Тёмный. Часть 3.

— Кабы я знал, — развёл руками рыцарь. — Впрочем... он ведь пару раз участвовал в походах. Если хотя бы один из членов отрядов, с какими ходил маг, сейчас в городе, он сможет просветить нас насчёт нового попутчика.

— Если кто есть, я его разыщу!

— Я на тебя полагаюсь. И вообще, приглядывай за ним, не нравится он мне. Какой-то он, — Валиант замялся, подбирая слова, — неоднозначный. Слишком неоднозначный, чтобы оставлять его без присмотра.

— Прямо как наш Дюк. — Хмыкнул Керлин.

— Ты ошибаешься, Дюк на редкость пронырлив, но вполне понятен. Кстати, где этот бродяга валандается до сих пор? Ещё вчера должен был прибыть!

— Вы же его знаете, небось загулял где, или влип во что-нибудь по дороге.

— С него станется. — Согласился рыцарь. — Откуда он на связь в последний раз выходил?

— Из Арнека, кажется. — Припомнил оруженосец. — Я несколько раз пытался связаться с ним по амулету, но он не отвечает.

— Тогда вот что, если до завтра не объявится, отправь в имперские представительства самых крупных городов между Малорном и Арником запросы с описанием Дюка. Глядишь, и всплывёт чего. А то очень не хочется ещё и нового следопыта искать. Трое незнакомых, непроверенных членов отряда — уже перебор.

План продвижения к Диким Землям мы составили ещё в трактире, перед тем как улечься спать. Так как мы представляем собой какой-никакой геройский отряд, то на территории Империи решено было двигаться по дорогам ведущим к Малорну. По ним курсирует множество сомнительных личностей, так что наш необычный отряд будет смотреться наименее подозрительно. В сам Город Героев решено было не заходить, ибо несмотря на маскарад, черному колдуну лучше держаться подальше от основной обители белых магов.

Следующая сложность заключалась в том, что ни одна из дорог, ведущих от Малорна не доходит до границ Диких Земель, поэтому придётся либо скакать по имперским трактам, где особо бдительны имперские патрули, либо через владения дворян, которые дерут с путников приличные суммы за проезд. Можно было бы и лесами двинуть, только вот для быстрого их прохождения нужен проводник. Можно было бы задействовать для этих целей встреченного следопыта, но уж очень хотелось иметь в отряде соперников шпиона, который даже не подозревает, что он чей-то шпион.

После недолгих обсуждений мы остановились на варианте номер два, то есть попытаться проехать через владения дворян. Если повезёт и мы наткнёмся на какой-нибудь торговый караван, можно попытаться наняться к нему в охранение и под этим видом проехать заставы. К чему такие сложности? Просто привлекать к нашему отряду лишнее внимание, при том, что он и без того чересчур выделяющийся, мне бы не хотелось. Прорываться с боем — тем более. Скрытность и осторожность — вот наш девиз, пока мы движемся по землям демоновой Империи.

Утром, после лёгкого завтрака, мы оседлали и навьючили наш мини табун. Я выбрал себе самую спокойную на вид кобылку, надеясь, что она не доставит мне никаких неприятностей. Надежды эти оправдались лишь отчасти. Лошадь двигалась плавно, не взбрыкивала, не останавливалась, чтобы пожевать придорожную травку, но, тем не менее, к полудню я уже не чувствовал свою пятую точку, да и спина давала о себе знать. Вот она — нехватка опыта верховой езды. Даже на Пепельном демоне ощущается неудобство. А что если начнётся погоня, и спокойная лошадка превратиться в стремительную серую тень? Как бы мне из седла не вылететь...

Вопреки моим ожиданиям, вполне пристойно держались в сёдлах и Фейт с Фриолем. Насчёт эльфа понятно — вряд ли найдётся животное, которое он не смог бы оседлать. И неважно на скольких лапах оно бегает — четырёх, шести или вообще восьми. Такой, небось, и дракона оседлает! Правда только молодого, у которого шипы на спине и шее ещё не отросли. Кошкопацан же меня приятно удивил — ехал на своём коньке уверенно, иногда даже пуская его в галоп, отрываясь от основного отряда метров на пятьдесят. Пока всё было спокойно, я не считал нужным его одёргивать — пусть порадуется.

