Второй сын

Ставить палатки в первый раз Эрвину никто не доверил, так что он лишь внимательно наблюдал. Воины ставили три палатки — свои и культиватора. Причем палатка культиватора оказалась в центре, между палатками десятка. Стоило их разложить, как Каспар забрался внутрь, более не обращая ни на кого внимание. А люди продолжали заниматься обустройством — выкопали особым образом соединенные две ямы, и разожгли в одной из них костер. Так получилось, что пламя костра вообще не было видно — только если стать над самой ямой. Да и дыма таким образом получалось очень мало. А дальше все в свои руки взял Индж — он принялся готовить горячую похлебку из каши, мелко покрошенных полосок вяленного мяса, воды и специй.

В это время Кифер жестикулировал, что-то пытаясь рассказать Берхарду.

— Эрвин? Идет... нет, учится ходить? Э-э-э... по лесу ходить, что ли? О! Неплохо получается? Что, правда? — постепенно расшифровывал десятник пантомимы немого воина. — Будешь учить? Нужно учить? Ладно, понял. Как будет время — займемся.

Вскоре манящий запах готовящейся еды поплыл по стоянке. Живот у Эрвина невольно забурчал.

— Ха-ха, не ты один хочешь есть, — засмеялся Велтен.

— Это точно, — пробурчал Оллард. — Эй, горе-повар, когда там будет готово?

— Ждите, дармоеды, — пробурчал Индж. Потом, немного подумав, снова перемешал похлебку и попробовал ее. — Минут десять — и все.

— Ты тоже самое уже говорил раньше, — упрекнул его Оллард.

— Ничего не знаю...

— Эх, вечно он так! Когда бы не спросили — всегда свои 'минут десять', — пожаловался Велтен.

— Это нужно понимать — 'скоро', — вмешался в разговор Аджит.

— А 'скоро' — это сколько конкретно? — дотошно уточнил Оллард. А громкое бурчание его живота выдавало, кто тут оказался самый голодный.

— Скоро — это скоро, что тут непонятного? — пожал могучими плечами здоровяк.

— Ага... — уныло протянул Оллард, и тоскливо уставился на медленно булькающую похлебку.

Как бы там ни было — долгожданный ужин Эрвину показался вкуснее, чем когда-либо в крепости. Да и остальные умяли его очень быстро, даже культиватор, которому лично в его палатку принес порцию десятник.

— Ну что, осталось только поделить дежурства, — Берхард оглядел людей. — Значит, так — Аджит, Кифер, ... и Эрвин — первая смена. Велтен и Оллард — вторая. А мы с Инджем — третья.

— Опять нам разорванная пополам ночь досталась, — пожаловался Оллард.

— А мне все равно... — прокомментировал Велтен. — Есть возможность — сплю. Нет — подожду, когда можно. Кстати, сейчас уже можно...

И копейщик залез в палатку, больше не обращая ни на кого внимание. Остальные тоже отправились спать. Только десятник перед сном вручил Аджиту небольшие песочные часы.

Все три палатки находились вплотную друг к другу, образуя линию. Кифер обошел палатки, и сел на поваленный ствол дерева так, чтобы палатки оставались за его спиной. А Эрвин и Аджит оставались с другой стороны — таким образом все подходы к лагерю просматривались.

Здоровяк задумчиво почесал щеку, и поставил песочные часы рядом дырой очага. В красноватом свете было неплохо видно, как песчинки начали пересыпаться вниз, в пустое отделение.

— Когда весь песок окажется внизу, будим следующую смену, — зачем-то пояснил Аджит очевидное. При этом его голос был настолько тих, что слышно было лишь Эрвину, находившемуся всего в шаге от него. — Наша задача — следить, чтобы до этого ни одна тварь не подобралась.

— И как мы это увидим? — усомнился юноша. — Лично я почти ничего не вижу.

— Нужно немного подождать. Свет звезд и луны достаточно яркий сегодня, чтобы все неплохо видеть. А ты поменьше смотри на свет огня. Если хочешь взглянуть на часы — прикрывай один глаз.

