервах, обеспечиваемых пойманными духами, всё меньше. Ты сам говорил об этом. Снова придётся прорываться с боем.

Длинноухие заботятся о безопасности дорог не меньше имперцев. Патрулей в привычном нам понимании нет. Сведения об ограблениях поступают к страже от торговцев, обнаруживших разбитый караван, и от паломников, коих на тракте пруд пруди. В редких случаях служители порядка, выделяемые для общих нужд благородными домами, узнают о происшествии косвенно, через задержку в графике следования из города в город.

Скажем, торговец остановился в Нандирине, направляясь в Исилант. Он пишет городской страже записку, указывает свой будущий и прошлый маршрут, количество товаров и прочие подробности, платит страховой взнос, чтобы в случае ограбления получить от королевства компенсацию.

Сведения передаются дорожникам, те оповещают Клеймёных, мол, ожидайте на следующей седмице прибытия каравана уважаемого Брома Златоборода, перевозящего оружие и броню. Опоздание на сутки вызывает беспокойство у исилантских стражей, и те принимают соответствующие меры по розыску дорогого товарища. Ищейки исследуют тракт и окрестный лес метр за метром, запускают поисковые чары и обычно находят ограбленного барыгу.

Расследование проводится в кратчайшие сроки с подключением имеющихся средств. Леса прочёсывают волшебники с магическими предметами, считывают инфу с растений о месте преступления маги природы. Простых преступников находят быстро и предают скорому и болезненному суду.

Наказания у эльфов разнообразные, от пожизненной ссылки на рудники до казни на стеблях каменной травы и участи подопытного в лабораториях местных экспериментаторов от магии. Словом, живыми грабителей, насильников и убийц на свободу не отпускают.

Длинноухие стараются не допускать преступлений в королевстве. На пограничных пунктах пропуска — эльфы единственные в Трёхлунье создали сплошную линию укреплений, отгораживающую Эладарн от остального мира во избежание контрабанды и проникновения преступных элементов — ведётся строгая проверка покидающих и прибывающих разумных магами разума и аналогами имперских Кристаллов Правды, по-эльфийски "цветами истины".

Нас бы давно нашли, не умей Игнас пользоваться высококлассными чарами сокрытия.

— Неподалёку отсюда замок дома Белого Лотоса. В нём живут остатки некогда влиятельного рода, скопившего сокровищ за века больше, чем ты себе можешь представить. Я говорю не о золоте, его в казне дома действительно мало, а о трофейных артефактах. Белый Лотос успешно участвовал в войнах с гномами. За любую драгоценность из замковой сокровищницы подгорный народ заплатит золотыми слитками и самоцветами. Денег с одного артефакта достаточно для оплаты самого дорогого отряда наёмников Марадро.

— На нас откроют сезон охоты. Идея с ограблением каравана лучше. За нами погнались бы как за простыми грабителями до границы. Из-за кражи магических предметов у благородного дома на нас ополчится вся знать Эладарна, и пойдёт она за нами куда угодно. Не поскупятся нанять твоих же коллег. Но продолжай. У тебя наверняка созрел план экспроприации незаконно нажитого и ухода от погони.

Деньги, конечно, лишними не бывают. Погоня меня не очень-то беспокоит. Наоборот, она значится обязательным пунктом в моём замысле. Уходить собираюсь на самом деле не в империю, а прямиком в троллью аранью, напоследок громко хлопнув дверью. Ограбление резиденции знатного рода вполне вписывается в картину ухода из Эладарна.

Вот относительно причины Игнаса обворовать сокровищницу огромный знак вопроса. Решил так запросто помочь? Это как если бы агент ГРУ, узнав о бедственном финансовом положении подследственного, предложил ему вместе грабануть банк.

Я плохо знаком с Игнасом. Подсовываемый им замок благородного рода может стать ловушкой. Не факт, что сказанное им правда.

— Я работал на конкурентов Белого Лотоса восемь лет назад, с тех пор мало чего изменилось в семье и замке. Высокорождённые не любят перемен. — Э, да мой случайный союзник гостил у здешних плантаторов. Небось, убивал кого-то из благородного семейства. — В крепости около полутора дюжин эльфов, — принялся раскрывать условия предстоящего дела бывший Ночной Охотник. — Глава дома, сыновья и охранники с музыкантами и певцами из низших домов. — Ага, из потерявших родовые владения семей. Бедняки, вынужденные наниматься на службу к богатому господину. Презираемые обществом отбросы, проще говоря. Бойцы у них попадаются замечательные, ибо воинское ремесло в чести и кормит эльфа наряду с музыкой и магией. — Сыновья магистры магии природы. С охраной из бойцов ты справишься и в одиночку, используя теневую магию. Кроме бойцов и магов, стоит опасаться дриад и древней. Белый Лотос был крупнейшим поставщиком разумных растений, система охраны построена на них. Сторожевые древни управляют живой изгородью вокруг крепости, дриады ответственны за безопасность главы дома и исполняют обязанности прислуги.

Взяв хворостинку, Игнас стал выводить на снегу кривые линии.