Валдемар восседал на выбранном жеребце, как настоящий аристократ — выпрямив спину и гордо вздёрнув нос. Правда, внешним видом животного он был категорически недоволен. В его представлении приличный конь должен быть высоким, тонконогим и строго белого или чёрного цвета. Впрочем, после вчерашнего разноса, высказывать мне какие либо претензии он не решался.

— Ну, как тебе? — Спросил я, поравнявшись с Тином.

— Хорошие животные. — Грустно отозвался он, ласково погладив роскошную гриву своего коня.

— Всё по хиданну тоскуешь?

— И не только. Знаешь, Зен, — он продолжал звать меня так по старой привычке, — ведь до того, как я покинул Восточный Континент, я и не подозревал, что там столько людей, по которым я буду скучать.

— Неужели? А что насчёт того, что путь Воина в Красном — это путь одиночества?

— И, тем не менее, у любого, даже у Воина в Красном есть прошлое. Всё-таки моя мать многое дала мне, но я понял это, уже только когда охотился в джунглях. А я ведь даже не поблагодарил её, не послал весточки, что изменился и что со мной всё в порядке.

— Ты ведь рассказывал, что она одна из Мудрейших?

— Ну, что-то в этом роде.

— Значит, она и так всё знает и понимает.

— Вполне возможно, — согласно кивнул Тин, — только вот подобные вещи принято сообщать лично, понимаешь? Это как незаконченное дело.

— Планируешь вернуться обратно? — Прямо спросил я.

— Нет. — Покачал головой рейнджер. — Во всяком случае, не в ближайшее время. Когда-нибудь, возможно...

— Так, а кроме матери, ты ещё по кому-нибудь скучаешь, — сменил тему я.

— Ну... была одна девушка... — заметно покраснев, признался Тин. — Мы встретились за день до того как я нагнал тебя у пещеры Сяо. Она... подарила мне много прекрасных мгновений.

— Была твоей первой, — понимающе кивнул я. — Да, обычно первый раз не забывается.

— Не могу сказать, что влюбился в ту девушку, но она была мне симпатична, и даже не боялась меня!

— Да, для парня с твоей репутацией, это весьма немаловажная деталь. С ней бы ты тоже хотел встретиться снова?

— Не знаю, — пожал плечами Тин. — Как счастливое воспоминание она мне дороже.

— Очень в духе вашего менталитета, — констатировал я.

— А ещё там остался... не друг, даже не приятель, а просто приятный собеседник — Слепой Ку. С ним было очень интересно общаться, он меня почти понимал. Только вот по нашим с ним беседам я практически не скучаю.

— Почему?

— Среди рейнджеров много интересных людей: глава Паккард, Токер, Вибло...

— Вибло? Здоровенный, заросший как последний орангутанг Вибло? — Удивился я.

— Да! Он рассказывает интересные истории! Правда, половину из того, что он говорит, я не понимаю...

— Попробую угадать: всякие там 'якорь те в пасть' и 'веслом поперёк хребтины'?

— И многое другое. — Подтвердил Тин. — Знаешь... а я ведь так тебя толком и не отблагодарил. Ты сделал для меня не меньше чем мать или Сяо. Если не больше.

Я задумчиво посмотрел на едущего рядом воина. Пока он жил среди рейнджеров, был слишком занят — Паккард новичкам спуску не давал, будь они хоть трижды мастерами боя на мечах. А тут, наконец, появилась возможность.

— Значит, говоришь, отблагодарить хочешь?

— Да. Только не знаю как. Я бы хотел, чтобы мой дар был тебе полезен, но никак не могу придумать, что может пригодиться такому как ты.

— Зато у меня есть мыслишки по этому поводу. Ты мог бы подтянуть меня в бое на мечах.

— Зачем тебе? — Удивился Тин. — Ты же прекрасно сражаешься!

— Только с помощью магии. — Отмахнулся я. — А так, моё физическое состояние на данный момент оставляет желать лучшего. Когда-то я мог сделать прыжок через голову или даже пробежаться по стене! Так что было бы неплохо хотя бы частично вернуть былую форму и отточить фехтование без помощи магии. А то ведь, случись чего, мне и колдануть по серьёзному нельзя будет — вмиг засекут.

