Он повернулся и направился обратно к башне, размышляя о том, что он мог бы сделать, чтобы сравнять шансы с Раделем. Финегал сказал ему, чтобы он изучал то, что ему предстоит; раз уж он собирается бросить вызов воле волшебника, он может с таким же успехом растянуть букву прощальных слов Финегала. Когда наступила ночь, Аэрон вошел в библиотеку башни в поисках стихов о Магии и Удивлении. Заклинание изменения облика все еще было далеко за пределами его возможностей, даже если бы оно не было стерто из-за его небрежности, но в старом бардовском тексте было множество других заклинаний, которые могли оказаться ему по силам. "Мне понадобится все, на что я способен, если я надеюсь добиться успеха", — подумал он. Возможно, по меркам Финегала, я поступаю опрометчиво, но это не значит, что я не могу уделить время тому, чтобы все сделать правильно.

Он нашел текст там, где его оставил. Зажег лампу простым заклинанием, которому Финегал научил его почти год назад, Аэрон сел и начал листать книгу заклинаний в поисках нужных ему заклинаний.

* * *

Аэрон работал в лихорадочном темпе, не позволяя усталости или эмоциям отвлечь его. Теперь, когда он выбрал свой путь, он намеревался следовать ему, невзирая ни на какие последствия. Хотя он терпеть не мог тратить время впустую, на вторую ночь он заставил себя заснуть, готовясь к следующему дню.

В серые предрассветные часы, спустя десять дней после стычки с Мирохом и оруженосцами Раделя, Аэрон проснулся и обнаружил, что все еще один в Керхуане, без каких-либо признаков Финегала. Он обратился к глифвудам, которые приготовил, и принялся заучивать заклинания. За час он освоил шесть заклинаний одновременно, чего раньше ему никогда не удавалось. Небольшая победа показалась ему холодной и опустошенной.

Подготовив заклинания, Аэрон набил свой рюкзак провизией, взвалил на плечо лук и отправился в Мерхлин. Деревня находилась в добрых сорока милях или даже больше от Керхуана, и он воспользовался эльфийским бегом, которому научил его Финегал, чтобы преодолеть половину расстояния к заходу солнца. Теперь, когда он был в пути, ему не терпелось двинуться дальше, но он снова заставил себя прилечь и отдохнуть, пока луна не скрылась за горизонтом и не наступила самая темная часть ночи.

Перед рассветом он проснулся, собрал свои вещи и отправился в деревню на север. Он легко бежал несколько часов, раздевшись по пояс, чтобы не замерзнуть в липкой дневной жаре. Пот струился у него со лба и блестел на спине.

Ближе к вечеру он добрался до окраин Мерхлина. Поля были высокими и спелыми, кукуруза была выше его головы. Аэрон намеренно избегал усадьбы Кестрел, решив не рисковать и не столкнуться со стражниками или следопытами, наблюдающими за этим местом. Он устроился в тени леса, в миле от деревни, неподалеку от своего старого дома, и отдохнул после своих странствий.

В конце концов, долгий жаркий день сменился теплыми сумерками. Горожане по двое и по трое расходились по домам, когда начало темнеть. Аэрон подождал, пока солнце не село, час или больше, прежде чем, наконец, высунулся из своего укрытия. "Пора начинать", — сказал он себе. Стоя в тени деревьев, он посыпал себя песком и пробормотал слова заклинания невидимости. Как и прежде, двеомер, казалось, погрузил его в дымчатое темное стекло. На мгновение Аэрон испугался, что действие заклинания может испортить и его собственное зрение, но постепенно его глаза привыкли. Уверенный в своей скрытности, он двинулся в город.

Сначала он направился по глухим улочкам и пустым пастбищам к дому Кестрел, приближаясь к нему со стороны города. В окнах горел свет, но он заметил пару одетых в темное охранников, которые наблюдали за домом с небольшого расстояния. Аэрон нахмурился и бесшумно скользнул вперед, бесшумно миновав солдат Раделя. Он присел на корточки у открытого окна и заглянул внутрь.

