— Доспех? Нет, не буду. Если попадешь в меня, то так мне старому дурню и надо. Да ты не беспокойся, раны этой стрелой не нанесешь, самое большее, можно синяк поставить. Тем более, что ты и тетиву-то натягиваешь только до половины.

Ну вот, не может никак мой учитель по обращению с холодным оружием лишний раз не подколоть. Ну да, до половины. А вы пробовали натянуть до конца тетиву боевого лука? Нет? Тогда вы меня не поймете. Ничего, посмотрим, как Егор выкрутится, и кто будет смеяться последним.

Наставник отошел к дереву и скомандовал:

— Испытание считается законченным, когда я дотронусь до тебя этим вот мечом, — Егор потряс дубиной, которую я принес с собой. — Начали.

Наставник двинулся неспешным шагом мне навстречу.

Первая стрела вообще пролетела мимо цели, вторую Егор отбил дубиной, после чего ускорился и перешел на неспешный бег. Когда третья стрела готова была отправиться в полет, он резко бросился влево. Я переместил прицел, но наставника на месте не было, он сделал кувырок вперед и переместился вправо. Моя рука начала дрожать, удерживать лук в натянутом состоянии было не так-то просто. Я выстрелил и промазал.

Как только стрела пролетела мимо, Егор ускорился и быстро сократил расстояние. Я все-таки успел приготовиться к стрельбе, но поймать учителя на прицел было не так-то просто. Он прыгал как заяц, меняя ускорение и направление движения. Четвертую стрелу я выпустил с расстояния в пять метров. И не попал!

Вот верткий зараза! Я не знал, то ли мне огорчаться за себя, то ли радоваться, что мне достался такой наставник.

— Поздравляю Вас, учитель.

— Пустяки. Староват я стал для таких забегов, — Егор заметно запыхался. Убегание от меня по залу далось ему легче, здесь же он выложился по полной.

— Что ж, теперь моя очередь.

Я был рад, что мне довелось пострелять и посмотреть на действия Егора. Можно сделать выводы и попытаться не подставляться под выстрел. Когда стрела пролетит мимо — резкое ускорение по прямой, когда стрелок изготовился в стрельбе — неожиданные маневры. Все ясно, можно пройти эту полосу препятствий. Уж двигаться-то я умею.

Опыт показал, что я был слишком самонадеян. Первую стрелу мне удалось отбить, но вторая прилетела почти сразу за первой. Она стукнула меня в грудь и чуть не опрокинула на землю.

"Так быстро? Я еще не успел как следует подготовиться".

— И долго ты там собираешься стоять? — крикнул наставник.

— Я думал, что я убит.

— Так и будет, если ты не научишься шевелиться.

— Учитель, а не лучше ли укрыться за препятствием?

— Если хочешь получить стрелу в спину, беги и прячься за деревом.

— Навстречу лучнику бежит только дурак.

Еще одна стрела чуть было не стукнула меня в лоб, еле успел отскочить.

Я рванул вперед что было сил. Как только наставник в следующий раз вскинул лук, я принялся метаться в стороны со всей возможной резвостью. В результате две стрелы пролетели мимо, лишь третья попала мне в грудь, почти в упор.

— Неплохо, — хмыкнул наставник. — Вообще-то ты прав, от лучника лучше укрыться за препятствием, но этому ты и без меня научишься. Но бывают такие моменты, когда лучшей тактикой является скорейшее сближение с противником. Вот этому я тебя и постараюсь научить.

— Спасибо.

— Не за что, иди на позицию.

— Как? Опять?

— Ты считаешь, что был достаточно резв? Если стрелы будут настоящими, достаточно и одной, а я попал в тебя дважды.

С этим трудно было не согласиться. Я пошел обратно к дереву. До вечера я успел пробежать трассу раз пятьдесят. Немного, если бы бежать приходилось по прямой с равномерным ускорением. Но когда приходится постоянно резко маневрировать, быстро ускоряться и так же быстро тормозить, это отнимает несравненно больше сил. Если бы не моя учебная броня, мне бы серьезно досталось даже от учебных стрел, а так набил лишь несколько синяков, да подвернул ногу.

Егор тут же ее осмотрел и вынес вердикт:

— Пустяки, серьезного растяжения нет. Завтра жду тебя в зале.

За день я так измотался, что практически не осталось сил изучать обстановку на месте будущих действий. Бегло просмотрев несколько записей, я завалился спать, пообещав себе, что завтра уделю этому больше внимания.

Но назавтра Милана где-то откопала совсем уже древнего старичка, который оказался специалистом по истории кавалерии. Конечно, знал он не только это, но и это в том числе. Как оказалось, сам он в молодости был завзятым кавалеристом, так что тема была знакома ему не понаслышке. Он со вздохом посмотрел на коней, гуляющих в загоне, но быстро вернулся к нашему вопросу.

