— Это некорректный эксперимент, — тоже повысив голос, заявил Сотник. — Мне не дали возможности сориентироваться на месте! И... если бы я сейчас сам был за рулем, а не ведомым пассажиром...

— Здесь тебе не школа и не институтская лаборатория! — перебил его начальник. — Переэкзаменовок, товарищ Сотник у нас, как правило, не бывает! Слишком высока цена ошибки, чтобы позволять разные либеральные вольности!..

Он хотел еще что-то прибавить, но в этот момент послышалось громкое — пронзительное, тревожное — пиликанье сотового.

Левашов, переговорив коротко с прозвонившим ему на сотовый сотрудником, жестом велел обоим спецслужбистам оставаться там, где они стоят.

Сам он прошел к командирской машине. Забрался в салон. Уселся в кресло пассажира; снял подмигивающую зеленым глазком индикатора трубку, вставленную в нише приборной панели.

— Левашов на связи!

— Добрый вечер, полковник! Это Авакумов. Ну что, опознал он место?

— Не совсем точно, Михаил Андреевич! Но достаточно близко.

— Понятно... Я, собственно, по делу звоню.

— Слушаю!

— Меня только что известили, что Гильдия редакторов подала сразу двенадцать заявок по своим маршрутам.

— Я уже знаю эту новость, мне только что прозвонил наш оперативный дежурный.

— Другая новость... еще более интересная и... тревожная.

— Слушаю, Михаил Андреевич!

— От аквалонцев всего несколько минут назад на Центральную было передано сообщение о выборочной контрольной проверке маршрута.

— Они в своем праве...

— Верно. Поэтому соответствующее разрешение... разрешение на контрольный выезд их транспорта они только что получили.

— Кого выбрали на этот раз? Чей маршрут?

— Выбрали один из транспортов Третьей редакции.

— Синий микроавтобус марки "фольксваген", надо полагать?

— Наши партнеры выбрали из общего списка именно этот транспорт.

— Какие будут указания?

— Пошлите ваших людей на дежурство в Вознесенский! Есть мнение, что туда нужно направить Зимина и Сотника!

— Будет исполнено, Михаил Андреевич! Они оба здесь, неподалеку, я им по окончанию нашего разговора поставлю задачу.

— Направьте этих двоих туда без промедления, полковник! Выезд редакционной машины, согласно переданной на "Центральную" заявке, намечен на двадцать три часа тридцать минут!..

Г Л А В А 3

За десять минут до назначенного срока черный внедорожник с двумя спецслужбистами на борту свернул с Большой Никитской в Вознесенский переулок. Где-то в вышине, средь грозовых туч, протяжно, гулко, так, что слегка заложило уши, громыхнул первый громовой раскат...

На фоне этого грохота почти неслышимыми остались звуки, издаваемые намертво схваченными в какой-то момент тормозными колодками двух джипов. А именно, "икса", следовавшего после поворота по своей полосе, и вынесшегося им навстречу внедорожника... Водитель последнего, обогнав медленно едущую по его полосе легковушку, по всей видимости, наделся завершить маневр до того, как закроется прогал. До того, как едущий по переулку по встречной полосе джип успеет приблизиться на чреватое столкновением расстояние.

Сотника довольно ощутимо бросило вперед. Но скорость была не велика; да и ремень безопасности отыграл, так что он никак не пострадал. Зимин очень своевременно нажал на педаль тормоза. Лихач на массивном джипе, ехавший по переулку с явным превышением дозволенной скорости, увидев в последний момент встречную машину, тоже ударил по тормозам...

Два внедорожника теперь стояли нос к носу; бамперы разделяет расстояние не более метра; передние фары, не моргая, смотрят в упор друг на дружку.

— О-от же дебил! — процедил Зимин. — За малым не врезался в него!

Он требовательно посигналил. Лихач наконец пришел в себя и стал сдавать задним...

