Я подтверждающе кивнул и непроизвольно покраснел. Каришка говорила правду. Отношения с Феей полностью зашли в тупик после того, как моя школьная подруга объявила о своём решении обвенчаться с бароном Виллем Омникафи. В нашем родном мире два последних школьных года мы продолжали быть всегда вместе, и наверняка одноклассники считали нас женихом и невестой, но это было не так.

В Эрафии же Ленка вообще стала совсем чужой и отстранённой, она словно опасалась или стеснялась даже наедине выказывать мне минимальные знаки привязанности, оставаясь всё время чужой. И это несмотря на то, что следы её жениха затерялись, как и следы герцогини Камилетты Кафиштен. Мы с Ленкой потратили уйму времени, пытаясь найти наших друзей, но всё оказалось тщетно. Кстати, высокородная леди Камилетта до этого тоже вела себя со мной странно — то вроде показывая желание сближения, то демонстративно отдаляясь или даже прямым текстом заявляя о непреодолимой пропасти между высокородной титулованной дворянкой и мной, выбившимся в рыцари из простолюдинов. Вроде я был ей небезразличен, но говорить о каких-либо серьёзных отношениях не приходилось. Да и пропала Камилетта вместе с эльфами, дварфом, минотавром и бароном. Уже год прошёл с тех пор, как я в последний раз видел молодую герцогиню. Как бы с ней не случилось чего... Я мотнул головой, прогоняя тревожные мысли, и поинтересовался у Каришки:

— Что за такое важное мероприятие будет послезавтра?

Тайфлинг улыбнулась и, отхлебнув маленький глоток вина из бокала, проговорила своим неповторимым чарующим голосом:

— Пузырь, а разве ты до сих пор не знаешь? Послезавтра у твоего друга юбилей. Серому Ворону исполняется сто пятьдесят лет! Приглашены гости из пяти миров, в которых мой супруг успел побывать за свою долгую жизнь.

Я выронил бокал из рук, и хрусталь разлетелся на сотни мелких осколков.

* * *

Сто пятьдесят лет! Я не мог поверить свои ушам. Нет, умом я понимал, что прошли многие годы после нашего расставания, раз мой одноклассник выглядел настолько старым... Кстати, а насколько старым? Я внимательно посмотрел на Сергея. Седых волос на его голове уже не осталось, да и лицо выглядело моложе. На вид Серому Ворону никто бы не дал более тридцати пяти лет. Что за ерунда?! Ещё полтора часа назад он был наполовину седым! Решив выяснить этот вопрос, я подошёл к Сергею. Но мой друг на прямой вопрос не ответил, обещав рассказать всё попозже, когда сам соберётся с мыслями. Пока же он поинтересовался, как мы с Ленкой сумели найти его убежище.

Отвечала преимущественно Фея, я лишь изредка вставлял свои комментарии. Ленка рассказала, что после случившегося в нашем доме страшного пожара мы с ней всё лето провели в лагере на море, куда нас насильно отправили родители. Те два с половиной месяца на берегу моря язык бы не повернулся назвать отдыхом — мы оба страшно переживали и ежедневно звонили домой, интересуясь новостями. Сергей пропал, и мы лишь по возвращению домой узнали от родителей, что оставшегося сиротой Сергея Воронина отправили в детский дом в другой город. Мы с Феей уже собрались было ехать туда на выходных и даже пошли покупать билеты на автобус, но Ленка обнаружила на столбе у автостанции объявление о пропаже детей из интерната, на котором мы узнали фотографию нашего друга. Стало ясно, что Сергей не стал задерживаться в детском приюте и сбежал при первой же возможности.

К тому моменту мы с Ленкой уже знали, что портала в Лес-Между-Мирами в доме Гробнара больше не существует, поэтому куда Серый Ворон мог податься, мы совершенно не представляли. Мы закончили учебный год, затем другой. Потом были выпускные экзамены в школе и поступление в институт. Ленка успешно поступила в Педагогический Институт Ростова-на-Дону, я же в Москве в Академию Министерства Внутренних Дел. И однажды вдруг со всей пронзительностью до нас дошло, что мы с Ленкой вскоре разъедемся в разные города и, возможно, никогда больше друг друга не увидим. И тогда мы решились снова вместе пойти в Эрафию.