К его удивлению, Шила Голдшиф и ее муж Торик разделяли трапезу у камина. Аэрон огляделся, чтобы убедиться, что охранники их не слышат, а затем прошептал:

— Шила? Это Аэрон. Оставайся на месте и говори тише. Охранники меня не заметили.

Дородная надзирательница удивленно подняла глаза и снова занялась своим рагу.

— Тебе не следовало приходить сюда, Аэрон, — сказала она. — Тебя убьют, как только увидят здесь.

Он улыбнулся в темноте.

— Я постараюсь, чтобы меня не заметили. Кестрел все еще в подземельях замка?

— Да. — Шила невольно посмотрела в сторону окна. — Эриале тоже. Поговаривали о том, чтобы сжечь ее как ведьму, но стражники поклялись, что видели, как ты убила Мироха с помощью колдовства, так что Радель задержал ее за участие в заговоре.

Аэрон кивнул.

— Я так и думал, что так и будет. Добро пожаловать в наш дом, Шейла. Не думаю, что он нам больше понадобится.

— Аэрон, подожди! Что ты собираешься делать?

— Прощай. Никогда никому не говори, что разговаривала со мной здесь. — Он растворился в ночи, легко проскользнув мимо стражи, и направился по открытым полям и проселочным дорогам к самому замку.

Крепость представляла собой старую башню из ракушечника, окруженную более новой внешней стеной. Нижний внутренний двор представлял собой маленький грязный дворик, окруженный переполненными конюшнями и казармами. Вторая стена защищала верхний внутренний двор, заповедник владельцев замка. Замок окружал старый ров, через который у главных ворот была перекинута деревянная эстакада. Четверо солдат стояли на страже у зияющего дверного проема, их кольчуги поблескивали в ярком свете фонаря у ворот. Аэрон остановился в дальнем конце пешеходного моста и присел на корточки у деревянной опоры, несмотря на темную мантию, которая скрывала его.

"Они меня не видят", — сказал он себе. Мне нечего бояться, пока я двигаюсь медленно и бесшумно и ни на кого не натыкаюсь. Собравшись с духом, Аэрон тихо пересек мост и проскользнул мимо стражников, оказавшись на расстоянии вытянутой руки от двоих, стоявших у двери. На какой-то извращенный миг его охватило безумное желание крикнуть на ухо сержанту охраны, просто чтобы посмотреть, как тот прыгнет, но он закрыл рот и двинулся дальше.

Оказавшись внутри стены, Аэрон бросился через внутренний двор. Внутренний двор был точно таким, каким он запомнил его по магическому испытанию, которое Финегал проводил более года назад, и у него зачесалась шея при воспоминании о петле палача. Он почти потерял самообладание, стоя неподвижно и молча посреди двора, борясь со своими страхами. После долгого раздумья Аэрон заставил себя двигаться дальше, миновав внутренние ворота, которые отделяли крепость от внешнего двора. Здесь стоял на страже только один часовой, и тот дремал, прислонившись к стене.

Внутри замка Аэрон повернул направо и скользнул вдоль стены. Он знал, что восточная башня замка служила подземельем. Он никого не встретил в гулком каменном коридоре, который вел из вестибюля в башню. Вскоре Аэрон подошел к тяжелой, окованной железом двери, ведущей в тюрьму Радель. Из караульного помещения доносились свет фонарей и негромкие разговоры.

Он протянул руку к двери, но остановился. Что подумают охранники внутри, если увидят, что дверь открылась сама по себе? И даже если ему удастся проскользнуть мимо них в подземелье, как он сможет провести Кестрел мимо них снова? Аэрон нахмурился и почесал подбородок. У него было заклинание, чтобы справиться со стражниками, но он не мог рисковать и напугать их, просто войдя внутрь. Он долго думал об этом и придумал план.

Повернувшись лицом к двери, он сжал кулак и изо всех сил ударил по крепкому дереву, отчего дверь задребезжала на петлях.

— Ради всего святого, входите уже! — раздался раздраженный голос изнутри. Аэрон не сдавался; он снова заколотил в дверь, пока не услышал скрип отодвигаемого стула. Он остановился и отступил в сторону.

