Ким. В поисках славы

Я не стал тянуть и ходить вокруг да около. К храму ходил? Ходил. Благословение получил? Жрец сказал что да. Значит, нужно его опробовать.

— Ну так сходи, — просто ответил не слишком смышленый Нильс, протягивая руку к первой порции требухи.

— То же мне -"сходи", -коротко хмыкнул куда как смышленый Мабек. — Сумрачный лес это тебе не Ясный — там водятся кабаны, волки, восьмилапые, и много других по-своему опасных хищников. Таким, как мы, новичкам, туда еще рано соваться.

— Вот-вот. Я поддерживаю, — вежливо согласился Варго, поднося ко рту кружку с легким светлым пивом. — Туда и опытные охотники ходят только вдвоем. А ты говоришь Киму — иди и просто сходи.

— Ну так пусть не идет. — Нильс недоуменно пожал плечами и потянул руки за второй порцией вареных потрохов.

— Не идет, — фыркнул Грег недовольно. — А ты знаешь сколько платят за кабанье мясо? А за кабаньи шкуры? А за кабаньи клыки? — спросил коротыш и бросил на Нильса уничижающий взгляд.

— А за мясо и сало жирдяев? — согласился с ним Варго.

— А за мясо, шкуры, зубы и клыки волков? — добавил свое и Мабек.

Но Нильс даже не смутился.

— Но вы же сами сказали, что Сумрачный лес опасен. И что даже опытные охотники ходят туда по двое? Поэтому пусть Ким не идет. Так живее будет.

Я понимал их сомнения — опасность это опасность. Мощный укус волка может сделать тебе калекой на всю жизнь, а удар когтями может внести в твою рану заразу. Один удар кабана, и ты можешь тут же истечь кровью на месте, или переломать себе до десятка костей.

Это так. Все так. Но у обычных охотников нет одного — с ними нет мага земли!

Что я им и сказал.

— А давайте пойдем в Сумеречный лес все вместе, — предложил я им.

— Все вместе? — Крепыш удивленно вскинул брови и отставил кружку с остатками пива в сторону.

— Да. А почему нет? — Видя, что я привлек к себе всеобщее внимание, я принялся выкладывать преимущества своего предложения. — Нас вместе — пятеро. А пять — уже не один.

— Согласен, — кивнул головою Варго, продолжая внимательно следить за моими словами.

— Из вас четверых двое — лучники. Остальные двое владеют копьем и топором.

— Угу, — согласился со мной крепыш и, словно в подтверждение, погладил рукоять своего топора.

— Даже вас четверых для похода в лес мало, — заявил я очевидное. — Но с вами буду я, маг земли. Что вам это дает? Кроме того, что я неплохой охотник, в довесок у меня есть магия земли. — Теперь надо бы объяснить. — Магия земли включает в себя три заклинания для нападения на врага и три для защиты. Для нападения я могу использовать заклинания, которые приносят урок как от обычной стрелы, как обычного копья, и как от меча. Защитными заклинаниями я могу создать небольшие, высотой по колено, кочки, такие же неглубокие ямы, и доспех из земли, что может выдержать четыре сильных удара. Еще я могу создать лечебную грязь, которая может затянуть почти любые раны и порезы. Вот так, — закончил я с объяснениями. — И вот еще что — я не требую, чтобы мы совались в самую гущу леса. Мы просто начнем потихоньку его осваивать. Постепенно. Исподволь. Понемногу. Если у нас что-то выйдет — будет двигаться вглубь. Если нет... Там решим что делать. Вот так.

Несмотря на все мои опасения, изложить свою идею оказалось довольно просто. Я никого не обманывал и никого не убалтывал, никого ни к чему не принуждал — я просто хотел донести до них пользу своей задумки. Это было похоже на то, как я пытался объяснить какому-то покупателю достоинства того или иного куска мяса. "Вот немного крольчатины — она очень вкусна и от нее никогда не пучит живот". "Вот мясо говядины — съешь один кусок и бегаешь весь день, как олень". "Вот кусок баранины — вкусно и полезно". "Вот кусок оленины — мясо достаточно жесткое, но, как говорят, лечебное". "Вот кусок свинины — съел один раз и сыт на целый день". "Вот маг земли — он и сражается хорошо, и защиту имеет, и после боя может задарма подлечить кое-какие раны". Командовать я не умел. А вот объяснять — это можно.