— Но разве ты вчера не колдовал над тем человеком?

— Гипноз — мелочь, а магию крови белые распознавать не умеют. Полезная штука, жаль только, для боя с превосходящими силами противника совершенно не приспособлена. Так как, поможешь?

— Будет трудно. — Предупредил Тин.

— Тебе или мне?

— У меня предчувствие, что обоим.

— Трудно черепахе пресс качать, а мы уж справимся как-нибудь.

Глава 7

— Заманчивое предложение, заманчивое, — согласился гном, не отрываясь при этом от своих записей, сделанных на небольших листках, которые он постоянно теребил и перебирал.

Впрочем, то, что написанное там его ни капли не интересует, по крайней мере на данный момент, от внимания друзей не укрылось. Крим с трудом удерживал торжествующую улыбку, полагая, что согласие гнома у них в кармане.

— Ну так что, Хитчер, отправишься с нами? — Уточнил он.

— Нет, конечно! — Эмоционально воскликнул гном, всплеснув руками, в результате чего листы разлетелись в разные стороны. — Я что, похож на самоубийцу?!

— Чего?! — Сбитый с толку столь резким отказом, возмутился Крим. — Ты что несёшь, борода? У нас тут два подготовленных мага, один из которых — маг жизни, плюс рыцарь с артефактовым мечом как раз против нечисти! По-моему, шансы у нас неплохие!

— А по-моему — вы все психи ненормальные, раз так считаете! — Выкрикнул в ответ Хитчер.

Подобное утверждение из уст гнома вырядившегося в белый халат и забрызганный какой-то зелёной слизью кожаный фартук, звучало весьма убедительно. Настолько убедительно, что Лэйк даже усомнился в ясности своего рассудка. И рассудка Крима, доказывающего, насколько они подходят для подобного похода, тоже. Впрочем, он не дал этим сомнениям взять верх, рассудив, что во всём виновата обстановка.

Лэйку доводилось бывать в лабораториях под Башней Академии, но даже там не было подобного устрашающего антуража. Он стоял посреди одной весьма просторной пещеры, куда они спустились через потайной ход в заброшенной мельнице. Действительно, трудно было ожидать от гнома, пусть даже такой нетрадиционной и малопочётной профессии, чего-то иного. Подземный житель, что с него взять? Так вот в этой самой пещере одновременно располагались и алхимическая лаборатория и кабинет и даже что-то типа пыточной камеры, где на широком металлическом столе до сих пор лежало какое-то искромсанное нечто и примерзко пованивало. Бедный Вильям постоянно зажимал нос и боролся с рвотными позывами.

'В общем, довольно абсурдная обстановочка, наводящая на абсурдные мысли', — про себя заключил Лэйк.

— Что может быть такого в Диких Землях, с чем мы не смогли бы справиться?! — Продолжал настаивать тем временем Крим.

— Не недооценивай Дикие Земли, сопляк! — Рявкнул на него Хитчер. — Целых два мага! — Передразнил он. — Да от вашей белой магии там толку будет, что от козла молока! Там магические аномалии на каждом шагу, понимаешь? Хаос полнейший! С этим хаосом только магия Хаоса и справится! Есть среди вас чёрный колдун? Нет, конечно! Последний на континенте экземпляр извели, ироды! Между прочим, такая потеря для науки!

— Так бы и стал Тёмный у тебя подопытным кроликом подрабатывать! — Хмыкнул рыжий маг.

— Так и я не совсем спятил, чтобы пытаться над ним эксперименты проводить. — Огрызнулся Хитчер. — Короля Эзенгрина, между прочим, в моих кругах считали довольно образованным человеком. Он покровительствовал наукам и был не чужд техническому прогрессу. Говорили, что его Антра — самый чистый город на Континенте. Была, во всяком случае. Тёмный там и канализацию построил и уличное освещение наладил. Уничтожив всё это вместе с собой, он поступил в высшей степени эгоистично! — С неподдельным возмущением произнёс гном. — А ведь считалось, что у него была лучшая библиотека после вашей академической и Большого Имперского Архива! Эх, да чего уж там... — Махнул рукой он и принялся собирать разлетевшиеся листки.