До этого нашему походу мешало сразу несколько причин. Во-первых, нас страшила возможная встреча с Зиланой — в том, что злобная колдунья вместе со своими слугами подстерегает нас в Лесу-Между-Мирами, мы почти не сомневались. Во-вторых, мы всё же надеялись найти Сергея, чтобы идти уже всем вместе. Ну и, в-третьих, мы долго не знали дорогу. Фея уклончиво утверждала, что существует другой путь, и она рано или поздно выяснит его. И в конце концов выяснила.

— Несколько лет назад я совершенно случайно выяснила, что одна наша общая знакомая бывает в Эрафии, — рассказала Фея. — Кто конкретно, я сказать не могу, так как обещала сохранить эту тайну. Но мне стоило очень больших трудов уговорить её рассказать о дороге.

— Тоже мне секрет Полишинеля, — рассмеялся Сергей и попросил прислугу подлить ещё вина всем присутствующим. — Если ты про нашу одноклассницу Настю Головёшкину, то я встречал её несколько раз в Лесу-Между-Мирами. Сперва она пугалась при встрече и делала вид, что мы не знакомы. Но потом ничего, привыкла и стала общаться.

Ленка усмехнулась, подтверждая, и продолжила повествование. Моя подруга рассказала, что чёрные дварфы не пустили нас обратно в свой город. Поведала, как мы услышали первые новости о смерти Ваалона от стрелы Серого Ворона, а через пару дней узнали о попытке убийства Агалирепта опять же нашим другом. После этого начались облавы и проверки, поэтому мы, опасаясь быть обнаруженными на Столичной равнине, решили спуститься вниз по Стреминке и на последние деньги купили две койки на грузопассажирскую галлеру. Ленка рассказала, как мы прибыли в город Камень-на-Реке, где она под вымышленным именем без труда поступила в Академию Магии, чтобы продолжить своё обучение.

Про себя рассказывал я сам. Как сам своими руками чинил рыцарский доспех, как в честном поединке на мечах, начавшемся из-за какой-то ерунды, победил сынка местного барона Вагаели и сохранил ему жизнь. Как барон взял меня к себе на службу и доверил вместе с десятком пехоты охранять перевозимые грузы. Рассказал об ежедневных изнурительных тренировках с оружием и без, о двух отбитых атаках грабителей на караваны с товарами барона. Об оказавшемся нечистым на руку нанимателе, отказавшемся платить жалование за длительный период. Рассказал о случайной встрече в таверне с летописцем Вадеком. Встрече, которая круто изменила нашу жизнь и планы.

Как оказалось, этот летописец по заданию служителей культа Моргима составлял историю восхождения Агалиарепта. Вадек общался со многими приближёнными некроманта и даже не раз записывал слова самого Агалирепта, а потому знал многое из прошлой мало кому известной жизни великого мага. В Камне-на-Реке этот писака оказался, в общем-то, проездом — он собирался на Пустоши Демонов и искал себе попутчиков. Именно от подвыпившего Вадека я и узнал про то, что Великий Вождь орков сам поведал летописцу, что пришёл в Эрафию из другого мира через один из порталов в Пустошах Демонов.

Великая магическая сила уже тогда имелась у некроманта, но сперва вместе с Агалиарептом находилось лишь два десятка преданных ему воинов-орков клана Синей Рыбы. По поводу природы своей силы сам Агалиарепт рассказал, что обрёл её в древнейшем Первом Храме, который стоял заброшенным едва ли не со времён сошествия богов на землю. Именно разыскать тот старинный храм, чтобы понять причину могущества мага, и стремился летописец. Вадек был пьян и с каждой выпитой кружкой говорил всё менее связно, но я успел из его лепета понять, как можно найти тот самый портал, через который страшный некромант несколько лет назад пришёл в Эрафию. Узнав необходимую информацию, я бросился к Ленке. Уговорить идти с собой Фею оказалось проще простого — Ленка и сама уже подумывала над тем, чтобы бросить учебное заведение, не видя смысла обучаться снова с первого курса.

