Волосатолицая богомол посмотрела на оцепление и сказала: "Инопланетную Олегу встречали с почестями, но, пока она спала, на всякий случай, вокруг построили забор." Я не поняла, но она объяснила, что на их языке это стихи.

Почти сразу как процессия отбыла, аэропорт открыли для нормальных полетов. Богомол с интересом наблюдала, как гигантские твари с массивными гондолами взлетают и садятся. Она даже навела нечто вроде телескопа на заходящего на посадку со стороны гор дракона, и быстро нашла точку поворота и приводные маяки на вершинах сопок.

Потом привезли масло. Богомол воспользовалась случаем, чтобы показать мне принцип работы их двигателя. У них было тестовое устройство, устроенное по тому же принципу, что и атмосферный двигатель корабля. Оказалось, что оно похоже на наши алхимические горны или печь для стекла или обсидиана. В конечном итоге, это была просто топка с наддувом. Наддув делался крыльчаткой, вроде ветряной мельницы. Только у нее было несколько дисков на одной оси и множество лопастей в каждом диске. Фокус был в том, что вращалась эта крыльчатка другой, похожей, которую раскручивал поток дыма.

Богомол залила масло, раскрутила крыльчатки нагнетателем (судя по подключенной обрезиненной веревке, эта штука тоже работала на молнии), что-то нажала. Из выпускного отверстия вырвалось пламя, и двигатель громко засвистел. Запахло жареной рыбой.

Богомол гоняла машину несколько минут, подкручивала подачу масла, из нее то струей вылетал черный дым, то вырывалось пламя. Потом она остановила двигатель, некоторое время ждала, пока он остынет, и потом разобрала его. Она внимательно осмотрела камеры сгорания и выпускную крыльчатку, светила на них какой-то специальной лампой. Как она объяснила мне, пыталась оценить количество осевшей копоти. Итоги анализов ее удовлетворили, и она решила заливать масло в основной двигатель.

Мне было интересно, как она справится с этим в одиночку, и предлагала помочь сама или вызвать грузчиков. Оказалось, у них есть машина с руками. Вместо ног у нее были странные колеса. Точнее, колеса-то были почти как наши, но некоторые не касались земли, и вокруг них всех были обернуты две обрезиненные ленты. Машина раскатывала эти ленты под собой, а за задними колесами они поднимались вверх и возвращались.

Эта машина быстро, и, как мне показалось, без всякого участия богомола сгрузила бочки с подводы и подтащила их к кораблю, куда доставал шланг.

Когда я спросила, кто этой машиной управляет, богомол спокойно сказала: "вычислитель". И тут мне стало страшновато. Наши вычислители могут многое, но управлять они могут лишь другими амулетами. Некоторых успехов мы достигали, подключая к вычислителям репульсоры и подобные им амулеты, но строить что-то сложное по таким принципам мы не умели. Турникет на КПП нашего Центра был близок к пределам наших возможностей.

А машины богомолов оказывались чем-то вроде сказочных големов, неодушевленных движущихся амулетов, способных к сложным и квазиосмысленным действиям. К тому моменту я уже наблюдала, как созвездие их высокоорбитальных ретрансляторов само выходит на целевые орбиты, но как-то недооценила значение этого факта. Уже потом я узнала, что у них есть автономные летающие машины, и даже их корабль мог летать без пилота, и в атмосфере, и в космосе. Только для прыжков и связи быстрее мысли требовалось присутствие богомола на борту.

Богомол залила несколько бочек масла в отдельный бак и активировала двигатель. Их на корабле было два, но она завела только один. Она опять некоторое время гоняла его на разных режимах. Дыма и пламени не было. Оказалось, что в большом двигателе есть много датчиков, и она может проверить его состояние, не разбирая.

В общем, проблема с топливом для облета нашей планеты оказалась решена. Ну, почти. В Порт Гтзн собрать необходимую массу отработанного масла не получилось, пришлось закупить десяток тонн свежего. На островах обещали добавить еще рыбьего жира. Богомол сказала, что его тоже надо тестировать, но это, наверное, не проблема, все равно они планировали на островах ночевать.

Еще она сказала мне, что их корабль может сам делать топливо из почти любой органики, и даже из воды и воздуха, как это делают растения. Но это было бы долго (особенно из воздуха), и для этого им надо развернуть свои солнечные паруса.

На планете нельзя было развернуть мачты, нужно снимать паруса и расставлять их по земле на подпорках. В аэропорту это было невозможно, они бы заняли весь перрон и места бы все равно не хватило.

И она открыла мне еще один секрет. Для выхода на орбиту им нужно было другое топливо, она его назвала неделимым водородителем, а доктора, чтобы разобраться, что она имела в виду, с нами не было. Их корабль тоже мог его изготовить, но для этого им надо было стоять на земле с развернутыми парусами несколько недель, или найти внешний источник молнии. Поэтому они не могли сразу улететь после церемоний контакта. Наших официальных лиц они об этом предупреждали, но мне забыли сообщить.