Эрвин решил прислушаться к советам опытного товарища. И действительно, через некоторое время зрение адаптировалось. Нельзя было сказать, что видно так же как и днем... но вполне достаточно.

Через некоторое время юноше стало скучно:

— А можешь рассказать, как правильно ходить по лесу? Я сегодня видел, как это делаешь ты и Берхард. Пробовал повторить но...

— Почему нет? Значит так. Первое — поначалу не нужно торопиться. Когда только начинаешь, не стоит надеяться на какую-то скорость. Лучше будет идти в удобном темпе. Ноги должны быть всегда немного согнуты, руки — если идешь по местности без густого подлеска или кустарника — свободно опущены вниз...

Тихая лекция о правильной ходьбе по лесу, совмещенная с основами ориентирования все в том же лесу оказалась настолько интересна, что Эрвин и не заметил, как пришло время будить следующую смену.

Заснул юноша моментально, стоило только улечься. А вот просыпаться пришлось уже с ощутимым усилием, и то, только когда его растолкали. Впрочем, стоило вылезти из палатки, как вкусный запах готовой похлебки помог окончательно проснуться. Впереди был новый день, и стоило хорошенько подкрепиться...

Следующие несколько дней не отличались разнообразием — группа воинов крепости во главе с культиватором уходили все дальше и дальше. По пути Эрвин практиковался в правильном перемещении по лесу. Несколько раз юноша успевал заметить слабых монстров, но те, очевидно, не решались напасть на отряд людей. Вот будь он сам... тогда вполне возможно. В очередной раз их переход закончился за пару часов до заката. Рядом, нескольких сотнях метров от новой стоянки, находилась небольшая речка. А еще, тут были следы многочисленных стоянок людей — в центре даже была построена землянка, позволявшая спокойно ночевать десятку. А внутри нее -хитро построенный очаг со сложным дымоходом, рассеивавший дым так, что уже в паре метров от землянки нельзя было понять, что там кто-то есть. Окружающие кусты и деревья явно рукотворно были переплетены таким образом, что образовывали непроходимые заросли вокруг землянки с единственным свободным проходом. По крайней мере, сквозь такие заросли без шума пробраться сможет только что-то очень и очень мелкое, вроде мышей или небольших змей. Учитывая то, что с силой монстров, как правило, и росли их объемы, то получалась отличная сигнализация, позволявшая всего одному человеку контролировать всю территорию.

Группа воинов под предводительством культиватора расположилась внутри. Заходивший последним Берхард потянул за какую-то ветку в проходе, и целый веер деревянных палок, выглядевших как огромный еж, перекрыл проход. Теперь, чтобы ворваться внутрь любому животному даже размером с собаку придется сначала проломить ветки. Конечно, эти преграды — ерунда перед действительно мощными монстрами, но... к тому моменту, как такие появятся — их уже не должно быть тут.

— На ближайшее время — это наш дом, — не упустил момента объявить десятник.

— Лучше бы я его больше и не видел... — пробурчал Индж. Но все, кто его услышал, предпочли сделать вид, будто бы они глухие. Кроме десятника.

— Тебе так не нравится это место? — изобразил удивление Берхард. — Тогда у меня есть отличное решение — охота, притаскивание воды, и сбор дров — для всех этих дел нужно уходить отсюда. Думаю, остальные с пониманием отнесутся, если все это ты возьмешь на себя.

— Нет-нет-нет! Я занят — кто тогда приготовит вам нормальную еду, если меня сожрет какая-нибудь тварь снаружи?

Велтен преувеличено серьезно огляделся:

— Хм... что-то я пока не вижу тут никакой еды.

— Щас займусь!

Постепенно огонек разгорался в очаге. А Индж привычно занимался едой. Именно он обычно отвечал за приготовление. Как оказалось, он и правда готовил лучше всех. По крайней мере, еда у него никогда не подгорала, и ее всегда можно было есть. В отличие от остальных недо-поваров.

