Все в сад!

Обратную дорогу Маша запомнила надолго... На этот раз диспозиция поменялась. Впреди шёл Витя, нервно зыркая по сторонам, и то и дело хватаясь за рукоять своего недомеча. За ним плелась Маша. Проникшись общим настроением, она тоже вздрагивала при каждом шорохе. Да ещё этот тяжёлый мешок, придавливающий к земле... Да ещё голод. С утра ни у кого из отряда во рту не было и маковой росинки. Маша хотела было заикнуться о том, что неплохо бы было остановиться и перекусить, но промолчала, догадываясь, что услышит в ответ.

'Молчи, дура!'.

Эльф, как обычно, шастал по окрестностям, неожиданно появляясь то там, то тут. Лицо его становилось всё более мрачным. Замыкал колонну гном, сжимавший в своих ручищах неразлучный молот, и непрерывно вертевший головой во всех направлениях. Ему досталось, а точнее, он сам выбрал самое опасное место. Но Маша об этом не догадывалась, да и не до того её было. Тут бы не упасть от усталости.

Хотя, если говорить справедливо, последним всё же был не гном. Чуть поодаль основной группы трусил Шарик. Вид у него был недоумевающий: почему все идут назад, когда надо идти вперёд?

К покинутому утром городку путники вернулись уже к вечеру, когда солнце уже касалось горизонта. Увидев городскую стену, все дружно облегчённо вздохнули, и прибавили ходу. Но тут послышался строгий окрик гнома: 'Стоять!'. Витя непроизвольно остановился, как вкопанный, Маша замешкалась, и налетела на него, чуть не сбив парня с ног. Неслышно появившийся из растущих с левой стороны дороги кустов эльф бросил на Нара вопросительный взгляд.

— Стены не те, — пояснил свою команду гном.

Все дружно обернулись к городку. Действительно, стены, красиво подсвеченные заходящим солнцем, были не те.

Однако долго изумляться странным метаморфозам стен славного городка Малые Сотки путникам не пришлось. Сзади послышался стук копыт.

Оглянувшись, путешественники увидели, как из только что пройденного ими леска вылетели всадники. 'Три... Пять... Семь... Девять!' — сосчитала Маша.

Выглядели новые действующие лица довольно угрожающе. Восседающие на огромных чёрных конях фигуры были укутаны в развевающиеся чёрные плащи. Да — слова 'укутаны', и 'развевающиеся' плохо сочетаются, но именно это сочетание лучше всего описывало всадников. Несмотря на ветер, развевающий полы мрачных одеяний всадников, под плащами не просматривалось ни одной детали одежды. Под накинутыми на голову большими капюшонами, живо напомнившими Маше и Вите того самого Служителя Ордена, 'наградившего' их такими странными татуировками, не было видно ни лиц, ни забрал шлемов. Казалось, там клубится Первозданный Мрак.

— Эх-х! Догнали всё-таки, — с досадой вздохнул Нар, и тут же бросил быстрый взгляд на городские ворота, прикидывая расстояние.

— Не успеем, — сделал он вывод, с безнадёжным видом становясь в боевую стойку, и поудобнее перехватывая молот.

— Нам не уйти, — тихо и печально проговорил эльф, подтверждая слова гнома.

Чёрные силуэты неумолимо приближались, вырастая на глазах, и закрывая своими развевающимися плащами заходящее солнце.

— А может, они не за нами? Давайте отойдём в сторонку, вдруг они мимо проедут?... — несмело предложила Маша.

— Проедут — не проедут, а посреди дороги действительно нечего торчать, — проворчал гном, — Затопчут, и не заметят. А ну-ка, давайте все за во-он тот камешек! — скомандовал Нар.

Отряд перебазировался на новую позицию почти мгновенно. И почти мгновенно был окружён налетевшими всадниками, которые, как выяснилось, вовсе не собирались проезжать мимо. Однако, нападать с ходу они не стали, кружа вокруг, подобно стае коршунов, готовых набросится на свою добычу. Путники поёжились. Казалось, от Чёрных Всадников несёт холодом. 'Могильным...' — обречённо подумала Маша.

