Теперь запоминаем другие сигналы, — прокричал я, пытаясь заглушить шум. Все-таки хорошо я придумал с трубами. В бою будет стоять такой шум, что выкрикивать команды не будет никакого смысла. Кроме ближайшего окружения их никто не услышит.

— Копья всем поднять вертикально.

Разномастица прекратилась, до этого все держали древки копий кому как вздумается — кто-то горизонтально, а кто и вообще уперев в землю.

— Все слушаем команду, — прокричал я, — это будет сигналом, по которому копья направляются параллельно земле.

Несколько раз гномы вскидывали копья вверх и по команде приводили в боевое положение.

Вторая шеренга откровенно скучала. Вооруженные деревянными мечами мечники с интересом рассматривали расставленные в живописном беспорядке чучела, изображающие врага. Пора, привлекать их к тренировке.

— Команда для копейщиков "перестроение в два ряда".

Труба пропела очередной сигнал. Опять запутались. Кто первый, кто второй — все смешались. Пришлось снова их делить на первых и вторых.

Наконец-то.

— Сейчас, самая интересная команда — "мечники вперед". По этому сигналу гномы, вооруженные длинными мечами и секирами, должны атаковать врага. Внимание.

Я махнул рукой и Лойда протрубил сигнал. Сообразительный парень этот Лойда — пока что он не перепутал ни одного сигнала.

Мечники ринулись вперед с криками и смехом — ну, сущие дети. В пять минут от трех десятков чучел не осталось и следа. Да-а, и это при том, что мечи у них были деревянные.

— Лойда, труби возвращение.

Услышав незнакомый сигнал, гномы замерли, не зная, что им предпринять дальше.

— Возвращаемся. Мечник возвращаются за фалангу копейщиков.

Гномы с веселыми шутками двинулись обратно, подначивая друг друга и рассказывая, как они расправились с "врагом".

— А мы? — Ропси выглядел обиженным — арбалетчикам так и не довелось поучаствовать в тренировке.

— Вы можете задержаться на полчаса. С сегодняшним обозом прибыла партия арбалетов. Можете попробовать из них пострелять. Вот только мишеней не осталось.

— Так мы сейчас, соорудим, — глаза у Ропси загорелись и голос с тал заметно бодрее.

— Тогда отправляй ребят за мишенями и арбалетами.

В стрелки попали в основном молодые гномы не такие крепкие в кости, как остальные. Отправлять их в бой с двуручником было бы неоправданно. С арбалетами же они были на своем месте.

Два десятка молодых гномов рванули к лагерю, остальные же двинулись к порушенным чучелам, чтобы попытаться восстановить из них несколько пригодных в качестве мишени.

Я мысленно похвалил Ропси. Он сумел правильно распределить силы. Со временем из него может вырасти хороший командир. Если..., если всем нам удастся пережить этот набег.

Ой-хо-хо, где мой отдых? А я еще хотел заглянуть в кузни и составить план работ на завтра. Но ребят тоже нельзя так оставить. Кто еще научит гномов стрелять из арбалетов?

Арбалеты притащили минут через двадцать. Не забыли и болты. Я специально не стал о них напоминать, проверяя сообразительность будущих стрелков. Сообразили, можно этот записать им в плюс.

Будет время, обязательно займусь усовершенствованием арбалета. А пока, мы имеем то, что имеем — оружие не слишком мощное. Одно преимущество — гномы взводят их довольно быстро. Такова обратная сторона сравнительно небольшой мощности арбалета. При увеличении мощности, разумеется, применяют более сложные механизмы взвода — блочные или реечно-шестеренчатые. Вот только время взвода такого оружия неминуемо увеличивается. Законов физики еще никто не отменял. Выигрывая в силе — проигрываешь в расстоянии. Иначе говоря, в скорости перезарядки.

— Все разобрали арбалеты? Кому не хватило, стреляют во вторую очередь. Ничего не поделаешь, следующая партия арбалетов поступит завтра — хватит на всех.