— Так что там с аномалиями? — Решил уточнить Лэйк, который о подобном слышал впервые.

— Самая большая проблема с аномалиями заключается в том, что они существуют. Чёрный колдун прошёл бы через них, как нож сквозь масло и спутников своих, случись такие, защитил бы.

— С чего ты взял? — Спросил Крим. — Почему ты думаешь, что чёрный пройти бы смог, а мы — нет?

— Есть несколько фактов, способных подтвердить моё предположение. — Буркнул гном, пытаясь достать листок, залетевший под стол. Ему на помощь пришёл Лэйк. — Спасибо, молодой человек.

— Какие ещё факты? — Не отставал Крим.

Хитчер страдальчески закатил глаза и шумно выдохнул.

— Ну, как-то же этот ваш Изингрир запрятал там свою книжку?! Чем тебе не факт?

— Действительно, — почесал затылок маг.

— Но как-то туда люди захаживают и без помощи черных магов! — Воскликнул Вильям. — Некоторые даже возвращаются!

Гном посмотрел на него тяжёлым взглядом.

— Знаете, есть такая профессия — следопыт. Настоящими следопытами становятся люди, которые могут не только по следам ходить, но ещё и имеют очень развитую интуицию, способную предупредить о смертельной опасности. С хорошим следопытом вполне можно обойти пусть и не все, но хоть самые гиблые места. Только вот среди вас, парни, я такого человека не вижу.

— А если мы найдём? — Вновь обретя надежду, спросил Крим.

— Найдёте опытного талантливого следопыта, которых на всю Империю раз-два — и обчёлся? Ну-ну... желаю удачи.

— Да как будто других следопытов мало! — Небрежно отмахнулся маг.

— Да полно, выбирай любого! Только если он заведёт ваш отрядец прямиком в центр аномалии, ты уж на старика Хитчера зла не держи, когда будешь лягушонком прыгать — я честно предупреждал.

— Засада. — Констатировал Вильям.

— Отставить пораженческие настроения! — Прикрикнул на него Крим. — Завернём в Малорн, там всякая публика ошивается, может кого подходящего и найдём.

Гном лишь скептически хмыкнул, повернулся к столу и, разложив собранные листы, начал заново их рассортировывать.

— Этож какой крюк получается! — Присвистнул рыцарь.

— Слушайте, а зачем вам вообще эта книга понадобилась? — Обернувшись через плечо, спросил Хитчер. — Империю из одного конца в другой пересекли, опасного духа вызвали, теперь в Дикие Земли собираетесь. Ради чего всё это?

— Ради него. — Тихо ответил Крим, кивнув в сторону двоюродного брата.

— Я неизлечимо болен, но есть шанс, что Тёмная Книга мне поможет. — Пояснил тот.

— Скорее уж шанс сгинуть втроём. — Вновь вернулся к прерванному занятию гном.

— Тем не менее, мы должны постараться его использовать. — Твёрдо сказал Крим, потом, чуть помедлив, добавил: — Я должен.

Гном перестал шелестеть своими бумажками. Друзьям отчётливо было видно, как напряглась его спина.

— Есть один вариант. — Нехотя произнёс он. — Недалеко отсюда, в древней чащобе, окопалась одна эльфийка. То ли изгнанная, то ли только наполовину эльфийка — не поймёшь, но бешеная как стая диких кошек. Уже лет пятнадцать она местных терроризирует — то на сборщиков налогов нападёт, то на купцов. По деревням кур, коз и даже коров таскает. Никто её имени не знает, но вот из-за последнего Лисицей кличут. Уж кого только на неё не натравливали: и охотников с собаками, и наёмников, и гвардейцев, и магов — всё без толку. Последний раз по её душу даже полноценный геройский отряд ходил — бедняг потом на деревенском кладбище и схоронили. Я это к тому веду, что чувство опасности у этой дамочки феноменальное. Каким бы дитём лесов она не была, но пережить столько опасностей... неспроста это. Точно говорю.