Четверо охотников неуверенно переглянулись между собой.

— Ну, если один раз, — неуверенно выдавил из себя темноволосый коротышка и тут же принялся бегать взглядом по лицам других парней.

"Прекрасно — один голос у меня уже есть", — подумал я про себя.

— Если недалеко, и если пойдем всем скопом, то, может, можно попробовать, — согласился Мабек, почесывая затылок.— Я давно хотел, но один не осилю. Но если пойдем все вместе, то я, конечно, готов.

"О-хо-хо! У меня есть два голоса!" — пронеслось в голове.

— Если только спланировать все разумно, и если заранее придумать какой-то план...

"О-хо-хо-хо-хо! И Варго тоже не против!"

— На счет целебной магии. Это хорошо, что у тебя есть такая. Но хотелось бы, чтобы до ее использования не дошло.

"Четыре голоса! У меня есть четыре голоса! Разве это не чудо!" — Я едва сдерживал охватившее меня ликование.

— Попробуем один раз, — ответил я в сторону Грега. — И пойдем все вместе, — заверил я крепыша. — И все идеи обдумаем, — согласился я с Варго. — И если мы все сделаем верно, то до целебной магии точно не дойдет, -успокоил я лысоголового Нильса.

Итак, решено — мы скоро пойдем в поход.

На этот раз мы встретились уже у западных ворот.

Что сразу бросилось мне в глаза, так это то, что все четверо подошли к походу очень основательно. Грег где-то сумел раздобыть и натянуть на себя короткую куртку без рукавов, что могла служить ему хоть какой-то защитой.

— Где взял? Купил? — полюбопытствовал я. На что получил ответ:

— Где взял — там уже нет, недобро ответил он.

Что ж — не буду настаивать.

Варго пришел в легкой куртке-стеганке, что могла защитить его от разных случайных ударов.

— Держал на всякий случай, — пояснил он мне, поймав мой изучающий взгляд. — Думал продать, если все будет плохо. Но вот, вишь, сгодилась.

И верно — пригодилась.

Мабак пришел на встречу в настоящей кожаной куртке с металлическими заклепками.

— Крепкий доспех, хороший. От отца мне достался, — похвалился он мне.

— А сам отец как?

— А сам отец из него давно вырос. Он теперь, как два таких, как я, — ухмыльнулся крепыш.

— Понимаю.

А вот Нильс нас всех удивил — он пришел на встречу в кожаной куртке без рукавов. Однако сразу под курткой виднелась короткая крупноячеистая кольчуга.

— Где взял? — хором спросили мы.

— Отец достал, — спокойно ответил он.

" А отец-то у Нильса далеко не бедный" — подумал я про себя, и тут же отвлекся, начал ловить на себе укоряющие взгляды четверки. А, все верно, согласен — по сравнению с их одеждами я выглядел так, словно собрался на простую прогулку у самых городских стен. Обычная серая куртка с пятью металлическими застежками и обычные же штаны нисколько не гармонировали со стеганкой и кольчугой.

Но у меня имелся ответ.

— Я — маг земли. И моя защита — это моя магия, — смело ответил я им, вскинув вверх подбородок.

На что получил ответ

— Как бы твоей защитой не стала целебная магия, — грустно ответил Нильс. Остальные трое заржали.

— А тьфу на вас, — разобиделся я.

Мы отправились в путь.

Идти к Сумрачному лесу оказалось в два раза дольше, чем к Ясному. Но это нас не расстраивало, ибо, чем дольше дорога, чем дольше предвкушение. За время дороги мы успели поговорить о самых разных вещах — о том, в каких трактирах вкусно готовят рыбу, где подают самое горькое пиво, в какой части города самая лютая стража, и где обитают самые красивые девушки. И лишь когда перед нами показалось высокое воинство хмурых елей и сосен, беззаботная болтовня прекратилась.