Наконец один из всадников натянул поводья. Его конь поднялся на дыбы. Путникам показалось, что сейчас он их просто растопчет. Но нет, опустившись на все четыре конечности, конь замер на месте, как вкопанный. Что не мешало ему скалить острые зубы, подходившие скорее не травоядному, а какому-нибудь хищнику...

— Кто такие? — раздался суровый голос из-под капюшона всадника.

— А вы кто такие? — автоматически спросил Витя, сам обалдевший от своей смелости.

Под капюшоном едва слышно хмыкнули. Но ответили.

— Лейтенант Службы Надзора Норман Хэлстэд.

Эльф и гном переглянулись, и с облегчённым вздохом опустили оружие.

— Удостоверение предъявите, — упрямо буркнул вошедший в раж Витя.

— А коня-мэлфинга недостаточно? — послышался ехидный голос из-под капюшона, Никто, кроме сотрудников Службы Надзора и Личной Гвардии Барона на них не ездит. Ну да ладно: вот вам удостоверение: — всадник протянул правую руку вперёд, и в воздухе перед ним соткалось изображение алого щита с двумя перекрещенными чёрными мечами перед ним.

— Да, видал такой у одного из бывших офицеров Службы Надзора, — кивнул головой эльф.

— Не бывает бывших офицеров Службы Надзора. Но сейчас вопрос не об этом. Отвечайте всё-таки, кто вы такие! — строгим голосом повторила свой вопрос тьма из-под капюшона.

— Простые путники, путешествуем по своим делам... — начал докладывать гном.

— Хм... Простые... И на каждом — простая Печать Ордена. А почему же люди Ордена при виде Службы Надзора хватаются за мечи? — иронично поинтересовался всадник.

— Мы приняли вас за Девятку Падшего — мелодичным голосом объяснил эльф.

— Девятку павшего? Кто-то ещё верит в эту легенду?

— А что нам оставалось? По легенде, Девять проклятых слуг Падшего были вышвырнуты из своего времени, и теперь скитаются по прошлому и будущему, сея на своём пути смерть и разрушения... А проваливаясь сквозь времена, они способны увлечь за собой тех, кто окажется рядом. Об этой легенде мы и вспомнили, когда сегодня в полдень не обнаружили на месте городка, который должен был лежать неподалёку. Как будто его и не было никогда. Да ещё и местность вдоль дороги изменилась... И не только местность, но и магический фон. А, как известно, чтобы он изменился, нужны тысячи лет... Вот мы и решили, что нас затянуло во временную воронку, и решили попытаться вернуться в Малые Сотки, чтобы выяснить, так ли это, и по возможности укрыться от опасности. Но Малые Сотки, — эльф изящным жестом указал на городок, ворота которого были всё ещё открыты, несмотря на то, что солнце уже почти скрылось за горизонтом, — тоже изменились. А тут — вы. И что мы должны были подумать?

— Действительно... — на мгновение задумался лейтенант, — А какое сегодня число? — внезапно спросил он, повернув тёмный провал капюшона в сторону Вити.

— Н-не з-знаю... — заикаясь, ответил парень, вся храбрость которого сразу куда-то пропала. Я... Мы..., — он махнул рукой в сторону Маши, — ... сами не местные....

На этот раз Маша не стала смеяться. Ей было не до смеха.

— Вот как... А откуда? — Рука всадника сдвинулась поближе к эфесу висевшего в ножнах на поясе меча.

— Из другого мира они, — ответил за потерявшего дар речи парня гном, -А число сегодня — двенадцатое энсина года Золотой Змеи.

— Правильно... — офицер задумался... — Значит, во времени вы не переместились. Это значит, что? — воздел он вверх указательный палец.

— Что? — поинтересовалась любопытная Маша.

— Это значит... — Вы слыхали когда-нибудь про Древо Миров?

— Да, — кивнул Элдуисар. Остальные отрицательно замотали головами.

— Существует бесконечное количество миров, — пустился в пояснения лейтенант, — Некоторые из них сильно отличаются друг от друга, некоторые — настолько мелкими деталями, что отличить их почти невозможно. Всё указывает на то, что вы переместились не во времени, и не в пространстве. Вы просто попали из одного мира (их ещё иногда называют 'отражениями') в другой. Вот только как?... Самый вероятный ответ — между мирами может ходить кто-то из вас. Вот он-то и провёл остальных...

