И такие создания чуть менее двух с половиной столетий регулярно выходят из ничейных земель и опустошают северные регионы Империи. На их пути стоит непоколебимый северный легион, который постоянно пополняется артефактами и проходящими военную практику воинами Семей. Он создавался именно для этого — сплотить единой целью и железными правилами все Семьи, и отгородить живым щитом территорию государства от внезапной угрозы, последовавшей сразу за технопокалипсисом. Однако понимают все: ради общего будущего, если живущие не хотят рано или поздно исчерпать ресурсы и пасть под натиском порождений древних технологий, необходимо ударить первыми. Ударить сильно и больно, прервав работу возрождающего тварей центра или центров. Но есть в этой задумке принципиальная сложность — никто не знает, где этот центр находится. Крупные армии, блуждая по ничейным землям, вязли в бесконечных боях, истощая свои ресурсы. Гроссмейстеры-одиночки и прочие героические личности просто не возвращались, внезапно прерывая связь, и в очередной раз подтверждая пагубное воздействие здешней среды на психику.
Но вот, почти полгода назад, одна старая Семья внезапно добровольно вызвалась почти всем своим составом провести разведку. И Высокий Трон согласился, полагая, что одна сплочённая организация сможет справиться с этой задачей лучше, чем смешанная в своих внутренних неоднозначных отношениях армия. Притронная знать из других каст списала фон Финстерхофов со счетов, понимая, что таким поступком эта Семья подписывают себе смертный приговор — из ничейных земель вряд ли кто-нибудь вернётся, а если и вернутся с невыполненным заданием, то Семья будет расформирована за профнепригодностью и нехваткой сил для дальнейшего существования.
Группа Генриха нашла центр тварей. И они попали в засаду на обратном пути. Поэтому мейстер, обычно неприязненно относящийся к риску потерь подчинённых людей и демонов, сейчас гнал доступные силы навстречу группе Генриха. Его брат, или хотя бы его разведданные обязаны быть спасены — от этого зависит его, мейстера судьба, а также будущее Семьи, и, как бы пафосно это не звучало, будущее всего объединённого разумного человечества. Именно поэтому живые разумные сейчас идут вперёд, невзирая на смерть, уподобляясь тем самым тварям, против которых сражаются. Именно поэтому, а не только потому, что был дан приказ, пусть и, разумеется, абсолютный в боевых условиях.
Тем временем, группа продвинулась вперёд, восстановилась телепатическая связь, а с хмурого неба тяжелыми свинцовыми каплями пошёл дождь, такой же ядовитый, как и всё остальное вокруг.
— Магическую защиту не поднимать. Надеть капюшоны с масками. — На всякий случай телепатически передал всей группе впереди идущий мейстер.
Гауптманн, обер-лейтенанты и большая часть рядовых бойцов понимали ситуацию не хуже своего комма́ндера, поэтому начали закрывать открытые участки кожи ещё до поступившего приказа. Однако в группе также присутствовали новички из последнего пополнения, прибывшего недавно через стационарный портал, а значит, стоило удостовериться в том, что никто из последних раньше времени не засветит вражеским автоматонам своей магией маршрут продвижения, и не вляпается в одну из многих попадающихся по пути ловушек, которые реагируют на активную магическую защиту.
Так они и шли. Максимально быстро, обходя непроходимые препятствия, аномалии и ловушки. Маги, кроме мейстера и двоих впередиидущих, отработанным манёвром циркулярно обошли воинов и зарядили артефакты с амулетами, не теряя свой подконтрольный сектор защиты из виду. Целители метались по всему клину, делая свою работу — то, что серьёзно раненных, которые не могли сражаться, оставили позади, ещё не означает, что легко раненых не было. Несколько раз пришлось уходить под землю, и тут мейстер скрепя зубами отправлял вперёд одного из воинов. Практически всегда такие подземные тоннели изобиловали неподвижными автоматонами с мощным вооружением и особо хорошо скрытыми ловушками, размещёнными во всяких переплетениях металлических труб и проводов. Их просто невозможно было отыскать взглядом или заклинанием до их срабатывания, и поэтому рано или поздно, впередиидущий в такой ситуации зачастую погибал в мощном взрыве.
Однако, к счастью, до самой позиции группы Генриха более никто не напоролся на ловушку, а группа так и не столкнулась ни с одним технопокалиптиком. И без того, всего лишь трое из них, застигнув группу врасплох, смогли значительно уменьшить её общую боеспособность. Знали бы бойцы группы, из-за чего им встретилось так мало сопротивления...
...
— Сколько?! — Мейстер не мог поверить в телепатическое сообщение разведчика.
— Как минимум десяток, лэр. — Отозвался разведчик, взобравшийся на высокий осколок, бывший когда-то частью монументальной стены, которая тянулась, судя по аналогичным осколкам, с запада на восток покуда хватает взгляда.
Медлить было нельзя, мейстер это прекрасно понимал. Но десяток технопокалиптиков впереди требует весьма взвешенного решения, иначе от его группы рисковали остаться в живых максимум половина магов, что уж говорить о бойцах прикрытия. А им ещё необходимо вернуться с разведданными обратно в лагерь.
