На пороге. (1, 2, 3,)

— Здесь? — спросил преподаватель хороших манер воспитуемого.

Кот утвердительно тронул лапой калитку. Обнаружив на ней кнопку звонка, Павел нажал её. Залаяла собака. Дверь дома открылась, и на его пороге появился смутно знакомый Павлу мужчина в спортивном костюме.

— Майор? — его-то мужчина, похоже, знал хорошо. — Какими судьбами? Проходите, там не заперто.

Павел толкнул калитку и прошёл во двор, за ним последовал куриный похититель.

— Здравствуйте! — мужчины пожали друг другу руки, и хозяин гостеприимно указал на скамеечку. Павел сел и протянул хозяину корзинку:

— Не ваша? Мой котик нахулиганил...

Мужчина открыл крышку, извлёк напуганную пленницу, осмотрел отметину на её шее и отпустил на землю. Та мигом умчалась за дом.

— Лучшая несушка! Только шебутная, то и дело через забор перелетает! А котик у тебя славный, охотник!

— Я заплачу, сколько надо за беспокойство! А котик ... он больше не будет. Да, Барсик?

Барсик вскочил на скамеечку и чувствительно ткнул мужчину лобастой головой в бок.

— Извиняется! — хохотнул тот, — да верю, верю! Не нужно денег, майор. Ведь и ты с меня в своё время лишнего не взял, — мужчина погладил кота. — А котяток у тебя случайно таких не планируется? Я бы не отказался...

— Не планируется, самец-с!

Павел встал и попрощался с незлобивым хозяином курицы. И они отправились с котом домой по пока ещё утренней прохладе. Порядок на кухне был уже наведён, непоправимый ущерб, как оказалось, ограничился всего-то парой разбитых пивных стаканов. Друзья позавтракали и занялись неотложными делами, совещанием и звонками в Москву.

Вести из Москвы были, к сожалению, не оптимистические: оказалось, что за несколько дней отсутствия на работе Сергея в его институте произошли нешуточные пертурбации в руководстве. Новоназначенный директор, буквально сегодня, 'предложил' учёному совету закрыть ту лабораторию, в которой работал Сергей, переложив ведущиеся в ней исследования, на прочие подразделения и на сторонние организации. Вопрос ещё не был решён окончательно, но коллега, сообщивший Сергею эти печальные известия, посоветовал ему как можно быстрее появиться на работе, 'во избежание', как он туманно выразился.

В свете открывшихся неприятностей, выезжать решили как можно быстрее. Павел Васильевич также вызвался сопровождать друзей, чтобы попутно решить в столице кое-какие дела, которые не решались иными способами. Мигом погрустневшая Вера Степановна уговорила мужчин хотя бы пообедать перед дальней дорогой. Обед прошёл не очень весело, Вера Степановна почти ничего не съела и вообще, глаза у неё были почти на мокром месте. Павел как мог, успокоил её, сказав, что очень скоро вернётся, а ей с Барсиком скучно не будет. Кот поднял голову из своего ящика и вопросительно посмотрел на Павла.

— Да, Барсик, ты остаёшься, извини, в Москве будет не до тебя. А мы вернёмся очень скоро!

Кот посмотрел ему в глаза, приподнялся и отвернулся, улёгшись на другой бок. Может быть, он обиделся, но возражать не стал. Отправились сразу после раннего обеда, только заехали в сервис, где быстро отмыли 'Байкалы' от среднеазиатской пыли.

— Иначе в Москве несолидно будет! — заметил по этому поводу Павел.

* * *

Восьмиполосная федералка, в некоторых своих местах не имеющая скоростных ограничений в сухое летнее время, это не среднеазиатские просёлки, и уже к вечеру друзья подъезжали к столице. Ожили бортовые компьютеры их 'Байкалов', высыпав на водителей кучу сведений о пробках и рекомендуемых путях их объезда. И ещё через два часа друзья припарковали своих железных, а большей частью все же титановых коней во дворе дома на относительно тихой окраине, где с детства проживали Сергей и Пётр. Гаражей у друзей не было и, не надеясь на развитую интеллектуальную систему сигнализации, они забрали из машин самое ценное, в частности, неприметный инструментальный ящик с шариками. Пройдя мимо столика консьержа, — 'Здрасьте, Василий Иванович! — Здравствуй, Серёжа! Уже из отпуска? — Да, вот, проблемы!' — поднялись в квартиру к Сергею.

