Пламя согревающее. Пламя опаляющее

— Какой еще ревизор? — потрясенно переспросил юноша.

— Невысокий смуглокожий в странной одежде, — затараторил капитан. — С ним еще были трое детишек: девчонка, парень и лысый монашек.

— Монашек? — тут же вскинулся принц. — С татуировкой стрелки на голове?

+++

Ночью установили дежурство, чтобы костер не прогорел. Первым отстоял свою смену Сокка, за ним был Аанг, а последней вызвалась быть Катара. Втайне от друзей она решила потренироваться в новых техниках без посторонних глаз. Девочка не показывала этого, но такие быстрые успехи Аанга задевали гордость Катары. Она едва сдерживала себя, чтобы не нагрубить мальчику. Поэтому она избрала метод тайных тренировок.

За свою смену Катара почти смогла освоить водяную плеть — струю воды, один конец которой, повинуясь действиям мага, бьет противника как плетка. Но до конца техника у неё пока не получалась.

Наступило утро, девочка растолкала друзей и они стали болтать ни о чем в ожидании окончания ритуала. Маул говорил, что такое событие они ни за что не пропустят.

Внезапно из леса вылетела бола, спеленав сразу Сокку и Катару. Аанг не успел среагировать на это, как из кустов начали выбираться вчерашние пираты вместе с солдатами страны Огня. Среди них выделялись старые знакомые: принц Зуко и низенький полноватый старик.

— Наконец-то мы нашли тебя, Аватар, — сообщил Аангу принц. — Теперь-то ты никуда не уйдешь! Схватить их!

Воины и пираты окружили детей, направив на них оружие.

— Где свиток?! — сразу же закричал капитан. — Вы обещали, что за поимку этого монашка и лжеревизора, вы вернете нам свиток!

— Поищите в сумках, — отмахнулся принц. Пираты тут же начали потрошить пожитки детей. Вскоре один из них, радостно вскрикнув, начал потрясать в воздухе искомым предметом.

— И вы так просто купились? — донесся в спину уходящему капитану голос Сокки. — Так легко отказались от по-настоящему крупных денег ради незначительной прибыли от этого свитка?

— О чем ты говоришь мальчишка?! — капитан резко развернулся.

— Этот парень, — кивок на Аанга. — Аватар. Злейший враг Хозяина Огня.

— Замолчи, крестьянин! — принц рванул к парню, но его оттеснили вернувшиеся пираты.

— Хозяин Огня Озаи заплатит за поимку Аватара большие деньги! — доверительно сообщил Сокка. — Гораздо больше, чем вы даже можете себе представить.

— Вот оно что! — задумчиво пробормотал капитан.

— Капитан! — выкрикнул со своего места Зуко. — По договору, вы получаете свиток в обмен на мальчишку!

— К черту договор! — капитан решительно бросил свиток в принца. — Забирайте! А мы возьмем мальчишку!

— В атаку! — крикнул принц, схлопотавший прилетевшим свитком по лицу, и первым подал пример.

В жуткой мешанине дерущихся Аанг освободил Сокку с Катарой и под прикрытием поднятого им облака песка потащил детей к костру. Время уже почти пришло.

Вспышки пламени со стороны солдат Огня отражались в клинках пиратов. Капитан, под шумок решивший прибрать к рукам еще и свиток, был остановлен разъяренным принцем. За этой картиной, а также за выбежавшими из песчаного облака детьми наблюдал сидящий у костра генерал Айро.

Внезапно пламя в костре взвилось на несколько метров вверх, что осталось незамеченным сражающимися, а потом резко потухло. В воздухе остался столб пепла, который не развеивался ветром, зато ужимался и уплотнялся на глазах. Вот в столбе можно различить фигуру сидящего на коленях человека, а в следующее мгновение от фигуры расходится воздушная волна, из-за которой Айро пришлось прикрыть глаза от песка, а на месте костра уже стоял мальчик.

Тот самый мальчик, что был тогда на корабле. Только теперь его внешний вид изменился. Короткие четки, висевшие в прошлый раз на левой руке мальчика, стали длиннее. Теперь ярко-алая нить обвивала всю руку до плеча, а вторая такая же, но черная, располагалась на правой руке, причем обе нити были пусты, в отличие от прошлого раза. Чуть ниже уровня подмышек на руках были татуировки в виде тонких серебристых колец, охватывающих руку.