Гномы немного пошумели, разбирая арбалеты, которых не хватило на всех. Все-таки они очень покладистые ребята.

— Взводим так, — я взвел арбалет, поджидая, пока стрелки повторят то же самое со своим оружием. — Закладываем болт. Целимся. Спускаем курок. Если стреляете далеко, надо учитывать поправку и целиться немного выше мишени.

Я оглянулся и, почти не целясь, выпустил болт в чучело. Гномы восхищенно зашумели. Было бы чему радоваться — промазать с двадцати шагов, это надо постараться.

— А теперь давайте вы. Стоп, стоп, дайте я сначала отойду в сторону.

Гномы радовались удачным попаданиям и весело подначивали друг друга. Меня же царапала острым когтем подкравшаяся тоска. Пройдет чуть больше недели и этим ребятам придется стрелять в лавину мчащихся всадников. Стрелять под ливнем ответных тилукменских стрел. Возможно, многим из них суждено пасть. Это если нам удастся устоять. Если нет, то пасть придется всем. Я тяжело вздохнул и, пожелав им не слишком задерживаться на импровизированном стрельбище, отправился в лагерь. Солнце уже висело над самым горизонтом, и темнота должна была наступить не позже, чем через полчаса.

У механиков вовсю продолжалась работа. По всему периметру площадки готовились костры — видимо, они и в самом деле собирались работать всю ночь. Онагр уже приобрел вполне ясные очертания, чуть в стороне собирали баллисту. Что касается эйнарма, изготовили его быстро. Он стоял чуть в стороне. Еще дальше гномы делали заготовки еще для нескольких метательных машин.

Раста тоже был здесь. Увидев меня, он поспешил заверить: "Я уже отдохнул, в самом деле".

Ну, что ты с ним поделаешь? Ладно, если так уж хочет возиться с метательными машинами — пусть. Будет кому поручить координацию этих работ.

— Раз уж ты все равно здесь, то расскажи, как идут дела.

— Отлично. Один онагр будет готов ночью, баллиста к утру. Правда, только с волосяными канатами. Железные веревки Солта обещал сделать завтра к обеду. К этому времени будет готова вторая баллиста и еще три онагра.

— Неплохо. Тогда пробные стрельбы проведем завтра на рассвете, пока не начались работы по копке ловушек.

Не хватало еще задеть кого-нибудь случайным выстрелом катапульты.

— Хорошо, — согласился Солта.

— Тогда проследи за тем, чтобы к рассвету машины были на позиции. Да, и снаряды для метания подготовьте.

Я отправился к себе в палатку. До рассвета было не так много времени. Все ли я сделал? Ничего не упустил? Завтра, все завтра.

С шумом в лагерь прошли стрелки, обсуждая свою первую тренировку. Надо будет завтра обязательно их задействовать в общем плане учений. С этой мыслью я и заснул, провалившись в сон, как только добрался до лежанки.

За ночь количество добровольцев, желающих участвовать в возведении укреплений, увеличилось. Увеличилось и количество наемных работников из числа людей. Для Гримми дополнительная забота, ничего, он справится.

Я отправил дежурившего около моей палатки курьера с поручением отыскать Гримми и как можно скорее прийти ко мне.

Пока я ждал, другой курьер принес котелок с завтраком. Не иначе, Нимли позаботился. Кстати, что-то его не видно.

Гримми пожаловал, как только я успел покончить с завтраком.

— Доброе утро, мастер Вик. С ловушками все нормально, скоро приступаем. Гномов за ночь прибавилось, людей тоже. Канавки тоже сейчас начнем копать.

— Вот для этого я Вас, мастер Гримми, и позвал. Работы надо отложить на час. И в планы, возможно, придется внести коррективы. Займитесь наймом вновь прибывших, инструктажем. В общем, работами, не связанными с копкой ловушек.

— Хорошо, — я увидел, как Гримми борется сам с собой, решая, задать вопрос или промолчать.

— Через час подходи к оборонительной линии. Там сам все поймешь.

— Хорошо.