— Твое счастье, урод, что мы на дежурстве, — угрюмо процедил Зимин, наблюдая через лобовое стекло за маневрами "лихача". — И что нет времени тобой заниматься. А то остался бы ты без корочек сегодня! Да еще и с битой физиономией...

Сотник вдруг подался вперед. Теперь, когда выехавший им навстречу по переулку транспорт сдал задним, — именно в эти мгновения! — он смог получше рассмотреть его.

Это был Nissan Pathfinder цвета коричневый металлик. В свете фар "икса" видны через лобовое стекло два мужских силуэта — водителя и пассажира. Тот, что сидит в кресле пассажира, с кем-то разговаривает по сотовому — он держит возле уха телефон. У этого человека длинные волосы, видна также борода, закрывающая нижнюю часть лица.

Все это Сотник увидел — отфиксировал — в короткий отрезок времени, в те несколько мгновений, когда водитель "Патфайндера" резко сдавал назад, одновременно перестраиваясь в свой ряд. Валерий хотел было включить камеру, чтобы заснять этот транспорт... но время было упущено. Лихач, сидящий за рулем джипа, переключил коробку передач; машина просквозила, вновь набирая скорость, мимо "икса" к выезду из переулка на Большую Никитскую.

— Вот же урод! — Зимин завел заглохший двигатель. — Сотник, ты чего это так напрягся?

— Это они, Евгений! — Сотник, обернувшись в кресле, увидел, как удаляются габаритные огни "патфайндера". — Точно — они!

— Не понял?

— Я узнал тачку... То был "патфайндер"! Вот только я тогда, Евгений, не разглядел цвета и госномеров!..

Он хотел добавить, что им следовало бы сейчас же связаться с оперативным дежурным Спецотдела или даже с самим Левашовым. Сообщить о случившемся — пусть даже этот микроэпизод кажется незначительным. Следовало бы передать им ориентировку на джип, чтобы "пробили" владельца, а заодно и установили, кто сейчас на нем рассекает...

Но, вспомнив о недавней выволочке, о внушении, сделанном ему начальником — передумал. Действительно, чем он докажет свою правоту? Если выяснится, что водитель и пассажир этого "патфайндера" самые обычные граждане, — пусть и нарушающие порой ПДД — что они никаким боком не причастны к тем событиям, свидетелем и участником которых был Сотник, то все может закончиться для него кое чем посерьезнее, нежели устный выговор от Левашова или косой взгляд и колкости от сослуживца.

— Ну, началось, — не замедлил подать реплику Зимин. — Валера, ты не обижайся... Но тебе точно лечиться надо!

Старый московский переулок вдруг осветился ярким светом. Следом, с небольшой задержкой, лопнуло что-то в вышине. По крыше джипа, по стеклам, по капоту, по полотну неширокой проезжей части ударили тяжелые капли дождя. Их, этих капель становилось все больше; стучали, барабанили по крыше они все громче; потом с неба хлынул сплошной поток — начался ливень.

Зимин припарковал служебную машину на свободном пятачке паркинга между двумя отреставрированными особняками. Из динамика включенной на прием рации временами доносится потрескивание. С учетом разразившейся над Москвой сильной грозы, сегодня у многих могут возникнуть проблемы со связью. Причем, как в радиодиапазоне на УКВ, так и у операторов сотовой связи.

Евгений поправил гарнитуру; переключил автомобильную рацию на рабочий канал.

— "Центральная", вызывает капитан Сотник!

— На связи!

— Время на наших часах... двадцать три двадцать пять.

— Подтверждаю.

— Мы на месте, в Вознесенском, осуществляем наблюдение.

— Принято, Третий пост.

Вновь ударила вспышка молнии; и вновь ярко, контрастно осветились — почти что белые на черном фоне — контуры ближних к ним строений. Сотник успел выхватить взглядом проявившийся на фоне черной, с лиловыми и фиолетовыми разводами, грозовой тучи силуэт церкви с готической башней...