... Впервые за последнюю неделю у Эрвина оказалось время посвятить культивации, и он не хотел тратить его впустую. Сразу после ужина юноша занялся этим.

... Ощущение ауры легко пришло — это был уже пройденный этап. Дальше нужно было ощутить собственную энергию, энергию тела. И направить ее в 'зародыш' даньтяня, наполняя его. Вот только в этот раз произошло кое-что необычное. В теле медленно перемещались крохи энергии, часть которой можно было 'отщипнуть', направляя на культивацию, и временно ослабляя тело. Но при этом на поясе, возле левой ноги, ощущался очень плотный сгусток похожей энергии. И ее было гораздо больше, чем во всем теле!

От удивления Эрвин вывалился из медитативного состояния, позволявшего работать с энергией и собственной аурой. И первым делом он машинально дотронулся до пояса. Ничего! Только уже изрядно потасканная одежда. Но что тогда он ощутил?!

Еще раз провалившись в медитацию, юноша вновь увидел этот сгусток. Не теряя концентрации, он поднес руку к этому месту, пытаясь точно его определить — все же ощущения в медитации и в обычном состоянии отличались. Рука нащупала лишь грубую ткань рубахи... и крохотную округлость, размером с вишневую косточку. Сдвинув ее пальцами, Эрвин убедился, что сгусток точно так же двигается. И тут его осенило — это ведь было ядро силы! То самое, что он спрятал, и не сдал, желая немного изучить его. Книги утверждали, что человек не может использовать ядра силы напрямую — их могли использовать лишь животные. Проглатывая ядра, они переваривали их, и усваивали энергию внутри. Или дохли, если не выходило. Но все же... почему люди не могут их использовать? Немного сомневаясь, Эрвин попытался 'потянуть' энергию с ядра, точно так же, как с собственного организма. И она поддалась! Стоило ее вытянуть из ядра, как юноша убедился — энергия ощущалась примерно так же, как и из его тела. Только... немного более концентрированно, что ли...

Глубоко вздохнув, Эрвин решился на эксперимент. И потянул небольшую порцию этой энергии в свой даньтян. К огромному удивлению, она впиталась так же, как и родная! Почти час юноша прислушивался к собственному организму. Но... ничего необычного не происходило — никаких негативных ощущений, боли, или еще чего-нибудь неестественного. Все, как обычно.

Тут Эрвин почувствовал, как кто-то притронулся к его плечу.

— А? Что случилось?

— Тс-с-с, тише. Твоя очередь.

— О! Дежурство? Понял-понял.

В связи с уникальным пространством вокруг, теперь хватало всего одного дежурного, так что время ночного бодрствования прилично сократилось — теперь каждый успеет неплохо выспаться за ночь. Получив от Олларда еще одни песочные часы, вдвое меньше, юноша уселся возле входа в землянку. И принялся осматриваться и прислушиваться. Впрочем, ничего кроме редких порывов ветра, да пения ночных сверчков не было слышно. Поневоле его мысли вернулись к недавним событиям. Почему считается, что люди неспособны напрямую впитывать энергию из ядер силы, если он — может? Если бы это было нельзя из-за каких-то негативных последствий, то так бы и написали, наверняка расписав плохие стороны. Просто, чтобы никто этого не делал — и не навредил себе по незнанию. Но лишь одна четкая и категоричная строчка — не могут, и все. Без объяснений, без каких-то дополнительных условий. Как же не могут, если это получается?! Или ответ проще — это выходит только у него?

— А чем же я тогда уникален? — недоуменно пробормотал себе под нос Эрвин. Если бы кто-то тут был, и мог хорошо видеть в темноте, то легко бы рассмотрел неподдельное удивление на его лице.

— С другой стороны — глупо не пользоваться своими возможностями, — решил юноша. Кроме того, обычно после культивации ощущался упадок сил — ведь энергия забиралась из организма. Сейчас же никакого упадка сил не было, да и боль при культивации тоже не ощущалось. Наверное, это потому, что не 'выдиралась' родная энергия тела, а забиралась посторонняя.