Увидев Айро, мальчик приветственно сложил ладони, и отставной генерал увидел, что на нитях все-таки кое-что было. Две фигурки пламени: черная слева и белая справа, — при сложенных ладонях они соединились в символ, изображенный на одежде парня. И Айро знал этот символ, и это приветствие.

В ответ старик скрестил руки на груди так, чтобы ладони лежали на плечах, и поклонился в ответ.

— Вот оно что, — едва слышно в шуме сражения сказал мальчик. — Слуга Матери приветствует последователя Дитя.

— Я рад, что Великая Мать посетила моего Господина, — ответил Айро. — Культ Солнца все еще жив, хоть верующие в Дитя и обитают в единственной деревне. Они будут рады вести о возвращении Матери.

+++

Принц Зуко повалил пиратского капитана на песок и уже собирался нанести последний удар, но был остановлен дядей.

— Вы так заигрались, что даже не увидели, что ваш корабль уплыл! — грозно сообщил старик.

— Оставь эти иносказания, дядюшка, — юноша пытался вырваться из хватки отставного генерала.

— Какие иносказания? — Айро ткнул пальцем в сторону озера. — Это реальность!

По вытекающей из озера речке удалялся пиратский корабль, причем весь его экипаж сейчас был на берегу.

— Три тысячи чертей! — капитан вывернулся из под хихикающего принца и побежал следом.

+++

Оторвавшись от погони, Сокка повернул корабль к противоположному берегу, где дети пересели на следовавшего за ними Аппу. Путешествие продолжалось.

+++

— Хе-хе, — довольно сообщил Айро своему племяннику. — Фишка с лотосом на самом деле оказалась у меня в рукаве! Правда здорово?

Глава 9 часть 1. Лесное братство. (прода от 25.06)

Шел второй день с очередной встречи команды Аанга с принцем Зуко и удачного побега на пиратском корабле. Очередной привал устроили на глухой полянке глубоко в лесу, и теперь каждый занимался своими делами: Катара готовила ужин, Сокка чистил Аппу, Аанг бегал по округе, а Маул сразу по прибытию развел отдельный костерок и сел перед ним, поджав ноги и молитвенно сложив руки так, что фигурки на его обновленных четках сложились в символ Матери, и не шевелился.

— Эм... — подал через полчаса после прибытия вернувшийся и выглядящий довольным Аватар. — Маул?

— Да? — непривычно низким грудным голосом ответил жрец, не изменив позы.

— Что ты делаешь? — Сокка и Катара тоже отвлеклись от своего занятия, чтобы услышать объяснение странному поведению товарища.

— Молюсь, — сообщил Маул, не отрывая взгляда от огня. — Помнишь, мы вчера пролетали над селением? Одна из женщин, проживавших там, умерла, и теперь я провожаю её дух. С изменением моего сана увеличилось и число обязанностей, пусть пока я могу лишь молиться заупокой, — с последним его словом костерок, который уже некоторое время горел без топлива, потух, испустив,, напоследок, тучу пепла, а когда дети откашлялись, на четках правой руки появилась первая белая бусина. — Вот и все, хотя наше продвижение может несколько замедлться — вряд ли Аппе понравится, что на его спине горит огонь... хотя можно раздобыть жаровню — у меня теперь огонь даже под водой не затухнет.

Внезапно раздавшийся крик прервал беседу.

— Момо! — вскинулся Аанг, узнавший голос своего питомца, и побежал на шум.

Остальные, естественно, побежали следом, на случай, если понадобится помощь.

Лемур висел среди ветвей в железной клетке в компании трех столь же невезучих обезьян, и громко кричал — захлопнувшаяся ловушка защемила Момо хвост.

— Сейчас! — Аанг бегом поднялся до нужной ветки и, зацепившись за неё ногами, начал быстро разматывать держащую клетку веревку. — Тише, Момо, сейчас мы тебя вытащим, — приговаривал он, опуская ловушку на землю, где Сокка тут же раскрыл капкан, освобождая лемура.