— Похоже, они доламывают большой барьерный артефакт группы Генриха. — Хладнокровно сообщил разведчик.
Потомственный аристократ, мейстер подумал несколько секунд и выругался. Вслух. Любой профессиональный военный инстинктами бойца чувствует подобный момент. Момент, когда время планов закончилось.
— ЗА СЕМЬЮ И VATERLAND!!! — На пределе сил, вживую прокричал мейстер, обнажив саблю и направив её в сторону врага, и его клич поддержали все без исключения члены группы.
Как горная лавина, прятавшиеся в сквозных расселинах бывшей стены, воины в диком темпе рванулись вперёд, выжимая всё из своих изменённых магией тел, преодолевая столь опасное пространство между ними и ближайшим к силам технопокалиптиков укрытиям. Что сейчас, что тысячи лет назад, храбрость воинам вроде них давало ощущение настоящего боевого единства. И ощущение это приходит именно тогда, когда, например, как сейчас, пять десятков подготовленных профессионалов Семьи, наплевав на все писанные и неписаные правила ведения боевых действий, по приказу своего сильного лидера бросаются навстречу верной смерти, зная, что эта смерть гораздо лучше позорной участи труса в этих непрощающих трусость проклятых ничейных землях. И даже страх, распространяемый технопокалиптиками, временно отступил перед подобным напором храбрости. Он вернётся уже через десяток секунд, когда первые ряды атакующих, подкошенные очередями пуль, раскиданные взрывами и выжженные лучами концентрированной смерти немного затормозят бегущих вслед за ними воинов. Но пока, ни один из бойцов не сдался, не упал и не заплакал как дитя, как было бы, случись им встретиться с подобным ужасом в другой обстановке.
Маги слаженно запустили вперед бегущей лавины воинов волны элементальных разрушений — огонь и воздух, разом активируя ловушки и создавая ещё больше хаоса. Мейстер занялся методичным изничтожением, сосредотачиваясь исключительно на появляющихся из-за препятствий технопокалиптиках. Ему нужно всего по несколько секунд на каждого, но именно эти драгоценные секунды утекают сквозь пальцы: впереди, с треском, перекрывшим даже шум активирующихся ловушек, лопнул пузырь большого барьерного артефакта. Счёт пошёл даже не на секунды — на мгновения.
Мейстер начал обрабатывать троих оставшихся технопокалиптиков, не слишком заботясь о результативном уничтожении — лишь бы обездвижить, лишь бы пройти вперёд и успеть. Один из опасных врагов вдавлен "тяжестью гор" в землю, на которой образовалась плоская метровая воронка, как от удара гигантским молотком — технопокалиптик ещё движется, но уже не представляет непосредственной опасности. Второй отброшен шквалом ветра, как катапультой, на сотню метров в сторону. Последний технопокалиптик почти мгновенно испарился под "большим молчанием Мордекайнена" — мейстер перестал заботиться о разумном расходе сил. Мелькнул прыжок-телепорт и комма́ндер появился на передовой в самой гуще автоматонов, сразу после выхода из прыжка располосовывая их своей светящейся магической энергией саблей направо и налево, чередуя каждые несколько ударов с заклинанием цепной молнии, и постепенно пробираясь вперёд, прокладывая в процессе маршрут воинам в прямом смысле по металлическим телам врагов. Вот он поворот за стену, за которой стоял большой барьерный артефакт группы Генриха...
Трупы людей и тварей. Разбитый артефакт. Ни одного живого. Однако, судя по доносящимся звукам боя из ближайших больших наклонных ворот без створок — группа отступает, теряет по пути людей, но ещё держится. Мейстер без раздумий нырнул в черноту уходящих вниз ступеней и передал телепатический приказ пятерке воинов и магов образовать в воротах заслон, а остальным следовать за ним. Однако в конце ступеней мейстеру открылся настолько эпический вид, что заставил затормозить и проникнуться даже его.
В центре немалых размеров залы, попрятавшись за колонны и каменные перила, заняли круговую оборону люди Генриха. Сам он жив, но, похоже, ранен. Что, впрочем, не мешает ему посылать в наступающие силы врага одну за другой малые магические стрелы. Отдельное внимание к себе привлёк другой воин... девушка с экзотическим двухклинковым мечом разъярённой валькирией метается вокруг тающей группы людей, оставляя за собой два светло-желтых развевающихся шлейфа роскошных волос и разрезаемые на несколько частей автоматоны. Приглядевшись, откуда идут противники, мейстер вздрогнул. В противоположной стороне залы было углубление с проходящим как бы по касательной к зале круглым туннелем, уходящим в обе стороны. И из одной стороны этого туннеля лезли десятки... нет, даже сотни технопокалиптиков и просто неисчислимое множество автоматонов самой различной наружности. В данный момент они не стреляют, так как многочисленные автоматоны ближнего боя перекрыли обзор на группу Генриха этому бесчисленному воинству из чьих-то ночных кошмаров. Однако стоит только проредить переднюю группу автоматонов, или выйти из укрытия, которое уже менее чем через минуту всё равно будет переполнено технопокалиптиками, как людей тут же снесут огнём. А группа мейстера, которая последует следом за своим комма́ндером вперёд, так и так окажется как на ладони, без единого укрытия, даже в ещё худшей ситуации, чем сейчас собственно люди Генриха. Это конец.