— Раз так — то мне нужно на охоту, чтобы собрать таких ядер побольше. Кто знает, сколько их понадобится для прорыва на уровень настоящего культиватора?!

Глава 10

На следующее утро, сразу после завтрака, Эрвин заметил как культиватор куда-то ушел в одиночку.

— Все, вот и началась наша работа...

— Мы тоже пойдем искать монстров? — уточнил юноша.

— Ха-ха-ха! Нет, конечно. Мы лишь обеспечиваем удобство культиватору. А уже он отслеживает миграцию опасных монстров, и определяет, когда нужно идти назад, чтобы предупредить крепость, — Велтен как всегда был рад о чем-нибудь поговорить.

— И чего сидим? — с утра у Берхарда явно было плохое настроение. — Вперед, заниматься делами! Нужно свежее мясо, вода, дрова. Еще неплохо было бы подсобрать чего-нибудь растительного — 'сидеть' только на мясе и крупе будет не очень весело.

— Я займусь охотой! — уверенно заявил Аджит.

— Хорошо. Бери с собой Эрвина — он ведь хотел поучиться правильно ходить? Вот и поучится. Заодно будет тебе помощник.

— Индж, Оллард — на вас дрова. Нужен хороший запас, потому что мы тут застряли на пару месяцев, не меньше.

— Кифер, а мы с тобой займемся водой, и проверим реку. Было бы неплохо разжиться рыбкой...

Минут через пять Аджит и Эрвин уже вышли. У обоих были с собой арбалеты, основное оружие и пустые заплечные мешки — для мяса, или еще чего-нибудь хорошего, что подвернется под руку.

— Как думаешь, что нужно уметь любому охотнику? — неожиданно спросил здоровяк.

— Не знаю... хорошо стрелять, наверное... — предположил Эрвин.

— Нет. Для начала научится правильно ходить по лесу, и ориентироваться в нем, чтобы вернутся назад. А будешь ты с добычей или без нее — это уже второе дело. Так что начнем мы с этого...

Через несколько часов ходьбы по лесу, совмещаемой с уроками, Эрвин слева заметил, как что-то невысокое, темно-серое, шевелилось за далеким деревом. Дотронувшись до плеча шедшего первым Аджита, юноша привлек внимание напарника. Одним жестом показав нужное направление, люди тихо принялись обходить неизвестное, но явно живое существо.

— Это каменный скорпион, — едва слышно подсказал здоровяк, пока Эрвин разглядывал огромное членистоногое. Несколько скорпионов, которые давно видел юноша еще дома, в саду, не шли ни в какое сравнение с этим гигантом. Толстое и широкое тело, огромные клешни, легко рвавшие какую-то мертвую зверушку перед ним. И мощное жало, нависавшее над ним.

— Видишь большую пару глаз, на передней части скорпиона?

Увидев, как изумленно покосился на него Эрвин, Аджит все так же тихо пояснил: — Они плохо слышат. Но он нас уже заметил — будь уверен. Просто мало кто рискует нападать на них, так что он делает вид, что никого не видит. Но стоит подойти поближе... на расстоянии примерно пяти метров эти твари могут сделать рывок на очень большой скорости. Удар его ядовитого жала легко раскалывает стандартный щит, вроде твоего. Так что... видишь большую пару глаз? Его мозг прямо под ними, и чуть-чуть сзади...

Пока Аджит рассказывал, он взводил арбалет. Эрвин последовал его примеру.

— Целься именно туда. На счет три. Один, два... три!

Б-б-банг-г-г! — сдвоенный гулкий щелчок сразу пары арбалетов моментально сменился хрустом толстенного панциря огромного скорпиона. Стрела Эрина была чуть быстрее, и к огромному удивлению юноши, попала ровно туда, куда и нужно было. А вот вторая, принадлежащая его напарнику вылетела чуть-чуть позже. Этого хватило, чтобы скорпион дернулся в сторону, причудливо извивая огромное жало, и стрела Аджита проломила панцирь сантиметрах в пятнадцати от нужного места. Обе стрелы полностью исчезли внутри животного.