Существо из тени

Мой старый знакомый рыбак сидел на своем месте. По привычке я сначала осмотрелся.

— Иди сюда. Сегодня я услышал тебя. И пахнет от тебя по-другому сегодня.

— Сегодня все по-другому.

— И даже голос изменился.

— Вот как? Сильно изменился?

— Не особо. Стал мягче. Лечишь горло наконец-то?

— Нет. Здесь поработало более сильное лекарство.

— Расскажешь?

— Не стоит. Может, ты расскажешь?

— Что тебе будет интересно? Рыбка сейчас другая пошла. Снасти у меня вот новые.

— Ты непокорный?

— Кому это я непокорный?

— Тебя так называли. На каком-то северном диалекте.

— Это было давно. Не знаю, как ты узнал.

— Поспрашивал кое-кого среди ночного люда.

— И тебе вот так вот рассказали?

— Я умею спрашивать.

— Ну да, ну да. Если уж после бесед с тобой целая банда убивцев с радостью побежала к палачам.

— То, что происходит со мной, то, что происходит сейчас. Как давно ты понял, кто я?

— Трудно сказать. Это было не сразу.

— Я это понял. И думал, что же тебя удерживает?

— Удерживает от чего?

— Да уж. Доносить страже ты бы не стал. Но все же, ты мог просто прекратить свою рыбалку.

— И что бы это изменило? Ты не враг мне.

— Ты не боялся меня раньше и не боишься сейчас. Это правильно. Но все эти смерти. Хотя у тебя на совести поболе будет. Но все же... темная тварь... Как-то это богопротивно.

— Бога что?

— И то верно. Ты столько прошел. Как ты удачно на каторгу попал. Специально наверно все подготовил?

— Было дело.

— А не страшно было там сгинуть?

— Конечно страшно, да вот там больше было шансов выжить. Оставил надежных людей над родней присмотреть. Денег, сам понимаешь, хватало.

— Понимаю. Все понимаю.

— Чего пришел-то?

— Поможешь мне?

— В чем же? Трупы оттаскивать? Так ведь подельник с меня теперь никакой.

— Уходить мне из города надо.

— Только сейчас об этом задумался?

— Дела были. Но сейчас точно пора.

— Так иди. Кто тебя удержит?

— Мне тихо надо уйти. И лучше с кем-нибудь неприметливым в другой город добраться.

— И что ты от меня хочешь?

— Замолви словечко перед сыном. Скажешь, старые связи.

— Не должно было их остаться. Совсем не должно.

— Всякое бывает.

— На этот случай мой сынок отлично подготовлен. Если вдруг объявится кто-то из той жизни, то долго он не проживет. Без этого никак.

— Вот и подумай, как все обставить. Сам понимаешь, для меня эти живчики не противники, порву в момент всех, кто рядом будет.

— Что бы я ему ни сказал, его это не переубедит. Мои ученики науку крепко запоминают.

— Давай тогда я ему откроюсь. Если его это не убедит, я просто уйду. Если попробует решить дело железом, ты сам знаешь, что будет.

— Зачем мне это?

— Ты жестокий грабитель и грязный убийца. В прошлом. Ты один из немногих кто может меня понять. И наверно единственный, кто может понять меня теперешнего. Я хочу покончить со всем этим и уйти отсюда.

— А ты сможешь? Ты ведь темное порождение.

— Ты много знаешь о темных?

— Ты прав. Кроме глупых баек, ничего стоящего. Но о вас много говорят. Ладно, к черту эти байки. Будет тебе встреча. Мне самому интересно, как Шейн из этого выйдет. Если справится, быть ему местным королем людей.

— Пригласи его сюда. Порыбачить.

— Боишься?

— Здесь тихо. И пусть горит костер. Огонь поможет нам больше понять друг друга.