Я предложила им встать где-то, где часто бывают природные молнии, например, на Великих Равнинах Ткро. Но она сказала, что природную молнию использовать опасно. А средняя мощность получится, скорее всего, меньше, чем если просто разложить все паруса там, где обычно хорошая погода.

Тогда я сказала, что вообще-то наши боевые маги могут метать молнии. Может быть, ими можно будет воспользоваться? Богомол заинтересовалась, но сказала, что сомневается, смогут ли наши маги дать достаточную мощность. Я засомневалась, не прозвучат ли мои оценки мощности наших магов как угроза, поэтому сказала только, что, наверное, надо попробовать.

Я связалась с начальством. Начальство меня обругало, что без согласования выдаю возможные военные секреты. И это было логично, мы-то про боевые возможности богомолов тоже ничего не знали. Но согласились поставить эксперимент.

Потом вернулись доктор с длинноволосой богомолом. После церемонии предполагался банкет, но богомолы тогда еще опасались есть нашу пищу, поэтому доктору дали еды с собой, с запасом, чтобы хватило богомолам для анализа, ну и мне тоже. Там были жареные кальмары в тесте, шашлык из баранины, всякие пирожные.

После церемонии, пока везли основной объем масла и готовили процессию для перелета на острова, эксперимент с молнией все-таки организовали. Метать молнии возле бочек с маслом (да и бочки из-под масла, как я сама сообразила, были пожароопасны) никто не захотел. Нас отвезли на военный полигон.

Богомол захватила с собой две металлические палки, одну длинную, другую короткую и острую, толстую обрезиненную веревку (прямо канат) и какие-то приборы. Длинная палка в экипаж не влезла, ее пришлось привязать к борту снаружи.

Эксперимент не удался. Богомол забила короткую палку в землю, длинную сначала пыталась поставить вертикально. Потом ей объяснили, что магу будет удобнее, если палка будет пониже. Нашли подставку для алебард, использовали в качестве опоры и поставили палку наклонно. Инопланетянка соединила палки веревкой, подключила свою аппаратуру. Маг зашарашила молнией в конец длинной палки. Треть палки расплавилась, но, поглядев на свои приборы, богомол сказала, что это какая-то неправильная молния.

Во-первых, сказала она, правильная молния должна была уйти по палкам в землю. Наши маги пошевелили ушами и сказали, что вообще-то никогда не метали молнии вблизи от таких больших металлических предметов, поэтому не знают, как они должны взаимодействовать.

Во-вторых, приборы ничего не показали, а значит, для заправки корабля они эту молнию использовать не смогут. И вообще, кажется, что это только внешне похоже на молнию, но, по сути, что-то совсем другое. Но выглядело красиво.

На самом деле, я вспомнила, что наши маги все-таки пытались использовать молнию возле больших металлических предметов. Две дюжины лет назад наш Центр провернул грандиозную операцию по доставке на Дкз железного астероида весом около ста сорока тонн. Его уронили в пустыне за Небесными горами, и тут-то оказалось, что доставить его только полдела, а разделать его на заготовки для ножей тоже проблема.

Железо все-таки металл, расколоть его как камень невозможно. Мастера хотели его пилить алмазными пилами, вроде тех, какими режут камень для декоративной кладки, но почему-то никто не догадался это заранее попробовать. Выяснилось, что алмаз стачивается о железо едва ли не быстрее, чем пилит его.

Вот тут-то настало время для безумных экспериментов вроде обстрела метеорита молниями и агниастрой. В итоге просто сделали аналог алмазной пилы, только вместо алмазной крошки наклеили рубиновую. Она о железо так сильно не стачивалась, а когда диски заговорили, они стали работать совсем хорошо.

Кстати, за все эти годы метеорит так и не разделали даже на четверть. Дркнз с правом носить железный нож, даже в масштабах всей планеты, не так уж и много, и их количество очень медленно растет, а сами такие ножи редко используют по назначению, поэтому они почти не изнашиваются. Поэтому большинство железных ножей покупают на вторичном рынке. Наверное, многие семьи хотели бы хранить железный нож как реликвию, в доказательство, что их прабабушка была депутатом Парламента, но мало кто может себе такое позволить.

Чтобы не терять времени, богомолы планировали в этот же день вылететь на острова. На сверхзвуке они могли их достичь еще засветло. Для перелета им организовали более серьезную процессию, чем для встречи. Кроме эскорта истребителей их должны были сопровождать наследная принцесса на королевском аэробусе и чартерный аэробус с журналистами, дипломатами, переводчиками и всяким вспомогательным народом.

Еще с нами летела блевальная комета нашего Центра с запасным офицером связи и переводчиком на смену нам с доктором, но она не должна была присоединяться к строю.

Богомолы еще вчера передали нам нарисованный машиной график набора высоты и скорости для их корабля, чтобы мы могли согласовать взлет и построение всей процессии на эшелоне. Получалось, что им надо взлетать первыми, а принцессе и чартеру будет удобнее их потом догнать.