— Да уж, — насторожено протянул я, оглядываясь по сторонам. Ясный и Сумрачный лес разнились, как день и ночь. Далеко стоящие друг от друга деревья Ясного леса почти не давали тени, когда как в Сумрачном лесу солнцу почти не удавалось пробиться до кустов и трав. Едва мы прошли небольшой подлесок, как вокруг запахло плесенью и сыростью, чего в Ясном лесу никогда не было. А сколько вокруг упавших деревьев, сколько сухостоя и бурелома... — Да уж — это вам не то, — глупо закончил я.

Слишком сумрачный лес, и мне не хочется в него заходить. Не хочется. Но мне надо. Именно так — мне надо.

— Пошли, что ли? — позвал я всех за собой.

— Пошли, — ответил за всех крепыш.

Мы пошли вперед по одной из лесных тропинок. Вначале мы обошли скопление лопуха, затем продрались сквозь терновые заростки. Добравшись до одинокого дуба, мы сделали небольшой перерыв, слегка осмотрелись и снова пошли вперед, все по той же тропинке. У нас не было четкого плана, куда нам нужно идти. Мы просто шли и все, и были готовы к охоте.

На нашем пути мы часто встречали живность. Грег первым заметил одинокого барсука, что-то усердно копавшего в земле. Но он нам был не интересен и мы отправились дальше. Тот тут, то там, мы слышали стрекот и уханье разнообразных птиц. Но мы на них тоже не отвлекались — не за этим сюда мы пришли. Вот за кустом навострил свои уши заяц, а у той прогалины затаилась лиса. Но нет — мы искали добычу совсем другого уровня.

Пройдя небольшой бурелом, я вдруг увидел перед собой большую поляну, от края до края занятую очень странными и никогда не виданными мною растениями. С виду они чем-то походили на крапиву, но куда мощнее — стволы растений не меньше толщиной не меньше руки, а листья покрыты острыми мелкими колючками. И, мало того — на вершине растения возвышался какой-то шар, весть утыканный длинными шипами.

— Стоять, — тихо, но властно отдал команду Мабек. Мы дружно остановились и обернулись к нему, требуя от него пояснений — что-то в тоне его голоса подсказывало нам, что он хорошо знаком с той крапивой.

И мы не ошиблись.

— Это — "взрыв-крапива", — последовал долгожданный ответ. — Это как обычная крапива, но гораздо хуже, — зачем-то добавил он после небольшого раздумья.

— Гораздо хуже? Кто бы сомневался, — хмуро заметил Грег, с недовольством поглядывая на покрытые колючками листья.

— Угу. Но дело не только в листьях. Вон те навершия видите? — Он указал на шары, парящие над зелеными кустами. — Если пойдя туда, вы случайно заденете колючки на листах, то из этой круглой штуки в вас вылетит острый шип. — Он указал на ближайший зеленый шар с желтоватыми и влажными на вид шипами. — Эта дрянь пробьет любой кожаный доспех.

— Любой доспех? — изумился Варго.

— Ага. — Мабек кивнул в ответ.

— Любой-любой?

— Любой-любой. Если кожаный, — подтвердил топорист.

— Вот это да. Ого, какая силища. А, кстати — зачем растению такая убойная сила? — не переставал задавать вопросы светловолосый.

— Чтобы никто не думал им полакомиться. Звери в Сумрачном лесу сильные и опасные. Вот против них взрыв-крапива и борется. Клубни у нее многим животным нравятся. Вот и ополчилась она, аки крепость в облоге.

Мы снова взглянули на опасное растение, но уже с куда большим пониманием.

— Так что соваться туда без нужды не имеет смысла, — завершил объяснения он.

— А что, есть нужда? — перекривил его Грег. — Мы будем воровать ее клубни?

— Клубни? Клубни нет. — Он проигнорировал выпад коротышки. — Нам интересно другое. В этом лесу есть одно животное, которое умудряется есть эти клубни и оставаться целым. И имя этой твари — жирдяй.