* * *

Место бывшего проклятого трактира было загорожено высоким, в два человеческих роста, забором. Вдоль него ходили стражники. Не знаю, зачем я пришел сюда. Раньше бы я попробовал уйти во Тьму на этом месте, но сейчас что делать? Тонкой тенью на заборе я прокрался по забору и заглянул внутрь. Ничего, пусто. Черная, как будто выжженная земля. И вдруг я заметил, что тень от забора образовала очертания здания, очень похожего на трактир. Проскользнув по тени, я нырнул в дверь. Я стоял на пороге, не решаясь зайти туда. Что это теперь? В темноте виднелись непонятные очертания. Что будет, если я выйду из тени, попробую зайти во Тьму?

— Заходи, заходи. Не стесняйся. Это ведь по большей части твой трактир, — прозвучал знакомый голос. Шашми.

— Как вы нашли это место? — заходить хотелось все меньше.

— Смеешься? Вижу, вижу. Ты ничего не понимаешь. Ничего не знаешь. Какие времена настали. Какие времена. Неподчиненный Высший шатается по городу, наполненному стражами.

— Но тебе-то это никак не мешает?

— Ты заходи.

— Спасибо, я здесь постою.

— Не доверяешь мне? Слушай меня внимательно. Нам ведь нужно держаться вместе. А я тебе могу рассказать кое-что очень интересное. Ты ведь хочешь узнать, как ты появился?

— Откуда тебе-то знать? В нашу последнюю встречу ты сам был в панике.

— Я тут пообщался кое с кем. Послушал шепоты и нашел одного человечка. Его заслали следить за тобой. Он мне все рассказал.

— Ему можно верить?

— Он не врал. О да, мне он не врал. Причем такие интересные детали. Один колдунишка решил попробовать свои силы, да испугался последствий. А уж когда ты начал свою кровавую жатву, совсем забеспокоился.

— Где он?

— Не знаю, наблюдателю он не сказал. Боится сильно. Стражи опять же.

— Расскажи мне еще кое-что, — что-то он разболтался, попробую узнать побольше.

— Что пожелаешь.

— Я тут встретился с одним стражем. Очень странным стражем.

— Где это было? — тень Шашми заколебалась.

— Я заглянул к ним в башню.

— Ты слишком самонадеян. Я тебе уже говорил. Будь осторожен. Ладно, и что с этим стражем?

— Был свет, странный свет, не такой, как в прошлый раз.

— В прошлый раз? Тебе везет. Не многие творения выдерживали один раз.

— В этот раз он был не такой страшный. Но в какой-то момент я увидел крылья над стражем.

— Ты не ошибаешься? Именно крылья? Может тебе показалось?

— Я точно видел. Могу нарисовать. Длинные, узкие.

— Какие странные времена. Темное порождение встретилось с Вестником и осталось под Тьмой. Хотя. Ты другой. Наверно, так и должно быть.

— Вестник?

— Ты знаешь, я вспомнил, у меня важная встреча, а я тут с тобой заболтался.

— Что за Вестник?

— Тебе лучше не знать. Скажу лишь одно: беги отсюда. Беги.

— Лучше тебя знаю, что надо бежать. Неужто ты настолько труслив? Какие же вы темные все трусишки.

— Ха, мальчик. Поживи с наше. Особенно с мое. Те, кто не боялся, давно уже...

Тьма заколебалась и начала выцветать. Тень заколебалась, и я оказался просто на заборе.

* * *

В это время на линии шепотов было шумно.

— Насколько все плохо?

— Никто не знает точно. Наши наблюдатели в городе просто не выходят на связь, однако никаких признаков большой травли незаметно. Никто не готовит почву. Наши люди в Церкви Карающих не сообщают ничего подозрительного. В обители стражей тоже не заметно сильного движения.

— Я получил данные из других источников. Стражи покинули город в спешке.

— Может они захватили наших людей и сейчас выпытывают, что им известно.

— Если бы это произошло, мой бы человек уже умер, и я бы сразу узнал об этом.

— Мой бы то же. Обычные "Узы молчания и смерти"

— Может, они научились их блокировать?

— Во время своего наибольшего величия не научились, а сейчас научились? Оставьте.

— Но что же случилось?

— Возможно, я смогу вам разъяснить, — вмешался новый голос.

— Кто здесь?

— Как это возможно?