Довольно любопытный объект, надо сказать. Он видел это строение, отличающееся своим архитектурным обликом от православных храмов, новых и старых, и прежде; он не вот чтоб узнал о его существовании всего пару дней назад. Стиль этой церкви строгий, викторианский. Несколько выделяется однонефовая неоготическая кирпичная базилика с башней, увенчанная четырьмя небольшими остроконечными башенками. Возможно, в восьмидесятых годах девятнадцатого века, когда была возведена эта церковь, размеры ее казались внушительными. Теперь же она кажется совсем небольшой...

В советские времена, — помнится, он где-то об этом прочел — помещение церкви занимала под какие-то свои нужды фабрика грамзаписи "Мелодия". В начале девяностых годов объект этот, — и саму церковь и примыкающие строения — вернули прежним хозяевам...

Вот и все, пожалуй, что он знал еще совсем недавно об этом укрывшемся в тихом московском переулке строении. Но даже та скупая информация, которую он получил — успел получить на настоящий момент — в Спецотделе, заставила его, Сотника, взглянуть на квазиготическую церковь в Вознесенском переулке совершенно иными глазами.

Он включил камеру "Кодак". Приспустил боковое стекло; в салон сразу ворвался мокрый ветер, стал еще слышней шум низвергающихся с темных небес водяных струй. Направил камеру на видневшийся в ограде проем — к нему от прилепившегося к церкви краснокирпичного двухэтажного строения покатил какой-то транспорт.

Машина выехала в переулок. Ага... водитель свернул в их сторону! Вот уже эта небольшая, низкая, но в то же время, элегантная, обтекаемая, стремительная иномарка поравнялась с тем местом, где припаркован спецслужбистский джип... Так, так... Двухместный полуспортивный родстер марки Mercedes-Benz SLK!.. Жесткая крыша машины опущена; она надежно укрывает от разгулявшейся непогоды двух — да, двух, судя по силуэтам! — людей, водителя и пассажира. Серия AV на номерной табличке указывает на то, что транспорт принадлежит иностранному подданному. Или же организации, которая зарегистрирована за пределами России, но имеет здесь, в Москве, свой филиал.

— Сотник, опять дурью маешься? — процедил Зимин. — Не тех снимаешь! Этих инспекторов и без нас найдется кому отфиксировать... Ты в другое место камеру направь... вон наш клиент показался!

Из-под арки особняка, расположенного в двух десятках метров от паркинга, в переулок выкатил знакомый уже им синий фургон марки Volkswagen с тонированными стеклами и надписью на бортах — ВГРТК.

Водитель свернул в сторону Леонтьевского. За фургоном, держась вплотную, только что не тыкаясь низким передком тому в корму, в брызгах луж из под колес проследовал серебристого цвета родстер.

Зимин тоже выехал с паркинга; спецслужбистский внедорожник под усиливающимся дождем покатил за этими двумя машинами.

— Центральная, вызывает Третий пост!

— На связи.

— Объект только что покинул базу, — доложил Зимин. — Следует в направлении выезда на Тверскую!

— Принято, Третий пост!

— За ними хвост... серебристый родстер марки "мерседес". Мы держимся пока вплотную к ним.

— У родстера номера серии Альфа-Виктори?

— Так точно.

— Это транспорт аквалонцев. Они действуют в рамках Соглашения о взаимных инспекционных проверках.

— Вас понял.

— Из числа сегодняшних заявок ими выбран тот же мобильный объект, за которым поручено наблюдать и вам, коллеги.

— Понял, Центральная!

— Препятствовать их перемещениям или еще как-то мешать инспекционной деятельности этих господ — запрещено. Подтвердите ясность по данному пункту!

— Работе инспекторов не препятствовать. Ясность подтверждаю!

— Ваша задача остается прежней... Осуществляйте непрерывное наблюдение за редакционным транспортом!