"Жирдяй? Тот самый жирдяй?" — сразу же вспомнил я одно из его описаний.

— Тот самый жирдяй, мясо и сало которого очень высоко ценятся? — вмиг оживился Грег, почти повторив мои мысли.

— Угу. Именно тот. И мы будем его искать.

— Ладно, хорошо. Но что именно мы будем искать, и как этот зверь будет выглядеть? — тут же спросил его я.

Мабек в ответ улыбнулся.

— Сам увидишь. А вообще как может выглядеть животное, что люди называют жирдяем? — хитро спросил он меня.

Хорошо, догадаюсь сам. Да здравствует поиск жирдяя!

Охота началась. Хотя какая это охота? Мы просто стали обходить поляну с двух сторон, и, держась от растений на порядочном удалении, высматривали между их колючими листьями какое-нибудь движение.

Вскоре наши поиски увенчались успехом.

— Жирдяй! Жирдяй! Сюда! — громко прокричал Мабек, и вся наша компания устремилось к нему. — Вон, в тех кустах! Вы видите?

Если описать просто, то это животное походило на не в меру разъевшегося клеща — я снимал таких несколько раз с собак. Восемь крепких ног, небольшая головка, крупное туловище и неимоверно разросшиеся спина и брюхо — вот что такое жирдяй. Таких созданий я никогда не видел и уж тем более никогда не разделывал. Размером оно с крупную свинью. Тело и спина существа, то, чего могли коснуться колючие листья крапивы, было покрыто панцирем, а вот с боков и снизу переливалась беззащитная кожа.

— Мы его нашли. А как мы его убьем? — хмуро полюбопытствовал Грек.

— Убить-то его легко — пару стрел в голову и тварь откинет копыта. И попасть в него плевое дело — зверь очень неповоротлив и быстро не побежит, — просветил нас Мабек. — Тут проблема в другом — как потом его вытащить из этой взрыв-крапивы. Он из ее зарослей ни ногой — там он от всех под защитой. Поэтому нам придется рисковать и лезть за его тушей самим.

— Лезть туда, под эти колючие листья? — враз заартачился Грег.

— Лезть туда, под эти шипы? — не выразил никакого энтузиазма Нильс.

— А тебе то что? Ты у нас в кольчуге! — язвительно заявил коротышка.

— Да. Но моя кольчуга прикрывает только мое тело. Ноги, а, главное, голова, у меня не защищенные, — разумно ответил лысый. — Один удар шипа в мою голову и все — мне конец.

Все верно, все верно — затея очень опасная для всех четверых охотников. Для всех четверых. Но — не для меня!

— Вы главное убейте его, а я сделаю остальное, — заверил я свое озадаченное воинство.

— Уверен? — бросил мне Мабек.

— Уверен. Или я — не маг земли, — ответил я не без гордости.

Крепыш оказался прав — подстрелить жирдяя оказалось не сложно. Но просьбе Нильса эту честь предоставили именно ему. Парень действовал не спеша, медленно, но уверенно. Юноша долго прицеливался, медленно замедлял дыхание, но когда спустил тетиву, то его стрела метко попала животному прямехонько в левый глаз. Тяжело задышав, тучное животное попыталось развернуться, чтобы дать деру, но не прошло и пары шагов, как завалилось на бок и больше ни разу не дернулось.

— Отменный выстрел, — тут же похвалил его я.

— Хороший выстрел, — похвалил его и Варго.

— Метко попал, — ухмыльнулся крепыш.

— А я бы все сделал быстрей, — уколол коротышка.

— Благодарю, благодарю, спасибо. — Нильс слегка покраснел.

Теперь пришла моя очередь показать себя.

— Ла-тарра-тура!

Взгляды всей четверки как по команде сразу же устремились в мою сторону, и поэтому они с удивлением могли наблюдать за тем, как создается мой земляной доспех. Охали, когда вокруг меня стали серебриться мелкие крупинки земли. Ахали, когда эти самые крупинки стремительно собирались в плоские пластины. И, наконец, потеряли дар речи, когда пластины стали приближаться ко мне и укладываться на моей одежде в подобие доспеха.