— Они там только-только грамоту стали проходить! — подтвердила мои слова Ленка. — Представляете, каково мне было сидеть среди необразованных первокурсников и скрывать свои способности! Поступить-то я легко поступила в Магическую Академию, благо экзамены состоялись зимой, я как раз успела. Вот только я была вынуждена скрывать своё настоящее имя и то, что я уже обучалась магии в другом месте. И снова допуск в библиотеке лишь к самым примитивным уже изученным мною заклинаниям, и никаких друзей... Короче, Пузырь со своим предложением искать Первый Храм пришёл как раз вовремя, я не колебалась ни секунды.

Дальше я рассказал, что мы на следующий день попытались попасть в набираемую летописцем команду, но протрезвевший уже к тому моменту Вадек только испуганно шарахнулся от такого предложения и стал утверждать, что ничего подобного не говорил. Тем не менее мы выяснили, что команду в дальнее путешествие он действительно набирает, вот только берёт исключительно жрецов Церкви Моргрима и рекомендованных ими людей. Мы с Феей под такой критерий не попадали и потому решили отправиться самостоятельно, опередив конкурентов-демонопоклонников.

Приобретя на все имеющиеся средства двух лошадей и припасы в дорогу, мы тронулись в путь. Дорога до Пустошей Демонов заняла у нас около сорока дней и оказалась на удивление спокойной — населявшие проезжаемые нами земли орки и демоны, по большей части, сражались сейчас на Столичной Равнине в составе оккупационных войск Агалиарепта или воевали с эльфами в кровавой разгорающейся с каждым днём войне, получившей уже название Четырнадцатой Лесной.

Мы же в один прекрасный день нашли то, что искали — так называемую Долину Врат. Это было давно известное в Эрафии место со множеством спонтанных и стационарных порталов, ведущих в другие миры. Долина эта пользовалась дурной славой у местного населения, и её старались обходить стороной, так как тварей там можно было встретить самых разных, и сложить голову проще простого. Но нам повезло — описанный Вадеком проход оказался несколько в стороне от центральной области, и мы беспрепятственно прошли в другой мир, не потревожив колоссальных размеров демонов, обитавших в центре долины.

Потом мы рассказали о том, что по совету Ленки решили идти вдоль силовых магических линий, которые должны были привести нас к близкому источнику сильной магии, каким в теории является древний храм. Но вместо этого вышли к убежищу Серого Ворона, к которому со всех сторон стягивались магические линии и вокруг которого закручивались странным образом.

— Нужно будет указать Ане на такой недостаток в её магической конструкции... — задумчиво проговорил Сергей и вдруг встрепенулся. — Фея, ты так и не объяснила, когда и каким образом догадалась, что тут проживаем мы с Каришкой.

Ленка загадочно улыбнулась и начала рассказ:

— Намёков на такое мы встретили более чем достаточно, вот только я до самого последнего момента не могла поверить. Во-первых, встреченные нами дети, а конкретно девочка-тайфлинг с защитным браслетом от Магии Разума и Магии Земли. При первой встрече с Никой я не сообразила рассмотреть эту вещь. Затем уже при встрече с друидом Анной увидела основные свойства этого браслета, хотя и вынуждена была прекратить сканирование магических свойств предметов её экипировки. Среди волшебников это считается неприличным и даже может служить поводом для нападения. Но на следующий день я уже без помех определила все свойства браслета на руке Ники и припомнила, где уже встречала подобное весьма странное сочетание свойств.