Тот сразу же уселся обзванивать своих коллег в поисках дополнительной информации по институтским событиям, но ему не рассказали ничего нового. Поужинав тем, что нашлось в холодильнике, а нашлись только реликтовые, промороженные насмерть пельмени, друзья обсудили планы на завтра и решили укладываться спать. Правда Петя собрался домой, отговорившись, что дома на кровати ему спится лучше, чем, хоть и у друга, но на полу, на пропылённом спальнике, с палаткой под головой. Серёжа предложил ему в таком случае занять его постель. На что Пётр с серьёзным видом заметил, что лично его такой обмен вполне устраивает, но как друг он не может лишить своего товарища полноценного отдыха, тогда, как через подъезд в его квартире пропадает шикарное лежбище. Поэтому, не пойти ли Серёже, в таком случае, ночевать к нему? Серёжа, смеясь, отказался и Пётр ушёл. Устроившийся на диванчике Павел, с усмешкой следил за дружеской пикировкой.

Проворочавшись всю ночь, Сергей едва не проспал на работу. Бреясь и прихлёбывая на ходу кофе, он оперативно проинструктировал своего гостя, где лежат запасные ключи, схватил ноутбук и ринулся к лифту, пообещав оставить для Павла у консьержа гостевую карточку. Этот практичный обычай — иметь в подъезде консьержку или консьержа — весьма распространённый на Западе и прививающийся ныне и в Москве и во многих других городах, не только уменьшал риск ограблений квартир, но и, что не маловажно, обеспечивал сохранность от мусора и от вандализма лестниц и лифтов. Вдобавок и бумажная корреспонденция, и приходящая пресса, отмирания которых, несмотря на торжество Интернета, так и не произошло, находились под бдительным человеческим присмотром. Кроме того, это полезное нововведение давало дополнительный немалый заработок и круг общения самым боевым пенсионерам. И пенсионеркам, конечно.

Вот и сейчас, выйдя из лифта, Павел оказался просвечен насквозь взором коротко подстриженного пожилого мужчины, явного армейского сверхсрочника в отставке, сидевшего за конторкой около входной двери. На конторке были разложены газеты, и стоял телефон. С трудом, подавив желание показать документы, Павел поздоровался и сообщил, что он гостит у Сергея Валерьевича Поспелова из 116-й квартиры. Взгляд стража смягчился, и он протянул Павлу гостевую карточку с чипом, с цифрой 116 и с Серёжиной подписью.

— Спасибо, товарищ старший прапорщик! — по наитию сказал Павел.

Мужчина степенно кивнул и вдруг удивлённо поднял глаза на Павла Васильевича:

— Мы знакомы?

— Нет, я просто догадался.

— Полковник?

— Мог бы им быть! Уволился майором.

— Ну, счастливо, майор!

Мужчина нажал кнопку, щёлкнул замок и Павел оказался на улице.

Несмотря на значительную децентрализацию, Москва так и осталась городом, в котором крутятся самые большие деньги, работают самые важные чиновники и живут самые богатые граждане. Транспортные проблемы в мегаполисе давно уже стали притчей во языцех, а поэтому самым удобным видом транспорта в ней уже три четверти века является метро. Будучи по рождению коренным москвичом, Павел это отлично знал. Прикинув планы на сегодня, он решил, что без машины обойдётся. Кстати и Серёжин 'Байкал' остался во дворе. Неторопливо прогулявшись до ближайшей станции метро, Павел нырнул в его глубины.

Гигантская транспортная система проглотила его и пошла вертеть в толпах москвичей и приезжих, гонять туда-сюда по кишкам тоннелей, выплёвывать наружу на станциях и снова заглатывать, выжимать соки в толпах и отдавливать ноги в забитых до отказа вагонах, промывать мозги рекламой ненужных вещей через вагонные видеомониторы и плакаты. И постоянно тянуть из карманов и с карточек своих жертв — евро, евро, евро!

