— Ты бы знал, как я по тебе соскучилась, — и тут же переменила тему. — Во дворе ожидает Огненная. Тебе пора во дворец. Отец ответил почти сразу и просил тебя прибыть, как только проснешься. Я полечу с тобой, так что пошли.

Я тяжело вздохнул и опустил взгляд в пол. Ну не хочу я к папе, не хочу. Это опять надо все объяснять, что-то при этом придумывать и продумывать. Эх, надоело. Когда я заживу спокойно?

— Шиальд, — внезапно серьезно начала сестра. Я, удивленный ее тоном, поднял голову. Кайра внимательно и как-то странно понимающе смотрела на меня. — Не заставляй его ждать еще больше. Он и так почти тридцать лет мучился.

Устыдившись, я встал с кресла и последовал за повеселевшей сестрой на улицу. По пути нам встретился Шерт, который пожелал мне доброго утра и удачи. Последнее меня насторожило, но пришлось ответить благодарностью и поспешить за Кайрой, практически бегущей по коридору. Интересно, а Крис дома? А Яриса я найду? Он, наверное, уже семью завел. В его возрасте это положено. Уже сорок почти исполнилось. Если он жив...

Последняя мысль меня огорчила, поэтому на Огненную я садился в полном молчании. Сестра устроилась передо мной, а подошедший Шерт передал мне шелковый сверток. На мой вопросительный взгляд зять пояснил, что плащ поможет мне добраться до короля более ли менее инкогнито. Больше он ничего не сказал и я решил обратиться за объяснениями к Кайре. Огненная, послушная моим приказам, плавно взлетела и взяла курс на столицу, а я, фыркнув, повернулся к принцессе.

— И с чего он решил, что плащ меня скроет? Да и зачем?

Девушка как-то замялась, а затем ответила, что это одна из ее последних разработок. Плащ был прополощен в каком-то зелье, отбивающем запах (чего я впрочем не почувствовал, хотя по ходу так оно и есть), а затем, при активной поддержке Саврога, чуть заколдован таким образом, чтобы носитель не вызывал пристального внимания, а казался чем-то совершенно обыденным. Ладно, это я понял, и думаю, Лекс со товарищи с удовольствием пользуются разработками сестры. Но остается вопрос зачем.

— Никто не знает о твоем возвращении, — пожала плечам Кайра. — Отец подумал, что будет лучше, если ты покажешься уже после разговора с ним.

— А Огненная? Думаешь, ее не узнают?

— Все продуманно, — весело фыркнула сестричка и поправила упавшие на лоб волосы. — Недалеко от столицы нас будет ждать один оборотень с лошадьми. Думаю, ты будешь рад его увидеть...

Больше Кайра ничего не сказала, как бы я не упрашивал. В конце концов, смирившись, я просто удобно устроился на спине питомицы и приготовился ждать приземления.

Мир Воздушный, Хелира

Портной приземлился на парадном балкончике и был сопровожден в мою комнату. Мы потратили больше часа, выясняя что, как и сколько мне надо. В конце концов довольный мужчина улетел, сжимая в руках мешочек с камнями, а я с облегченным вздохом упала на кровать, зарывшись лицом в подушку. Как это утомительно, подбирать наряды, и в тоже время весьма увлекательно. Хорошо, что Хелира обладала весьма изысканным вкусом и разбиралась в тканях, а то без ее памяти я бы не разобралась во всех этих узорах на почти невидимых отрезах. При портном к тому же был альбомчик, куда он предусмотрительно вклеил образцы различных тканей и расцветок, чтобы мне было удобней подбирать одеяния под себя. В итоге я заказала около дюжины различных платьев, а так же пояски, нарукавники с вышивкой и головные повязки (шляп как таковых здесь не было — ветер не позволял). Украшений, благодаря матери, у меня было вдоволь, так что об этом можно не беспокоиться. А штанов и рубашек эйрийки категорически не признают. Даже большинство эйрийцев предпочитают обходиться легкими туниками, или вообще без всего.

Кстати, наши одежды весьма ценятся человеческими дамами из высшего общества. Считается, что каждая знатная леди обязана иметь в гардеробе столь сексуальные, по их меркам, платья. Под которые естественно одевались уже сшитые людьми нижние юбки и рубашки. Ужас, как они могут носить на себе такие тяжести. Я уже привыкла к практически ничем не обремененному телу Хелиры, где самой тяжелой вещью могло быть только либо оружие (чего раньше у предшественницы не замечалось), либо ожерелье.