— Это ловушки людей Огня, — сообщил Сокка, спустившемуся вместе с недовольными обезьянами Аангу. — Они железные. Нужно собираться и уходить.

Лагерь собрали быстро и, почти мгновенно умяв ту часть каши, которую все же удалось спасти, Аанг начал укладывать рюкзаки на Аппу.

— Ой-ой! — перехватил Аватара Сокка. — мы не полетим.

— Почему это? — несколлько обиделся маг Воздуха. — Ты же сам говорил, что нужно уходить? Аппа уже отдохнул, верно, Аппа? — зубр ответил согласным зевком.

— Послушай, Аанг, — начал объяснения охотник. — Каждый раз нас легко находят люди Огня и принц Зуко. Это из-за Аппа — он слишкм заметный!

— Что? — возмутилась Катара, — Аппа не заметный!

— Он огромный мохнатый монстр со стрелой на голове! — воскликнул Сокка. — Его трудно не заметить!

— Сокка завидует, — дверительно сообщил зубру Аанг. — У него нет стрелы.

— Я знаю, вы хотите лететь, — начал оправдываться охотник. — Но чутье мне подсказывает, что это опасно.

— Ты что, командир? — подозрительно поинтересовалась Катара.

— Я не командир, я лидер! — ткнул себя пальцем в грудь мальчик.

— Лидер? — его сестра звонко рассмеялась. — У тебя еще голос ломается!

— Я самый старший, и воин, — попытался ей доказать брат. — Поэтому я лидер.

— Если кому и быть лидером, так это Аангу, — мечтательно протянула Катара. — Он ведь Аватар.

— Ты издеваешься? — Сокка ткнул пальцем в свисающего вниз головой с рога Аппа мага Воздуха. — Он же еще мальчишка!

— Долго вы спорить собираетесь? — Маул стоял чуть в стороне, навьючившись рюкзаками. — Солнце стоять не будет.

Эта фраза ненадолго прервала очередной спор родственников, и внезапно всомнивший, что времени у него не так уж много, Аанг начал подгонять друзей.

— Почему все мальчишки хотят быть лидерами? — вопрошала в пространство Катара, когда компания медленно продвигалась по лесу. — Ты бы не лез в командиры, если бы поцеловал девчонку, — ткнула она локтем идущего рядом брата.

— Хэй! — Сокка покачнулся от удара и гневно воззрился на сестру. — Вобще-то я уже целовал девчонку! — и тут же отвел взгляд в сторону. — Ты просто её не знаешь.

— Но я знаю Пра-пра! — продолжила издеваться над братом девочка.

— Нет! — молодой воин аж дернулся от подобного заявления. — Не считая Пра-пра! Пойми, раз чутье подсказывало мне идти пешком, то мы должны были идти пешком, ведь лидер должен доверять своему чутью!

— Ладно, — устало вздохнула Катара. — будем делать по-твоему, мудрый лидер.

— Идти пешком противно, — заявил минут через двадцать плетущийся в хвосте маленькой колонны Аватар. — Как люди обходятся без летающих зубров?!

— Не знаю, Аанг, — часть вещей Катары переложили в корзину Аппы, но девочка все-равно очень устала. — Спроси у чутья Сокки. Оно все знает!

— Да-да, — печально сообщил вышеназванный. — Очень смешно.

— Я устал тащить этот мешок, — продолжал причитать Аанг.

— Знаешь, кого нужно попросить о помощи? — как будто делясь страшным секретом, громко прошептала Катара. — Чутье Сокки!

— И все же, — заявил со своего места идущий первым Маул. — Не могу понять, почему вы несете рюкзаки на себе, если позади нас идет Аппа?

— Эм... — дети задумались, глядя на скрытую рюкзаком спину жреца. — а ты чего с ним идешь?

— Он не так сильно мне мешает, так что ничего против подобной нагрузки не имею, — отвечала спина ровным голосом. — Если вы устали, то вполне можете ехать в корзине, только не взлетайте.

— Но так Аппа быстро устанет! — заартачился Аватар.