— Особого труда проникновение в замок и сокровищницу не составит. За нами погонятся только бойцы Лотоса, и то до границы. Соседи и дорожная стража не помогут им. Лотос неугоден жречеству Карубиала, а к мольбам неугодных власти Эладарна глухи. Карубиальцы не почешутся даже при истреблении семейства.

— Чем же не угодили лотосники жрецам?

— Причина в конкуренции на рынке магических растений и подозрениях в еретическом поклонении дома духу цветка. Эльфы и тролли в прошлом имели мало религиозных отличий. И те, и другие изначально поклонялись духам. У аллиров преобладали растительные культы и культы небесных светил, из них произрастает выражение "Дети Звёзд". С приходом в мир Крылатого Единорога официальное поклонение духам под запретом. Дом Белого Лотоса обвиняют в еретичестве — он использовал алтарь древнего покровителя рода для сотворения новых видов растений, дриад и древней. Прошлый глава дома прилюдно покаялся в преступлениях предков и принёс себя, жену и первенца в жертву Карубиалу, дабы остальную семью — прежде всего, детей, — не сожгли в честь ангела.

Да, жёстко в Эладарне расправляются с инакомыслием. Эльфийская инквизиция, причём методы у неё похлеще земных.

— Конечно, жертвоприношение малая часть искупления вины. Лотосу пришлось отдать жрецам половину казны и большинство трофейных артефактов. Самые ценные дом всё же утаил. Среди них чудодейственная Чаша Грумгилда, подаренная подгорному королю богиней подземных источников. Всякий, испивший из неё, исцелится. Вода из неё залечит и мои раны от оружия Анариона.

Теперь вижу мотивацию Игнаса. И не альтруист он ни разу. А чашка-то полезная, в походе против троллей пригодится. Подумать только, божественный артефакт, завалявшийся в закромах захудалого эльфийского рода! Да за него коротышки отвалят целое состояние. Я осяду под Седыми горами, куплю замок и буду спокойно развивать способности ловца.

Стоп, кто мне позволит завладеть чашей? На неё положил глаз Игнас, поэтому берите губозакаточную машинку, господин Валирио, и закатывайте, закатывайте губу. В сокровищнице этих детей цветов полно артефактов, на чашу не заглядывайтесь.

— Белый Лотос заслуженно понёс наказание жречества, — заканчивал рассказ бывший Ночной Охотник. — С тех пор он не упоминается при дворе короля и на мессах в карубиальских храмах. Алтарь цветочных духов разбили, церемониальные и ритуальные предметы утопили в реке при свидетелях жрецах. Влияние дома упало, Белый Лотос исключили из перечня благородных домов королевства. Род угасает. Последние представители семьи живут в замке. Четверо сыновей с отцом. Их никто не придёт спасать. Они и не позовут на помощь, не желая раскрывать секрет сокровищницы. Лотос пообещал посвятить Карубиалу все трофеи. Им невыгодно привлекать к погоне посторонних. Сандэр, мы оторвёмся от дриад. Либо перебьём их. Мне понадобятся живые существа для ритуала наполнения Чаши.

— Полагаю, ты ограбишь Лотос и без моего согласия?

— С тобой шансы на успех возрастают. Я не в лучшем состоянии.

— Какова моя доля?

— Зависит от твоего участия. Ты согласен?

Соблазнительное предложение. Не пожалел бы ты о нём, Охотник.

— Расскажи об охране замка и о сокровищнице. С кем и с чем нам предстоит столкнуться?

Замок Белого Лотоса построили на высоком холме над бурной рекой. Возводили в Эпоху Единства из каменных блоков, скреплённых особым раствором, из-за чего гладкий, словно стекло серый камень перемежался бордовыми разводами и прожилками. Увенчанные островерхими башнями стены заросли ядовитым плющом, к тому же хищным и морозостойким, не впадающим в спячку зимой. Подпитывали плющ айгата хозяев и громадное здание крепости, похожее на взгромоздившегося над речкой импа, который прилетел в боевой амуниции прямиком из преисподней.

Холм окружал густой зачарованный лес. В непроходимой чащобе, кольцом поросшей вокруг владений лотосников, Игнас посоветовал остерегаться змеевидных колючих растений. Эта нехорошая лоза цветёт круглый год и выделяет пыльцу, действующую на животных и людей, а с ними и прочих разумных, усыпляюще. Вдохнёшь, бодрствуя, выдохнешь во сне. Снятся кошмары, следовательно, без летательных средств приближаться к чащобе противопоказано.

Величественно поднималось над горизонтом солнце, окрашивая снега в нежный розовый цвет. На противоположном берегу реки тяжёлые сине-красные бутоны покачивались над крепостной стеной. Лоза, мать её трава и отец дерево. Ядовитая и хищная, оплетающая взбирающегося к нижним бойницам недоброжелателя и выпивающая из него жизненную энергию и айгату. Потому и зовётся троллями упырь-травой.

Семья Белого Лотоса отхватила солидный участок лесного массива. На баронство земли, не меньше. Простирались леса местных латифундистов от реки, на берегу коей возвышался замок а-ля ласточкино гнездо в эльфийском стиле, до холмистой гряды на горизонте. На другом берегу территория соседей — дома Железного Папоротника, славящегося тяжёлой пехотой.