— Да, это мой старый браслет, — согласился Серый Ворон. — Я давно обзавёлся более надёжным и многогранным защитным браслетом, а мой старый Ника выпросила себе просто как украшение. Есть определённая ирония судьбы в том, что приобретённая давным-давно защита специально против твоей магии сработала именно так, как и задумывалось, пусть даже в другом мире и у другого человека.

Сергей весело рассмеялся, Ленка после секундного колебания тоже. Отсмеявшись, наша бывшая школьная подруга продолжила:

— Затем случилась следующая подсказка. Огромная чёрная волчица. В лесу при первой встрече она не признала нас. Но затем возле озера волчица оказалась настроена благодушно и изо всех сил старалась мысленно сообщить мне, что вспомнила меня и Пузыря. Я сумела прочесть её мысли и узнала имя волчицы "Тьма". Именно с этого самого момента для меня всё стало понятно. А последовавшая вскоре встреча с Аней в виде медведицы лишь подтвердила предположение.

Сестра Сергея как раз подошла к нам с бокалом вина и прислушивалась к нашему разговору. При словах моей подруги Аня удивлённо и даже недоверчиво хмыкнула. Фея обернулась к ней и пояснила:

— Ты в тот момент серьёзно разозлила меня, повысив тем самым мои способности. Просто знай на будущее, что в виде человека, да ещё и на твоей собственной территории, да ещё и с комплектом магической защиты ты крайне сильна и практически неуязвима для чужой магии. Но вот в форме зверя ты столь же открыта для чтения мыслей, как и обычный лесной зверь. Я прочла из твоих мыслей очень многое, и не только имя твоего брата.

— Ну, ты и стерва! — проговорила рыжая друидка, её щёки стали пунцово-красными.

Мне показалось на миг, что Аня сейчас либо расплачется, либо наоборот вцепится ногтями в лицо Ленки. Серый Ворон тоже видимо это почувствовал и поспешил встать между девушками.

— Да, Аня, я тебе много раз говорил, но ты невнимательно слушала. Фея беспринципная, коварная, злопамятная и очень-очень хитрая. Иметь такую во врагах врагу не пожелаешь, простите уж за мой каламбур. Зато как друг Фея просто бесценная, и именно за это я её обожаю. Если бы вы знали, как мне не хватало Ленкиных способностей все эти годы! Миллион раз мы с Каришкой жалели, что рядом с нами в тот момент не было Феи. Она уникальная — умная, талантливая и ещё восхитительно красивая.

С этими словами Сергей решительно шагнул к Ленке и поцеловал в щёку, а наша подруга расплылась в довольной и несколько смущённой улыбке.

Ужин продолжился. Анна отлучилась минут на пятнадцать, после чего вернулась и сообщила, что опасный амулет надёжно изолирован и больше не представляет угрозы.

На улице быстро темнело, поэтому Каришка зажгла яркие светильники под потолком. С кухни принесли сладкое. Мы сидели за столом и вспоминали прошлые события — поход в разрушенный эльфийский город и сражение на зимней дороге, путешествие по Стреминке к замку барона Шоллани и оборону Холфорда. Потом как-то незаметно единый разговор разбился на группки по интересам. Ленка о чём-то шепталась с Аней, Каришка ушла укладывать детей спать, я же сидел с Сергеем и цедил тёмно-красное вино. В какой-то момент мой друг попросил слуг принести кальян и, откинувшись на спинку кресла, задымил, пуская кольца сладковатого дыма к потолку. На мой удивлённый и неодобрительный взгляд Серый Ворон ответил:

— Пузырь, ничего запрещённого. Лёгкий табак, мёд и лепестки цветущих яблонь. Дурная привычка, пристрастился в другом мире за столько прожитых там лет. Помогает думать. Значит, вам с Ленкой нужно найти древний затерянный храм?

Мне просто резануло слух сочетание слов "вам нужно". Не ожидал такого услышать от своего лучшего друга. Я-то предполагал, что уж теперь, когда мы встретились, поиск источника силы Агалиарепта станет нашей общей задачей. А получается вон оно как...