...Или нет? Мейстер так не считает. Сев прямо на пол, отключив активную защиту и положившись лишь на артефактно-амулетную, несмотря на свистящие в воздухе пули, он стал выжидать.
Из ранее незамеченной боковой двери, совсем близко от мейстера, тоже вдруг начали вылезать технопокалиптики, но маг-коммандер даже бровью не повёл. За него это сделала та самая златовласая обладательница двойного меча, бесстрашно бросившись наперерез сразу пятерым противникам. И тут мейстер, наконец, открыл глаза и поднялся с пола. Время, потраченное на выжидание он задействовал на полную — им был активирован тот самый секретный козырь, время от времени проявляющийся зовом крови магов Семьи фон Финстерхоф: возможность на короткое время собрать и использовать количество магической энергии, в разы превышающее способности к её контролю сознанием и основой... за что придётся после этого платить полным истощением всех тел на протяжении нескольких суток, а также значительными повреждениями тела физического.
Но это будет потом, а сейчас всех без исключения присутствующих людей и демонов накрыло невозможным в своей неестественности ощущением физически сдавливающей силы, которой не могли обладать даже гроссмейстеры, разве что аватары богов. Пространство вокруг мейстера заискрилось и стало искривляться даже без всяких заклинаний. Дымящаяся одежда трепещет, словно на ветру, открытые участки тела светятся мягким голубым светом, а глаза, в которые не посмел бы сейчас взглянуть никто, превратились в прямой мост в астральный план. Архимаг, а по классификации сейчас он был именно им, не обращая внимания на грызущих его непробиваемую защиту мелких вредителей направил ладони на виднеющееся скопище сотен воплощений технопокалипсиса и хлопнул в ладоши.
В это же мгновение в стане врага появились десятки абсолютно черных, даже по сравнению с темнотой данного помещения, сфер, из которых во все окружающие стороны ударили дуги магоформ, схожие с большим молчанием Мордекайнена, легко проходя сквозь все щиты технопокалиптиков, словно раскалённый нож сквозь масло. Вот только чёрные молнии не исчезли, поразив первичные цели, а продолжили перебрасываться на соседние, одновременно... затягивая уже поражённых в сферы, от чего последние стали расти и выстреливать всё больше дуг, заполняя своим "покрытием" узкий тоннель. Уже через незначительное время одна сторона была полностью очищена от самых опасных врагов.
У этого заклинания нет имени. Комбинация схлопывания пространства, цепного молчания неизвестной более никому модификации, и много чего ещё. Да, не одно заклинание, а целый десяток дополняющих и влияющих друг на друга магоформ сразу. Вот что такое сила фон Финстерхоф — самые сложные, самые энергоёмкие заклинания за счёт долгой для скоротечного боя подготовки и расплаты кровью, которой сейчас стал истекать мейстер из пустых глазниц, рта и многочисленных кровоточащих язв на теле. Его уже окружили редкие оставшиеся в "живых" технопокалиптики, между которыми и мейстером упрямо стояла и из последних сил сдерживала нападающих раненная златовласая мечница, как вдруг послышались крики со стороны лестницы:
— Спасайте комма́ндера!!!
Воины и маги, только сейчас пробившиеся сквозь противников наверху, наконец, поспешили на помощь. Мейстер теряет сознание и мир гаснет.
...
Утро следующего дня ознаменовалось началом новой эры объединённого человечества.
День, когда люди и демоны вновь обрели надежду на существование вне постоянных войн на истощение. Надежду на жизнь, а не на славную смерть.
Вечер, ставший одним большим скорбным праздником, стоило воевавшим поставить на ноги раненых и сосчитать убитых.
Ночь, обязательно ставшая для всех чем-то своим. И этим чем-то для комма́ндера и златовласой мечницы стала любовь и начало длительных, насыщенных и трагических отношений.
— Позволите ли недостойной телохранительнице вашего брата, Лизандре, скрасить вам ночь и утро, лэр архимаг? — Прямо так и спросила женщина с порога, неизвестно как напросившись у заместителя на встречу с комма́ндером.
Альбионский акцент. Распущенные волосы пшенично-золотистого цвета. Глаза, сияющие небесной лазурью, смущённо потуплены, но реплика сказана ровным, уверенным голосом. Дьявольски красива и сильна для не-мага.
Она также как и мейстер, любила неприглядную жизнь, а не красивую смерть. И с первого же взгляда полюбила того, кто подарил ей возможность эту жизнь прожить заново, с новым смыслом, новой целью.
Она полюбила и пыталась всячески доказать это своему дарителю целую ночь напролёт и добрую часть следующего утра, как и обещала.