— Поверь, Аанг, ты устанешь быстрее, а на привал сановиться придется в любом случае. Только лучше поздно, чем разбивать лагерь вдвоем с Соккой.

— Вот оно какое, чутье Сокки! — блаженно вытянув ноги маг Воздуха осуждающе смотрел на охотника, упрямо идущего с мешком за плечами.

— Ладно-ладно, — заявил тот, обгоняя Маула. — Я понял, вам не нравится мое решение, — заявил он, притискиваясь сквозь кустарник. — Но здесь нас точно не ждут люди Огня.Последние слова мальчик говорил, обернувшись через плечо, поэтому вид лагеря солдат Огня, на который они вышли, оказался для него полным шоком.

Солдаты же удивленно рассматривали компанию детей, нагло вторгшихся в их лагерь, но вот Катара крикнула: «Бежим», — и лагерь пришел в движение. Часть магов огня подожгла кустарник, отрезая гостям путь к бегству, а остальные, подхватив оружие, стали окружать странный квартет.

— Сокка, твой рукав! — воскликнула Катара, глядя на загоревшуюся куртку брата. Она уже потянулась к поясной фляге с водой, но Маул просто провел рукой по куртке, собирая пламя в ладонь, и бросил его в и так полчхающие кусты.

— Дайте пройти, и мы не нападем! — парень, чья единственная куртка тольк что была спасена, вышел вперед и грозно сообщил командиру солдат Огня.

— Что ты делаешь7 — прошипела ему Катара.

— Блефую, — так же тихо ответил ей он.

— Не нападете, значит? — довольно ухмыльнулся одноглазый командир. Он открыл было рот для того, чтобы продолжить речь, но вдруг повалился на землю без сознания.

— Круто, Сокка! — радостно воскликнул Аанг. — Как ты это сделал?

— Аэ... — явно удивленный мальчик задумался. — Чутьем?

— Смотрите! — Катара токазала пальцем на ветку одного из деревьев, где в полный рост стоял воин, вооруженный парными цзянь-гоу.

Будто дожидаясь подобного выкрика, воин ловко спрыгнул с ветки, приземлившись сразу на двух солдат Огня, и начал смертельный танец. Одновременно с ним с деревьев посыпались и другие бойцы, которые быстро расправились с противником.

— Привет, — остановился воин перед Катарой.

— Привет, спасибо, что помогли, — смущенно ответила девочка.

— Меня зовут Джет, — представился спаситель и указал рукой на людей, собирающих по лагерю трофеи. — А это мои воины: Снирс, Лонгшот, Снеарви, Дюк и Пипсклик.

— Пипсклик, — Аанг подошел к калоритной парочке: худосочный ребенок и двухметровый амбал. — А у тебя смешное имя!

— Тебе кажется мое имя смешным?! — вместо мальчика ему ответил грозный амбал.

— Ага, очень смешным! — подтвердил маг Воздуха, и засмеялся.

Тут же к нему присоединился сам Пипсклик и ребенок, отзывавшийся на Дюка.

— Еще раз спасибо за помощь, Джет, — произнесла Катара, глядя как высокий и худой Лонгшот поочередно проверяет трофейные луки, всаживая стрелу за стрелой в центр мишени. — Нам очень повезло!

— Это вам стоит сказать спасибо, — ответил ей Джет, грызя травинку. — Мы караулили их с самого утра, но никак не могли отвлечь. И тут появились вы.

— Мы полагались на наше чутье, — скосила глаза на обиженного брата, которому в краткосрочном сражении не досталось ни одного противника.

— Мда? — Джет проследил за этим взглядом и усмехнулся. — Так вас могут и убить...

— Хэй, Джет! — крикнул Дюк. — Здесь в бочках — взрывная смола!

— Прекрасно! — командир отряда радостно хлопнул себя по коленям. — Отличный трофей! Грузите их на телеги и скорее возвращаемся в укрытие!

— У вас есть укрытие?! — восторженно поинтересовался Аанг.

— Хочешь посмотреть?

— Да, очень хотим! — одновременно заявили маг воздуха и повелительница воды.

И они пошли. Логово оказалось неподалеку, но его было сложно обнаружить.