Сердитый охранник с топорщащимися усами распахнул тяжелую дверь комнаты и выглянул в коридор.

— Эй, прекратите это! — Не увидев никого снаружи, охранник злобно выругался и протопал в коридор, оглядываясь по сторонам. Аэрон быстро шагнул внутрь и посторонился.

Караульное помещение было небольшим, на страже находились всего два тюремщика. Охранник, который подошел к двери, вернулся через мгновение, качая головой и ругаясь.

— Кто-то разыгрывает нас, — пробормотал он.

— Наверное, этот негодяй Дарод, — предположил второй стражник. — Я так понимаю, ты ничего не видел?

— Нет, хорек, должно быть, убежал. Но он вернется. Он недостаточно умен, чтобы провернуть трюк всего один раз.

Пока мужчины разговаривали, Аэрон обошел комнату, оценивая ситуацию. Караульное помещение находилось на нижнем этаже башни, а лестница спиралью спускалась в подземелья башни. На одной из стен на крючке висело тяжелое кольцо с ключами. Первый охранник, в конце концов, вернулся к столу, где он и второй мужчина играли в хоп-стоун фишками из слоновой кости. Других охранников не было, заключенные находились внизу. Хорошо. Аэрон занял позицию.

Стиснув зубы, он начал творить заклинание усыпления, которым овладел менее трех дней назад в библиотеке Финегала. Когда он потянулся к плетению, чтобы создать заклинание, его мантия-невидимка исчезла, но оба стражника уснули прежде, чем успели обнажить мечи против призрачного видения, стоявшего перед ними. Аэрон быстро запер наружную дверь, крепко связал охранников и заткнул им рты, а затем снял со стены связку ключей. Затем он спустился в подземелье.

У подножия лестницы он наткнулся на ржавую железную решетку. Она легко открылась, когда он попробовал открыть ее вторым ключом, и он двинулся дальше по длинному полутемному коридору, по обе стороны которого тянулись маленькие двери. —

— Кестрел? — он тихо позвал: — Ты здесь? — спросил он.

— Кто это? — Раздался слабый голос из камеры в конце коридора. Аэрон поспешил к двери и заглянул в зарешеченное окно. Внутри было темно, но его эльфийское зрение помогло ему. Кестрел поднялся на ноги, отряхивая с одежды слипшуюся солому. — Аэрон? Это ты?

— Это я, Кестрел. — Аэрон ухмыльнулся. Хотя он выглядел так, словно не мылся целый год, Кестрел, казалось, был в добром здравии. — У меня есть ключи. Я сейчас тебя выпровожу.

Старый лесничий потер руки и подошел к двери.

— Форос жаждет твоей крови, Аэрон. Лучше бы тебе вообще держаться подальше от Мерхлина.

— Я пытался, Кестрел. Но когда я услышал, что Форос посадил тебя и Эриале в тюрьму, я решил, что должен что-то предпринять. Это неправильно, что тебя посадили за то, что я сделал.

— Ерунда, парень. Во-первых, я действительно кое-что сделал. После твоего ухода я отправился прямиком к старому лорду Раделю и попытался все уладить. Фотсу совсем не понравилась мысль о том, что кто-то расскажет своему отцу твою версию истории. Он вспомнил, что, когда его отец заболел, он взял на себя управление страной. Кроме того, ты для меня как сын. Я бы отдал свою свободу, чтобы знать, что ты в безопасности, — глаза Кестрела заблестели в тусклом свете.

— Вот, я нашел подходящий ключ. — Со скрипом и щелчком замок открылся, и Аэрон протянул руку, чтобы помочь Кестрел выбраться.

Лесник потянулся и улыбнулся.

— Меч Чаззара, как хорошо выбраться из этой камеры. — Затем его глаза сузились. — Подожди минутку. Аэрон, как ты сюда попал?

— Я использовал магию.

— Магия! Но... Это верно. Эриале сказала, что ты встречался с Буреходом. Она тоже здесь. Примерно через три камеры отсюда.