Спутники начали подозрительно переглядываться. Одновременно с последними словами командира отряда Службы Надзора солнце полностью скрылось за горизонтом. Наступили быстро сгущающиеся сумерки. Лейтенант бросил взгляд на всё ещё распахнутые городские ворота, и добавил:

— Но сейчас для вас неважно — кто. Важно другое...

— Что? — Маша заинтересованно вытянула шею, на минутку отвлёкшись от вычислений, кто же из отряда сыграл с остальными такую шутку. Остальные её спутники тоже замерли в ожидании ответа.

Лейтенант вздохнул...

— То, что, судя по всему, вы выбились из графика, и теперь ваши Печати превращаются в Клейма. Кто не верит, может посмотреть, — Маша принялась было расстёгивать кофточку, но потом засмущалась, и оставила это дело. Тем более, что Витя уже расстегнул свою рубаху, и все присутствующие уставились на его татуировку. Действительно, с ней творилось что-то странное: Глаза дракончика светились зловещим пульсирующим багровым светом, а сам он из положения в профиль развернулся в анфас и расправил крылья, так, что стал похож на Государственный Герб России. Нет, скорее Польши — у него всё же была только одна голова. Кстати, дракончик снова стал чёрным, — Вот! — с мрачным удовлетворением произнёс лейтенант, — К утру это будет самое что ни на есть настоящее Клеймо. Носителей которого я обязан уничтожать на месте.

При этих словах командира отряда Службы надзора гном поудобнее перехватил свой молот, примериваясь, кого из окруживших путешественников всадников удобнее достать первым, в руках эльфа, словно ниоткуда, появился изящный, но судя по уважению, мелькнувшему в глазах лейтенанта, отнюдь не парадный клинок, Витя обречённо опустил руки, а Маша протестующе воскликнула:

— Но ведь ещё не вечер! То есть, тьфу ты, ещё не утро!

— Правильно! — одобрительно ответила тьма из-под капюшона лейтенанта, У вас ещё есть время до утра, чтобы попробовать наверстать упущенное. Сейчас я поведу своих людей на отдых в город, а вы за это время можете попытаться уйти как можно дальше. И возможно, утром мне не придётся вас убивать. Поверьте, — обратился лейтенант к гному и эльфу, — мой отряд способен справиться с вами без особого труда, хоть мы и не Девятка Падшего. В общем, надеюсь, утром не увидимся, хотя всё может быть, — с этими словами лейтенант поднял своего скакуна, на дыбы, а когда тот опстился на все четыре копыта, развернул его и поскакал к городским воротам. Его отряд в полном молчании последовал за ним. Путники остались стоять на месте, словно пригвождённые к земле неприятной новостью.

Первым пришёл в себя гном.

— Этот... Как тебя... Пушок! — заорал он, оглядываясь по сторонам. Из-за лежащего неподалёку большого камня показалась белая пушистая голова. Нар подхватил с земли свой мешок, сброшенный, дабы не мешал махать молотом, и скомандовав 'Все за мной', устремился к псу.

— Ну, давай, веди! — обратился он к Белому Оборотню, подойдя к нему поближе. Однако тот даже не сдвинулся с места, умильно глядя на Машу, приближающуюся к нему походкой в стиле 'пьяный дикообраз'. Нет, девушка была трезвой, но очень устала. Ноги подгибались, а ещё утром бывшими красивыми и шелковистыми, почти как в рекламе 'Пантин про-ви' волосы свалялись и торчали в стороны, подобно длинным иглам того же дикобраза. Так что умом она понимала, что надо делать отсюда ноги как можно быстрее, но вот как раз эти самые ноги-то куда-то идти, а тем более бежать, отказывались категорически.

— А может, отдохнём сначала? Перекусим? — жалобно спросила она, переводя взгляд с эльфа на гнома и обратно.