Об истории кавалерии он знал, наверное, все возможное и рад был поделиться своими знаниями. Разумеется, кратко, на рассмотрение этого вопроса во всей полноте не хватило бы и месяца. Когда пришла пора идти в зал, я понял, что так и не успел посмотреть материалы по Толхе. Скрепя сердце, я попросил Милану сократить сегодня вечерние практические занятия на час.

Егор погонял меня на славу, наглядно продемонстрировав, как можно работать цепом, и как использовать обыкновенную дубину против меча.

— Тот, кто вышел с деревянной дубиной против острого клинка, почти наверняка проиграл, — комментировал, свои действия учитель, — но есть и здесь несколько моментов, которые можно применить с пользой при должном умении.

Это оказалось действительно возможно, но надо было или иметь невероятную удачу, или быть отменным мастером. Исключение составлял противник, вооруженный коротким оружием. Здесь шансы были равноценны за счет возможности работать на дистанции.

Я в очередной раз порадовался выбору наставника по обращению с холодным оружием.

Вечернюю тренировку по верховой езде пришлось сократить еще больше, чем я планировал. Если я буду все силы отдавать тренировкам тела, то не останется времени на тренировку ума. Я так и не разобрался до конца со структурой обществ на Толхе и, главное, не понял, что же так встревожило тарси. В крайнем случае, можно и пешком походить, а вот если не буду знать местных условий, придется туго.

Вечер я посвятил изучению собранного материала. Позвонил Лоау и поинтересовался, как у меня идут дела. Услышал, что все в порядке, и сказал, что в таком случае подождет с приездом. Что-то там у него не ладилось. Расспрашивать я не стал, вряд ли тарси меня посвятят во все тонкости их дел. Да и надо ли мне этого? И без того хлопот хватает.

Я позвонил отцу и узнал, что на следующий день назначена операция. Шансы хорошие, но полной гарантии врачи не дают. Это не могло не тревожить, но я постарался справиться с волнением и окунуться в изучение записей.

С Актией было все в порядке. Тревогу я почувствовал, когда принялся за изучение государств, граничащих с ней. Особенно подозрительно выглядело некогда небольшое государство Лутсор. Небольшим оно было раньше. За последнее десятилетие Лутсор провел несколько успешных войн и захватил четыре небольшие соседние страны, тем самым вплотную приблизившись к границам Актии.

Поначалу я не увидел в этом ничего особенного. Мало ли в истории средневековья войн? Империи создаются, империи распадаются. В истории средневековой Земли было немало империй. Тревожный звонок прозвенел, когда я стал изучать завоевания Лутсора более подробно.

В первой же битве Лутсора с соседями случилось нечто такое, чего я никак не мог ожидать. Часть неприятельского войска просто перешла на сторону Лутсора, тем самым обеспечив ему быструю победу. Соседнее государство было захвачено быстро и без больших потерь. Изменники, оказавшиеся наемниками, получили щедрые наделы и значительную долю в добыче. Часть местной знати была уничтожена, часть вынуждена была смириться и признать новый порядок. Кому-то удалось бежать в соседнее королевство. Там бежавшие попытались сформировать войско и получить поддержку у местного короля. Подготовка к войне с Лутсором двигалась вполне успешно, но здесь на королевство напал другой сосед.

Я стал углубляться в причины и узнал, что причиной нападения была невероятная сумма, выплаченная Лутсором агрессору. Третье королевство напало на второе, Лутсор присоединился. Государство номер два было разграблено и поделено. Но третья страна ненадолго пережила своего павшего соседа. Лутсор смог перенаправить недовольство захваченного королевства в нужную ему сторону, вооружил всех недовольных и двинулся войной на недавнего союзника. И здесь не обошлось без предательства: подкуп и шантаж были пущены в ход. Ворота крепостей открывались, саботировались поставки продовольствия и вооружения для армии.

Думаю, не обошлось и без отлично отлаженной разведки, но все равно саботаж и подкуп использовались столь широко, что оставалось только диву даваться. Финансировались междоусобицы, снабжались оружием и деньгами наемники, нищие и бродяги.

Но самое большое потрясение ждало меня, когда я начал изучать порядки и обычаи, устанавливаемые Лутсором. Должности покупались и продавались практически открыто, взятки были узаконены. Продавались дворянские грамоты и купеческие патенты, штраф был излюбленной мерой наказания. Тем же, кто влезал в долги, не оставалось ничего другого, как податься в наемники или попасть в долговое рабство.

Я в ужасе схватился за голову. Можно ли было себе представить, что подобный культ денег возможен в средневековом обществе? Что-то не так, так не должно быть. В средневековом обществе наибольшей ценностью была земля, а структура власти строилась на вассальской преданности феодалов более крупным феодалам или сразу королю. Откуда здесь культ денег? Он просто не мог возникнуть сам по себе при феодализме.