— Принято!

— Отслеживайте все перемещения, фиксируйте все происходящее! Не упускайте из виду редакционный "фольксваген" ни на мгновение... вплоть до того момента, пока они не вернутся на свою базу! С учетом погодных условий будьте особенно внимательны! Зимин, Сотник, задача вам понятна?

— Задача понятна, Центральная. Будет исполнено!

— До связи.

Синий микроавтобус остановился под аркой в горловине Леонтьевского — перед ним лежит залитая дождем и огнями витрин Тверская.

Водитель родстера в самый последний момент вильнул влево и тут же затормозил. Теперь эта легкая серебристая птичка стояла вровень с кажущимся громоздким и даже неповоротливым на ее фоне фургоном.

Возможно, это дело случая, но серебристый, с элегантными стремительными обводами, mercedes занял ту же позицию, которую занимал несколько дней назад — в тот вечер, когда проводилась репетиция военного парада — транспорт спецслужбистов.

Сотник не знал, отметил ли про себя эту деталь Зимин. В салоне царит напряженное молчание, фоном которому служат шум проливного дождя и лопающиеся где-то в вышине раскаты грома.

Евгений припарковался позади вэна, благо водитель родстера, встав слева вплотную к борту "фольксвагена", предоставил им такую возможность. Движение по Тверской не такое интенсивное, как в часы пик. Но даже в это позднее время, в разбушевавшуюся непогоду, улица отнюдь не выглядит пустынной. Движение идет в обе стороны; то и дело в тучах брызг проносятся легковые автомашины, внедорожники, фургоны...

Дорожное полотно на глазах затягивается пузырящимися под яростными струями ливня лужами; по краям уже бурлят, выхлестываясь на тротуары, полноводные дождевые потоки.

— Евгений, как ты смотришь на то, чтобы я сел за руль? — неожиданно

сказал Сотник. — Давай-ка поменяемся местами, пока еще есть такая возможность?!

— Сиди, где сидишь, — огрызнулся Зимин. — Тоже мне Шумахер нашелся...

— Евгений, ты мне недавно советовал "лечиться"... Так вот, ты тоже не обижайся на то, что я тебе скажу.

— Ну?!

— Ты, Зимин, не уследишь за ними. Не потому, что у тебя кишка тонка, нет... У тебя нет нужных качеств, чтобы усидеть у этих парней на хвосте.

В салоне микроавтобуса с нанесенной на бортах аббревиатурой — белой краской на синем — ВГРТК тоже слышен шум дождя, тоже слышны звуки яростной грозы и натужное шорканье дворников. Водитель даже не повернул головы, чтобы посмотреть на остановившееся рядом с ними серебристое авто. Его внимание занято другим. Он ждет команды от Редактора — Павел Алексеевич в своем привычном черном облачении устроился рядом, в кресле пассажира.

Через заливаемое потоками воды лобовое стекло не столько видна, сколько угадывается проезжая часть Тверской. Окутанные тучами брызг из под колес, подслеповато мигая фарами, проносятся в обе стороны машины; люди спешат добраться домой, торопятся укрыться в своих жилищах от непогоды.

Нижняя часть экрана навигатора, на который выведена карта Центрального округа, сплошь в красном секторе. Линия "запретки", как и в прежние несколько дней, проходит точно по середине полотна Тверской улицы. Но есть и изменения, причем, не в лучшую сторону.

Весь район по эту сторону Тверской — на фоне разметки улиц и проулков — закрашен уже не просто пунктирной сеткой алого цвета, но походит на сплошное красное пятно. По другую сторону от пунктирной линии, совпадающей с осевой линией Тверской, на экране прослеживается некое разрежение в виде перемежающихся синих, оранжевых и красных пятен. Местонахождение самого транспорта обозначено на карте навигатора пульсирующей попеременно оранжевым и синим точкой, отмаркированной взятой в кружок цифрой 3.