— Послали же Валары попутчиков! — тяжело вздохнул эльф, свежий и чистый, будто только что проснулся, умылся, и переоделся во всё новое, — Может, оставим их здесь — пусть отдыхают? Догонят — значит догонят, нет..., — по обращённому на неё холодному взгляду ушастого девушка поняла, что первый вариант он всерьёз не рассматривает.

Гном, отвернувшись от Проводника, критически оглядел двух доходяг-иномирян. Витя выглядел чуть лучше девушки, но ненамного...

— Оставить-то можно... И даже нужно. Но пока есть проблема поважнее: куда идти? Этот... — гном запнулся и покосился на девушку, — ...Проводник словно прилип, зараза, к каменюке, и, похоже, никуда его идти не заставишь...

— Да, куда уж вам, коротышкам!, — надменно заявил Элдуисар, — Всё живое слушается Перворожденных. Смотри: Вперёд! — обратился он к псу. Однако тот и ухом не повёл, — Та-ак... — задумчиво протянул ушастый, глядя на словно пригвождённого к земле пса. При этом он старательно делал вид, что не замечает ехидной улыбки гнома. Всё так же задумчиво он перевёл взгляд с пса на Машу, потом на Витю, вернулся к Маше...

— Прикажи ему! — Маша чуть не подпрыгнула.

— Кто? Кому? Что?! — непонимающе уставилась она на оказавшегося таким противным эльфа.

— Ты. Псу. Что-нибудь, — терпеливо разъяснил ей тот.

— Пушок, ко мне! — не смогла придумать ничего лучшего девушка. Пёс вихрем выметнулся из-за камня, и в мгновенье ока оказался у её ног. Только что не тёрся, как кошка.

— Хоро-о-оший пёсик!... — Маша поставила свой мешок на землю, и начала в нём рыться в поисках чего-нибудь, чем можно угостить собачку. Найдя кусок мяса, она по братски разделила его пополам, один кусок отдала Пушку, а другой принялась жевать сама. У Вити при виде такого зрелища аж слюнки потекли.

— Да-а-а... — гном впал в такую же задумчивость, как и эльф. Поглаживая бороду широкой ручищей, он, прищурившись, оценивающе поглядел на девушку, потом на парня, и со вздохом сожаления заявил: — Девку придётся тащить. Сама ноги переставлять не сможет, а Проводник наш, демоны его возьми, слушается только её. А вот ты, — гном обернулся к Вите, — топай сам. Сможешь дойти — молодец. Не сможешь... Значит не судьба.

— Эфо каф эфо не фудьпа? — возмутилась Маша, дожёвывая и в темпе заглатывая остатки своего куска мяса. Оставаться одной в обществе этих двоих нелюдей, которым она, судя по всему, глубоко безразлична и нужна только как хозяйка Пушка, ей совсем не улыбалось. Мало ли что им придёт в голову? А Витя, хоть и далеко не мечта её девичьих грёз, всё-таки единственный человек из её мира в этих забытых богом местах, — Без него не пойду! Вот! И она демонстративно плюхнулась пятой точкой на камень, сложив руки на груди.

Нар снял свой шлем, почесал затылок, и надел шлем обратно. А на вид вроде и не блондинка... И как теперь этой дуре объяснять, что если сейчас не смотаться от города подальше, то утром все скорее всего будут мертвы?

Элдуисар, поглядел-поглядел на изображавшую статую непреклонности девушку, тяжело вздохнул, и засунул руку за отворот своей куртки жестом, которым киллеры в фильмах достают свой любимый пистолет с глушителем. У Маши сердце упало в пятки. Сейчас будут убивать. С сожалением скользнув взглядом по Вите, она подумала: 'Ну ладно, придётся обходиться без него. Я ещё слишком молода, чтобы умирать!'.

Не успела Маша открыть рот, чтобы заявить, что передумала, как эльф вытащил на белый свет какой-то светящийся мягким зелёным светом пузырёк. Увидев который, гном удивлённо крякнул.

— Не собираешься же ты?...

— А что делать? — тяжело вздохнул ушастый, свинчивая с пузырька крышечку, и вытряхивая на ладонь две пилюли, от которых и исходило это свечение. По окрестностям разнёсся запах, сразу же опознанный Машей. Точно так пахла жидкость, которой она сегодня утром мыла посуду.