— Сейчас не важно, как я это сделал. Как же вы жалки. Во что же выродились наши потомки. Я слышу в ваших голосах такой ужас. А я всего лишь присоединился к вашим Темным Линиям Сумрака, Линиям Санаси. Которые вы примитивно называете линиями шепотов. Как я нашел именно ваши линии? Так просто расспросил ваших людей.

— Как же, расспросил он. На них же узы.

— Узы? Их делали, чтобы защитить тайны от светлых. Для настоящего темного это пара пустяков. Правда, вряд ли он на что-то еще пригодится. Но если захотите, можете забрать.

— Откуда ты взялся, "настоящий" темный? Почему не обратился в совет? В нашем братстве должен быть порядок.

— Я отдыхал последние пару сотен лет. Вот решил, что самое время проснуться и посмотреть по сторонам. И что же я вижу? Темное братство выродилось в кучку испуганных недоумков.

— Назовись. Я хочу знать, кто считает себя вправе кидать такое совету.

— Я Шашми из Повелителей Душ.

— Как твое родовое имя? Кукловод.

— Не будем спешить. Здесь есть кто-нибудь из Мебеди?

— Я. Сораш Мебеди. Говори.

— Хорошо, что вы выжили. Я могу рассказать всю историю Черной сабли.

— Какой сабли?

— Не могу поверить! Вы потеряли родовой клинок.

— Многое произошло. Надеюсь, ты не будешь нам рассказывать об этой якобы потерянной вещи всякие небылицы.

— Это глупо. Но татуировки вы делаете?

— Делаем. А что?

— Один из главных принципов орнамента — три по три без каждых двух-двух.

— Откуда ты знаешь? Так ты Мебеди?

— Нет, но наши роды были очень дружны и даже когда-то пересекались в древности.

— Тогда Мрагри или Манси. Нет, среди них никогда не было кукловодов.

— А может, я отступник?

— Тогда мы бы точно знали.

— Да что вы сейчас знаете? Ладно, сейчас не это главное. Вы мне верите?

— Непонятно, кто ты для Мебеди. Значит, твои доказательства сомнительны.

— Наши рода не раскрывали свою дружбу. И только в личной беседе я смогу тебе это объяснить. То, что влез к вам на линии, разве не доказывает, что я свой?

— Ты владеешь темным искусством. Этого нельзя отрицать. Значит, ты из древних братьев, переждавших Большой Рассвет. Как ты это сделал, я надеюсь, что мы еще услышим. Но, пожалуйста, расскажи, что же происходит в городе. Что с призванным? Что со стражами?

— Ха. Стражи бежали из города. Малыш оказался им не по зубам. Я сам не поверил, когда узнал. Он завалился в башню к стражам, наделал там шуму и ушел без помех. Не знаю, смог бы я такое проделать, даже с этими жалкими пародиями на стражей.

— Он так силен?

— Да. Силен и слишком много о себе возомнил. Хотя конечно с такими силами можно себе позволить. Во время нашей первой встречи он чуть было не бросился на меня. И не знаю, кто бы вышел победителем. К счастью, он молод и глуп. И паутина слов действует на него отлично. Мы даже смогли подружиться.

— Что с ним сейчас? Где он?

— Я думаю, он покинул город или вот-вот это сделает. Причем, думаю, что уйдет тихо. Стражи отступили за пополнением. Ему выгодно, чтобы его ловили в городе, а не по всей стране.

— Если стражи соберут свои силы, они смогут его уничтожить или захватить?

— Увы, да. Я, конечно, не знаю, каковы их силы сейчас, но примерно представляю. В загонной команде я видел хорошего охотника. На мелких слуг, конечно, но обучена великолепно. Просто добыча была не по зубам. Главный их страж тоже не слабак. Все они по одиночке против него не выступят. Но если загонят в угол, да еще и днем, то забьют, конечно.

— Как вы так близко подобрались к стражам?

— Уметь надо. Это не важно. Давайте думать, как нам жить дальше. Я хочу больше узнать о наших силах. Этот олух, который потратил каплю, он у вас кем идет по рангу?

— Я не олух, я уже объяснял.

— Кто ты?

— Архат Манси.