Золото требовалось королям и в раннем средневековье, но тогда оно было скорее средством, а не целью. И средство это было эффективным лишь в руках короля и знати. Купец оставался купцом и не мог сравниться с дворянином. Насколько я помню историю, деньги стали играть наиболее значимою роль после того, как появились мануфактуры и увеличилось количество наемных работников. Здесь же ни о каких мануфактурах пока и речи не шло. Культ денег насаждался искусственно.

Но зачем? При такой системе власть просто не может быть устойчивой. В первой битве наемники предали своих нанимателей и перешли на сторону Лутсора. Что будет, если кто-то предложит им больше? Я подумал секунду и понял — не предложит. Соседям и в голову не придет нанимать предателей. Предав раз, они отрезали себе пути отхода, теперь у них только одна возможность — закрепиться как следует и продвинуться в обществе Лутсора. Ладно, допустим, того, что их перекупит кто-то извне, можно не опасаться, но внутренние интриги просто неизбежны. Чтобы удержаться на плаву королю Лутсора просто необходимо направить энергию своих жителей вовне, иначе междоусобные споры и интриги у них начнут принимать просто угрожающие размеры.

А что у нас за границами? Если не считать мелких княжеств, остается наиболее крупное и развитое королевство Актия. Нападет ли на нее Лутсор сейчас? Вполне вероятно. Дальнейшее его укрупнение никак не останется без внимания соседей.

Прав Лоау, ой как прав! Если падет Актия, Лутсор будет расползаться как опухоль по всему континенту. Страны свернут с естественного пути развития, и поворот этот мне представляется очень неприятным. Никакое развития науки, культуры или философии при таком порядке просто невозможно. Вся энергия будет потрачена на интриги. Развитие цивилизации на Толхе будет остановлено на сотни лет.

И с этой проблемой мне предлагают разобраться?! Я схватился за голову! Во что я влез?! Прогулка? Подработка во время каникул? Да здесь такой клубок, что страшно даже представить!

Глава 7.

Понемногу паника затихала, и я стал размышлять и вспоминать, о чем конкретно мы говорили с Лоау, когда речь шла о моей работе. Вроде как я не обязан непременно найти приемлемое решение. Но тогда зачем им вообще затевать все это безнадежное дело? Тарси заняться больше не чем, как отправлять меня за десятки световых лет с миссией, которую невозможно выполнить?

Ладно, оставим на время возможность и невозможность выполнения этого задания и посмотрим на вопрос отстраненно. Может ли в такой ситуации вообще иметься какое-то решение?

Поможет ли, например, изменить ситуацию устранение короля Лутсора?

Я вывел на экран фотографию крупного краснощекого мужчины лет сорока с хищным взглядом и широко раздувшимися крыльями носа. Король принимал парад свое гвардии, стоя на балконе дворца.

Кстати, давно ли он здесь правит? Правил король Лутсора давно, больше двадцати лет. И что за все это время на него не было покушений? Это при той-то системе, которую он ввел у себя в стране? Да никогда не поверю. По мне так при тотальном культе денег заговоры должны происходить по несколько раз в год. Однако или не происходят, или король с ними как-то справляется.

Я стал изучать ближайшее окружение короля, и был удивлен снова. Система культа денег в его ближайшем окружении не работала. Должности покупались и продавались, но только до определенного предела. Невозможно было купить место в личной гвардии короля, да и приближенные его выдвинулись не благодаря толстому кошельку. То есть кошелек-то у них был толстым, но это являлось скорее следствием, а не причиной, по которой они занимали свое положение.

Вот так раз. Это что же получается, знать среди знати? Похоже, этот самодовольный монарх всю страну обвел вокруг пальца. Хочешь баронский титул — плати деньги и получай, хочешь быть графом — вот тебе другие расценки. А о том, что есть другая знать, другой круг, доступ в который не обеспечивают деньги, ни слова. Должно быть, этот самый круг стоит стеной за короля. Вот вам и причина, по которой в Лутсоре нет переворотов.

Возвращаемся к вопросу "Поможет ли устранение короля?". Нет, не поможет, политика определена, стратегия разработана, дело будет продолжено и без Его Величества, замена наверняка найдется.

Может, стоит сбросить бомбу на весь дворец?

"Что-то я слишком кровожаден. Однако будешь здесь кровожадным, когда посмотришь, во что они превратили страну".

Нет, этот тоже не поможет. Система раскручена, она будет катиться в прежнем направлении. Да и не нравится мне подобное решение вопроса. Я в терминаторы не нанимался. Одно дело помочь местным, а совсем другое — сбрасывать бомбы на дворцы правителей.

"Не в том направлении я думаю". Я почесал голову. Точно не в том. Как говорила Екатерина Вторая, "С идеями с помощью пушек не воюют". Здесь же необходимо разрушить как раз идею. Значит надо противопоставить ей что-то, до чего пока не додумались соседи Лутсора.

"Думай, Паша, думай. У тебя еще есть время".