Под конец дня г. Самсонов, пожёванный, но всё же не переваренный, вынырнул на той же станции, где и начинал свой анабасис. Перейдя с инстинктивного уже бега на медленный шаг, бизнесмен с удовлетворением констатировал, что практически все его проблемы разрешены. А вот как обстоят дела у Сергея, до сих пор было неизвестно, потому, что мобильник того был выключен, а сам он ни разу не позвонил.

Рассудив, что Сергей скоро появится и всё расскажет лично, Павел зашёл в супермаркет и купил продуктов. У подъезда поднёс карточку к замку и тот, приветственно пискнув, открыл дверь. Кивнув консьержу, поднялся в квартиру и принялся за приготовление ужина. Вскоре появился и Пётр, тоже с пакетом продуктов. Ему Серёжа тоже не звонил.

Появился хозяин квартиры только в восемь вечера, невесёлый и задёрганный. Как явствовало из его рассказа, вопрос с его лабораторией, оказывается, уже был решён давно, только по разным причинам это не афишировалось. А сегодня объявили об её ликвидации, сотрудникам предложили забрать личные вещи, а помещение опечатали. Завтра начнёт работу ликвидационная комиссия, которая решит, какие приборы передать другим лабораториям, а какие списать.

Ни заведующий, ни он — Сергей — не смогли ничего доказать, новый директор продавил своё волевое решение через учёный совет. По его, директора, выкладкам выходит, что лаборатория убыточна. И это не смотря на то, что многие годы она считалась лучшей, и её всем ставили в пример. Бывший заведующий уходит теперь на пенсию, а Сергей написал заявление на увольнение. После чего имел тягостную беседу с директором, который предложил ему хорошую и высокооплачиваемую работу с его директора, точки зрения. Но, только административную, а не научную. Сергей пообещал подумать, но думать тут в сущности нечего: нужно искать лабораторию, где можно было бы без помех производить исследования шариков. А у него ничего подобного на примете нет.

В пропитанной пессимизмом атмосфере друзья сели ужинать. Сергей, погружённый в свои мысли, ковырял вилкой котлету, когда Павел Васильевич вдруг спросил его:

— Серёжа! А ты не думал, что лучшим выходом в таком случае будет создать свою лабораторию?

— Конечно, думал! Но, ведь нужно найти помещение, а в Москве это почти нереально, зарегистрировать частное, или какое оно там, предприятие. Но это всё мелочи: главное приборы. Некоторые у нас в лаборатории были уникальны, изготовлены в единственном экземпляре! Теперь, почти все спишут и под трактор...

— В Москве! В Москве! Свет клином, что ли на ней сошёлся? Есть и другие города, например ... Троицк!

— Вы хотите сказать?

— Мы же договорились, на 'ты', Серёжа! Помещений у меня девать некуда, сам видел. Списанные твои приборы приобретёт по остаточной стоимости моя фирма. Установим и работай. Что ещё?

— Ещё ... ещё ... Софт!

— Программы?

— Да. Все приборы имеют компьютерное управление, без него это просто железки и стекляшки. Компы-то подойдут почти любые, но главное управляющие программы на винчестерах. А если компы и будут продавать, то их сначала отформатируют и всё!

— А этот софт можно где-нибудь приобрести? — спросил Пётр, до этого не вступавший в разговор.

— В том то и дело, что нет! Для уникальных приборов и софт писали уникальный. Теперь его сотрут без пользы. Погодите-ка! Кажется, есть шанс! — Сергей схватил телефон и набрал номер. — Андрей? Привет! Да, принимаю соболезнования. Спасибо. Погоди ты, 'за упокой'! Скажи, у тебя ведь были копии лабораторного софта на всякий случай? Нет, только моей лаборатории! Что значит, 'пока в сейфе'? Как так, теперь выкинешь? Ты уж, не выкидывай, а за мной не окислится! Вот и хорошо, завтра отдашь! Ну, ты вымогатель! Договорились, завтра. Ну, пока!