Гримми ушел отдавать распоряжения, я же отправился на позицию камнеметов — пора было произвести испытания.

10.

Метательные машины стояли на позициях. Гномы хорошо постарались, чтобы успеть их изготовить — работали всю ночь не покладая рук. Раста с гордостью осматривал первые камнеметы, что им удалось собрать. Работы по сборке следующих машин продолжались и сейчас, должно быть, гномы сменяли друг друга, не могли же они работать день и ночь. Нет, они, конечно, могли. Если это действительно так, надо будет провести с ними серьезную разъяснительную работу. Не хватало того, чтобы они измотались до полного изнеможения сил еще до начала битвы. Камнеметов-то они, допустим, построят на несколько больше, а вот кто будет с ними управляться в бою, когда потребуется полная отдача всех сил и способностей?

— Ну, как? — полюбопытствовал Раста, показав рукой на камнеметы, и довольно улыбаясь.

— Для начала неплохо. Дальнейшее покажут испытания. Снаряды приготовили?

— Вот, пожалуйста.

Гномы натащили кучи разнообразных камней — самых разных, размером от мизинца до головы мохнатого северного быка.

— А щебень-то зачем принесли? — поинтересовался я с улыбкой.

Раста пожал плечами. Могу его понять — какими должны быть заряды для камнемета, они понятия не имели, вот и решили перестраховаться. Вот сейчас и проверим. Слишком мелкие камни я отмел сразу, оставив для испытания те, что от килограмма и выше. Вообще-то для более точного прицеливания неплохо бы использовать калиброванные заряды, но сейчас не до жира, попробуем откалибровать заряды хотя бы примерно.

Первым мы испытывали эйнарм. Раста освободил взведенный брус, и камень взвился в воздух. Я мысленно проследил за его полетом. Мало, слишком мало и камень невелик и летит не слишком далеко. Камень весом килограмма три летел метров на двести-двести пятьдесят. Годится как орудие ближнего боя, но в качестве основного калибра не подойдет.

Оставив эйнарм в покое, мы перешли к испытанию камнеметов торсионного типа.

— Заряжай.

Заскрипели приводы лебедок, загудели закручиваемые канаты баллисты — гномы взвели оба камнемета примерно за полминуты. Для первого раза очень даже неплохо.

— С чего начнем? — поинтересовался Раста.

— Давай попробуем метать вот такие заряды, — я выбрал камни примерно килограмм десять весом.

Гномы быстро положили их на рабочую часть камнеметов.

— Начали.

Камень для онагра был явно тяжеловат. Тем не менее он уверенно пролетел метров триста. Такой же камень, выпущенный из баллисты, пролетел почти четыреста метров. Очень неплохо.

Мы метали камни примерно час, выбирая заряды тяжелее и легче, закладывая их по одному и по несколько. Наиболее приемлемым мне показалось расстояние в пятьсот метров. Онагр метал на это расстояние камни весом в пять килограмм, баллиста осиливала семикилограммовые.

Решено, именно здесь мы и будем сроить первый рубеж обороны.

Подошедший Гримми, с интересом смотрел на испытания. Ах, да, час уже прошел, пора было приниматься за работы по изготовлению ловушек.

К последним камням я распорядился привязать по ленточке, чтобы обозначить ими рубеж, на котором мы попробуем встретить тилукменов.

— Огонь.

Последние камни взвились в воздух. Развивающиеся за ними ленточки, делали их полет похожим на парение воздушного змея.

— Вот и все. На сегодня заканчиваем испытания, — распорядился я.

Гномы были довольны — камнеметы работали отлично. "Изделия гномов — гарантия качества".

— Дружище, — обратился я к Гримми, — в наши планы придется внести изменения — переносим место размещения ям-ловушек. Найдешь место падения камней, к которым привязаны ленточки, отсчитаешь от них шагов пятьдесят в сторону лагеря — вот там и будет располагаться основная линия ловушек.

— А те, что уже выкопаны? Закопать? — спросил Гримми.

— Зачем же? Пусть остаются. Будут играть роль ложного рубежа обороны.