— Вы, Манси. всегда считались слишком легкомысленными. Не один раз ваши необдуманные действия ставили братство в тяжелое положение. Но и сразу скажу, много раз именно ваши рисковые мероприятия приносили братству богатства.

— Все слышали! Мы Манси ...

— Тише. Пока неизвестно, что выйдет в этот раз...

— Итак, по Ситу. Оставим его в покое. Подчинить его, я так понимаю, никто из вас не сможет. А следить за ним опасно.

— А как же вы, Шашми?

— Вообще-то я Повелитель Душ, напоминаю. Да. Кукловод. Это не моя масть. Да и признаюсь честно... Долгий отдых отнял много сил. Я пока больше знаю, чем могу. Но я знаю столько, сколько вам и не снилось. Я поведу вас к величию. Мы соберем все, что вы растеряли, и устроим им Великий Закат.

* * *

Несколько позже раздался другой шепот.

— Архат, нужно поговорить.

— Кукловод? Нас никто не слышит?

— Не уверен абсолютно, но будем считать, что нет. Сколько у тебя осталось капель Мехруба?

— Нисколько. Она была одна.

— Не ври. Не стоит. Я точно знаю, что она была не одна. Мехруб обычно делал серию, чего бы он ни делал. Их должно быть еще штук пять самое меньшее.

— Я не знаю, сколько он их сделал. Но я нашел только одну. Может быть, он использовал другие. Может быть, они... Да все что угодно может быть.

— Слушай, Манси, я знавал много ваших. Порывистые, это да. Но не глупые. Вот так считай выкинуть каплю истинной тьмы. Нет. У тебя есть еще. Ладно. Давай прекратим этот спор. У тебя есть еще капли, я знаю всю процедуру подчинения. Конечно, у нас и у Творцов слуг они разные, но я много чего изучал. Я всегда стремился к совершенству. Сам факт того, что я с вами разговариваю, это подтверждает. Я все тебе расскажу и помогу. Ты сможешь получить своих слуг. Возможно, не слабее мальчишки.

— Зачем тебе это? И почему ты тогда не подчинил его, когда с ним разговаривал?

— С чего бы начать? Давай начнем с главного. Какими бы слабыми вы б ни были в части темного искусства, в плане интриг и взаимного подсиживания Братство осталось прежним. Не так ли?

— Скорее всего. Я не знаю точно что происходило в ваше время. Но у нас с этим делом все хорошо. В смысле плохо. В смысле да. Все интригуют против всех.

— Это очевидно. Мое появление изменило баланс сил. Но никто не спешит возвысить меня на пьедестал. Даже приглашения войти в совет не последовало. От меня хотят как много больше узнать и ничего не давать взамен. Будь я хоть воплощением Кергула, мне бы само по себе ничего не перепало. Мне нужно объединиться в союз с кем-нибудь. Манси, оказавшийся поблизости, отлично подходит. Тем более с таким редким запасом.

— Вот что тебе нужно от меня. А если ты заберешь их...

— Отлично. Сколько осталось?

— Какие гарантии?

— Мы должны верить друг другу. Я тебе расскажу. Тот способ, который я применил, чтобы спастись. В общем, я немного соврал совету. Я ничего не могу и никогда уже не смогу. Мне уже никогда не создать новую куклу. Темная кровь не откликнется во мне. И значит, я практически ничего не могу.

— Вот значит, почему ты упустил Сита. Ладно, я принимаю это. Но расскажи мне, что за способ. Раз уж мы откровенны друг с другом. И кстати, их еще шесть штук.

— Не только поэтому я его упустил. Есть еще кое-что. Посещение башни Стражей не прошло бесследно для него. Я не знаю точно, что это, очень похоже на "Белую плесень". Зерно Света внутри него сожжет его рано или поздно. И не стоит находиться рядом с ним в этот момент. Я уверен, что наши братья так легко не забудут про него. Пусть тратят свои силы впустую. Мой способ? Просто я разместился в одной из своих кукол.

— Значит белая плесень... Подожди, ты внутри куклы. Но как это возможно? Я не слыхал ничего подобного. И откуда у тебя силы обращаться с линией шепотов?