Острова — это действительно острова посреди Восточного океана. Полностью они называются Центральные Острова, но обычно, когда говорят об островах без уточнений, имеют в виду именно их. На письме иероглиф "остров" просто снабжают чертой, что это имя собственное. Кроме Центральных островов, республика контролирует еще больше массы островов и рифов разного размера по всему океану, но только около гросса из них имеют источники пресной воды и постоянное население.

Дуга Островов простирается на полторы тысячи километров. Самый большой остров, как ни странно, почти не населен, потому что там много непрерывно действующих вулканов. Там добывают обсидиан, туф и пуццолан. На остальных островах тоже есть вулканы, но они просыпаются редко, и геоманты обычно предсказывают извержения за несколько месяцев.

Также, на островах часты землетрясения и бывают цунами. Их тоже обычно предсказывают, но сильных магов, способных остановить цунами, как в Прибрежном Королевстве, на все острова не хватает. Точнее, у республики нету денег, чтобы платить им постоянные оклады, и многие маги с островов уезжают в тот же Порт Гтзн.

Поэтому поселения часто эвакуируют, и капитальным строительством они там не увлекаются. Большинство домов — это легкий бамбуковый каркас и стены из циновок или старой парусины. При том, что почти все высотки Порта Гтзн построены из привезенного с Островов пуццолана.

Да и вещами островитяне стараются не обрастать. Поэтому они и детские коляски мало покупают, а вовсе не потому, что дикари. Говорят, они даже свиней приучают ходить на шлейках, чтобы удобнее было эвакуироваться со всем хозяйством.

И кухня у них своеобразная, формировавшаяся, главным образом, из соображений использовать поменьше тяжелой посуды и обойтись без капитальных печей. Но зато дешевы и популярны обсидиановые кухонные ножи, поэтому главные приемы готовки — это художественно порезать и засыпать специями. Морскую рыбу, например, они вообще сырую едят, или жарят на открытом огне.

В портах, для туристов и экипажей кораблей, есть заведения с вариантами континентальной кухни, но все-таки местные питаются совсем иначе. Поэтому отработанное масло из фритюров они собирали дольше, чем в Порт Гтзн, и собрали гораздо меньше. Поэтому же и предлагали добавить рыбьего или китового жира.

Зато почва островов очень плодородна. Проблему представляет стоимость вывоза, поэтому на продажу они выращивают разные деликатесные фрукты и специи. А на самих островах эти фрукты стоят как на континенте батат или картошка, они ими скотину кормят. И говорят, традиционная островная кухня не так злоупотребляла специями, как современная.

До островов мы долетели без приключений, я бы даже сказала, скучно. Богомолы мне выдали еще один секрет их двигателей: на сверхзвуке, давление в воздухозаборниках было высокое, и крыльчатки оказывались, по сути, не нужны. Но сделать их убирающимися было очень сложно, поэтому они пропускали часть воздуха в обход камер сгорания и крыльчаток, а в дымовой трубе у них были дополнительные впрыскиватели для топлива. Они добавляли туда топливо еще на субзвуке, чтобы легче преодолеть звуковой барьер, а на круизе переходили почти полностью на эти форсунки.

Снижались три больших аппарата вместе, до момента, когда богомольскому кораблю пришлось переходить на вращение крыльев. После этого драконы ушли вперед и сели первыми. Кстати, для следующих перелетов решили это порядок изменить, чтобы драконов не приходилось закрывать от пыли.

В аэропорту нас догнала наша блевальная комета. Богомолы явно заинтересовались, увидев летательный аппарат с деревянными крыльями и без драконов, но расспрашивать, что это, не стали.

Наши сменщики поднялись на борт. Сдача дел была простой. Я отдала офицеру связи все свое оборудование. Богомолы предлагали нам с доктором переночевать в корабле. Но на шестерых в корабле места не было. Центр оплатил нам места в туристическом отеле.

Богомолы поменялись, длинноволосая осталась в корабле, тестировать рыбий жир, а волосатолицая полетела на церемонию. Доктор уже видела церемонию в Порт Гкзн, но мне было интересно, поэтому я попросилась с богомолом и новым переводчиком.

Мы сели в столице Островной Республики, Тху. Город защищают от цунами, поэтому там все-таки есть капитальные здания. Но высоток нету, да и каменных зданий немного. Жилая застройка, в основном, состоит из типичных для островов каркасных хижин из бамбука и циновок.

Крупный город, раскинувшийся по большой территории, обычно означает проблемы с трафиком, но в Тху были широкие улицы и продуманные многоуровневые развязки на перекрестках. Нас везли с полицейским эскортом, и у нас был приоритет, но мы заняли только две полосы улицы, а пересекающиеся коридоры даже не перекрывали.

Церемония проходила перед зданием Парламента. Площадь перед самим зданием была не очень большой, но дальше был разбит парк с довольно редкими кустами и деревьями, так что много народу разместилось там. Там и тут среди толпы можно было заметить треножники с камерами новостных каналов. Найти парковку, было, наверное, невозможно, но город организовал омнибусы, доставлявшие дркнз от торговых центров и других мест, где были большие парковки.