Гримми кивнул, восхищаясь моей предусмотрительностью. Если бы так. Я просто не смог предусмотреть всего за ранее — пришлось менять план по ходу дела. Не буду разубеждать его в этом заблуждении. К тому же выкопанные ловушки и в самом деле не будут лишними. Хорошо, что они не успели выкопать их слишком много. Это могло бы насторожить кочевников раньше времени и заставить тщательно обследовать местность.

На утренней тренировке я добавил дополнительный деморализующий и отвлекающий фактор.

Гномы построились как обычно — первая шеренга с копьями, следом мечники, за ними арбалетчики.

Лойда протрубил сигнал, его помощники его повторили. Зачем мне это надо? Пусть привыкают сразу, для них тоже тренировка. Когда прибудут основные силы и фронт растянется больше чем на километр, одного трубача будет недостаточно.

Порушенные вчера чучела были восстановлены. А как иначе? Сегодня, так же как и вчера, предполагалась атака на условного противника, и не только атака.

А пока.... При очередном перестроении внимание гномов было привлечено группой всадников с криками и гиканьем гнавшими на строй небольшой табун коней.

Гномы смешались. Половина выполнила команду перестроение, половина нет. Шум, гам, суета. А всего-то небольшая группа охотников — тех самых, которых нанял Раста. Обрядившись в кожаные доспехи, они скакали, изображая тилукменов.

У кого-то не выдержали нервы — растолкав стоящих впереди копейщиков, молодой гном выпустил в сторону скачущих арбалетный болт. Конечно, промазал. Предвидя возможность подобных инцидентов, я строго настрого наказал охотникам не приближаться к строю ближе, чем на двести шагов.

— Позор, — я гремел во всю силу своих легких, — какая-то кучка всадников смогла заставить вас обо всем забыть. Через неделю вам предстоит сойтись с врагами в смертельной схватке. Пусть гром, пусть молния, никакой анархии быть не должно. Наша сила в сплоченности и организованности. Иначе погибнем все.

Я прошелся перед строем. Гномы молчали, понурив головы. Сказать здесь было нечего. Если бы не прямая и реальная угроза набега, не миновать бы мне недовольных высказываний. А так? Несколько гномов попробовали затеять бузу, но были быстро образумлены своими же товарищами. Ох, чувствую, после отражения набега (на что я надеялся, несмотря на спорные шансы) они мне выскажут все, что у них наболело. Хорошо, если только выскажут.

Я принципиальный противник нравоучений. Но бывают ситуации, когда без них не обойтись. Лучше бы их было поменьше. Нет, лучше бы их не было вообще.

— Вот ты, — я ткнул пальцем в арбалетчика, самовольно выстрелившего в сторону охотников, — ты слышал команду "арбалетчики вперед"? Нет? Так какого... ты полез? Смешал строй, без толку потратил арбалетный болт. Все, сдавай арбалет и в обоз. В бою тебе делать нечего.

Гном побелел, я думал, он бросится на меня с кулаками. В таком случае, я и в самом деле настоял бы на его отправке в обоз.

— Я исправлюсь. Оставьте меня в строю, — пробурчал парнишка краснея. — Пошлите на самый трудный участок.

Еще чего не хватало.

Я смерил его взглядом, прикидывая, как с ним поступить. Простить нельзя, но и наказать слишком строго тоже будет неправильно. А запрет участвовать в битве для молодого гнома будет именно наказанием.

Кто бы мне запретил. Подошел и сказал — "Вик, по таким-то и таким-то причинам ты в битве участвовать не можешь". Но, никто так не скажет. Я мог бы сказать это себе сам. Нет, не мог бы. В самом начале еще можно было отказаться. А сейчас? Десятки планов приведены в действие, тысячи гномов принимают в них участие. Что-то, что сидит внутри меня и называется характером, не позволит свернуть с начатого пути. А гном. Что ж, все ошибаются. Его ошибка не фатальна и может послужить примером другим. Надеюсь, она поможет многим сделать соответствующие выводы.