Эти двое быстро нашли камеру Эриале и тихо освободили ее. Аэрону совсем не понравилось, как она выглядела; она была бледной и постоянно дрожала, ей было плохо после пребывания в тюремной камере. Она так крепко спала, что не услышала, как он вошел в ряд камер. Пока двое мужчин помогали ей подняться по лестнице в караульное помещение, Аэрон быстро рассказал о своих визитах в Мерхлин и кое-что еще за последние двенадцать месяцев.

— Поразительно, — пробормотал Кестрел. — Я никогда бы не подумал, что ты можешь владеть магией, Аэрон. Это для магов и лордов больших городов, а не для тех, кто живет здесь.

— Я лишь поверхностно изучил то, что знает Финегал. — Аэрон печально улыбнулся. — Не думаю, что после этого он снова примет меня к себе. Он не хотел бросать вызов законному правителю страны, даже такому черносердечному змею, как Форос Радель. Он не хотел в этом участвовать.

— Прости, Аэрон. — Кестрел положил руку ему на плечо. — Я бы хотел, чтобы все обернулось по-другому.

Аэрон кивнул. В караульном помещении они на мгновение остановились, чтобы спланировать свой следующий шаг. Кестрел был в хорошей форме, учитывая его тюремное заключение, но Эриале была так измучена, что едва могла держаться за стену.

— Ну что, Аэрон? что? — слабым голосом спросила она. — Тебе удалось проникнуть сюда. Что дальше?

— Во-первых, выбраться из замка так, чтобы тебя не поймали. Тогда... Я не знаю. Нам придется покинуть Мерхлин. После этого Форос будет искать нас троих.

— Я уже догадывался об этом, — сказал Кестрель. Он нахмурился. — Нам придется уходить далеко и быстро. Вероятно, безопаснее всего искать убежища в землях какого-нибудь города, такого как Сооренар или Мордулкин. Я не хочу, чтобы по моему следу шли стражники Ослина. Он оглядел комнату. Оба стражника все еще спали, хотя Аэрон связал их, чтобы убедиться, что они никуда не денутся. — Вот, Аэрон. Мы с тобой можем позаимствовать эти кольчуги и шлемы. Эриале... Ну, она явно неважно выглядит. Не исключено, что пара стражников отвезут ее в деревню, чтобы старая Мира посмотрела на нее, верно?

Аэрон согласился и опустился на колени рядом с тем, кто был поменьше ростом, снимая с него кольчугу. Парень очнулся, но, связанный и с кляпом во рту, он не мог ничего сделать, кроме как сердито посмотреть на Аэрона. Кестрел надел снаряжение другого охранника, и через несколько минут двое лесников на расстоянии могли сойти за воинов Радель.

Поддерживая Эриале, Аэрон и Кестрель осторожно покинули караульное помещение и повернули обратно к воротам крепости. В этот час коридоры были пустынны, и они никого не встретили, пока не добрались до сторожевого поста. Дремавший стражник теперь проснулся и был настороже, расхаживая взад-вперед по каменному входу. Его внимание было приковано к внутреннему двору, а не к залу позади него.

— Что нам делать? — Прошептала Эриале.

Аэрон поморщился.

— Я надеялся, что он еще спит. Я могу наложить заклинание.

— В этом нет необходимости, — перебила его Кестрел. — Я помню пару трюков из своей юности. Он вытащил из-за пояса позаимствованный кинжал и подкрался к часовому сзади. Перехватив оружие поудобнее, он левой рукой быстро сбил с головы часового шлем и обрушил тяжелую рукоять на макушку. Часовой со стоном обмяк. Аэрон поймал свой шлем, прежде чем тот со стуком упал на каменные ступени, а Кестрел опустил потерявшего сознание охранника на пол. Они подождали, прислушиваясь, но не услышали ничего, что указывало бы на то, что их заметили.

— Нижние ворота охраняют четверо, — прошептал Аэрон. — Возможно, я смогу их обмануть.

— А что насчет задней двери? — Спросил Кестрел.