Сергей положил трубку и впервые за вечер улыбнулся:

— Кажется, у меня будет софт!

— У нас! — поправил его Павел.

— Конечно, у нас, дядя Паша!

— Отлично, начнём завтра, а сейчас скажи мне телефон секретаря директора, и как её или его зовут. И учти — мы с тобой не знакомы.

Такой поворот дело следовало отметить, и Пётр достал из холодильника ещё по банке пива.

— Дядя Паша! А если у нас ничего не получится? Если эти шарики — просто ерунда какая-нибудь? Ведь какие деньги на ветер! — зарефлексировал вдруг Сергей.

— Не хнычьте, лейтенант, по миру не пойдём, выпейте лучше коньяку.

Они открыли коньяк и выпили.

* * *

Конечно, люди планируют, но любые их планы часто рушатся при столкновении с реальностью. И в этот раз планы пришлось серьёзно корректировать. Остаточная цена на списанные приборы оказалась настолько высока, что покупателю, г. Самсонову, пришлось аккумулировать для этой покупки средства двух своих фирм.

Надо сказать, что руководство 'НИИ стали и сплавов' было довольно сильно удивлено визитом частного предпринимателя, желающего приобрести для своих надобностей аппаратуру и приборы закрытой буквально накануне лаборатории. Появился шанс получить от этого закрытия хоть какую-то, но немедленную прибыль.

Возможный покупатель, однако, точно знал, что ему нужно и твёрдо противился попыткам 'накрутить' цену. Этот предприниматель, показавший документы на имя г. Самсонова из Самарской области, сказал, что за те деньги, которые ему предлагают заплатить, он мог бы купить и не подержанные, — слово 'подержанные' он произнёс, по-особому вывернув губу — а вполне новые приборы, производства не столь престижных фирм, но вполне надёжные. В доказательство своих слов он показал проспекты мексиканских и бразильских производителей. И что он так и собирался, было сделать, но решил сэкономить на доставке через океан. Но, если экономии не получается, то никогда не поздно вернуться к первоначальному плану: командировка в Южную Америку у него в кармане, осталось только пойти купить билеты.

Руководство почуяло, что нежданные деньги, только показавшись, уже расправляют крылья, чтобы улыбнуться и скрыться за океаном, и тут же поспешно согласилось на более реальную цену. Согласилось оно и на требование нежданного покупателя, чтобы приборы поставлялись в комплекте с 'родными' управляющими компьютерами с установленными программами.

Директор вызвал в кабинет бывшего заместителя заведующего лабораторией г. Парамонова и поручил ему лично проследить за комплектацией оборудования.

— Пусть тогда молодой человек поможет мне и с доставкой и последующей установкой приборов на месте, — высказал пожелание г. Самсонов, — а издержки по командировке я возьму на себя.

Директор, поскольку 'молодой человек' всё равно оказался в 'подвешенном состоянии', согласился и дал указание секретарю выписать г. Парамонову командировку в город Самара:

— Ах, да, в Троицк, Самарской области. Сразу, по получении денег, на... месяца вам хватит?

— Да!

— На один месяц.

В свою очередь г. Самсонов написал гарантийное письмо, обязуясь возместить затраты по командировке г. Парамонова и пришлёпнул к нему свою печать. На следующий день сумма была перечислена и под руководством гг. Парамонова и Самсонова начался демонтаж оплаченных приборов и аппаратуры. В полном комплекте с запасными частями и принадлежностями они упаковывались и грузились на нанятый Павлом транспорт. Особо ценное и точное оборудование уложили в микроавтобус.

Вся эта процедура заняла два дня и к исходу недели из Москвы выехала колонна возглавляемая 'Байкалом' Павла. За ним следовали два тентованных грузовичка и 'Газель'. Замыкал колонну Сергей в компании с Петром на своём внедорожнике. Пётр решил поехать, чтобы принять участие в оборудовании лаборатории с сугубо инженерно-технической точки зрения.