Так, уже на днях новый гардероб будет доставлен, и я с чистой совестью начну выполнять свое задание, а пока мне стоит попробовать поупражняться с подобиями кристальных клинков Шиальда и приспособить новое тело под старые навыки.

"Дельная мысль", — выразил свое мнение кот. А заодно посоветовал посетить домашнюю оружейную, где наверняка завалялось нечто похожее на мечи-близнецы. — "Только проверь, чтобы оружие было тупым. Еще не хватало пораниться из-за неуклюжести Хелиры.

— Она вовсе не неуклюжая, — обиделась я за свою предшественницу, а в настоящее время за саму себя. Но потом была вынуждена признать, что будучи Шиальдом я была куда гибче и быстрее, зато не имела крыльев и столь острых когтей. В общем, везде есть свои преимущества.

Поднявшись с кровати, я скинула платье и отправилась на нижний этаж, где за укрепленной дверью находилась оружейная. Погладив по пути так и льнувший ко мне комнатный плющ, я открыла дверь захваченным из комнаты ключом и проникла в слабо освещенную комнату. Окон здесь нет и единственное, что дает свет — это магический светильник, который стоил не слишком дорого, но имел неприятное свойство истощать свой ресурс и гаснуть в самое неподходящее время.

С моим приходом светильник вспыхнул поярче, но я отметила, что скоро его придется менять. Скорость смены режима освещения стала ниже, а значит пора покупать новый источник света. Ну а пока будем довольствоваться тем, что есть. Оглядевшись по сторонам, я с любовью провела рукой по висевшему на стене луку. Это любимое оружие отца Хелиры. После его смерти, мать маленькой эйрийки повесила его сюда и часто показывала дочери, предостерегая не летать ночью за городом. А так же рассказывала интересные истории из жизни знатного эйрийца, который так любил охотиться...

"А ведь это прекрасно!", — вдруг воскликнул Барон. Я мрачно покосилась на перстень, но смолчала, ожидая продолжения. — "Ты ведь всегда сможешь оправдать свой интерес к охоте именно тем, что твой отец сам был заядлым любителем пострелять ночных монстров. Думаю, Рассел примет такое объяснение".

"Неплохо", — признала я. — "Но так же это могло привить и страх. Ведь моя мать не вернулась из путешествия, и никто так и не знает, что с ней случилось. Нашлись только разорванные останки, что довольно странно, не находишь? Она не могла ведь вылететь из убежища к вечеру, зная об обитателях неба".

"Ну, страх, не страх, а вот желание отомстить тварям и то подобное, ты вполне можешь расписать".

Сошедшись на первом варианте, я наконец откопала в сундуке старые, затупленные мечи, очень отдаленно напоминающие те изящные и смертоносные прозрачные клинки принца Венталии. Ну, на безрыбье...

Приняв простейшую боевую стойку, я уже сразу ощутила разницу. Крылья совершенно меняли баланс тела, так что пришлось немного помучиться, чтобы найти более ли менее удобное положение. Руки неловко держали оружие. Так, что говорил мне мастер еще в самом начале обучения? Лучше сразу привыкать работать двумя руками. Ага, это если они обе у тебя развиты. А ведь я не подумала, что Хелира левша. Так, откладываем один меч. Вот, чувствую себя куда увереннее. Вроде как...

Попробовав провести простейшую серию ударов, я разочарованно опустила руки. Да, теория это ничто без практики. По крайней мере, в отношении обращения с оружием. Я точно знаю, как провести вот этот верхний удар, но рука, несмотря на приказы мозга, идет совершенно не так плавно и не так точно, как должна была бы. Придется долго работать, чтобы добиться успеха.

"А ты что хотела", — хмыкнул Барон. — "Ничего не дается просто так. Так что занимайся, занимайся, девочка, еще не вечер".

"Вот только завтра мне надо выглядеть как можно лучше", — не опуская оружия и не прекращая попыток правильно провести удар, сообщила я своему личному ехидному компьютеру. — "Меня ждет дворец".

Мир Гелия, Шиальд

"Интересно, а на крыше дворца так и осталась та злополучная картина? Или ее нашли и забрали?", — размышлял я, пока Огненная, взмахивая мощными крыльями, стремительно приближалась к столице.

Кайра сидела впереди меня и зачем-то тоненькой тряпочкой протирала все находящиеся в зоне доступа принцессы чешуйки дракона. Я с сомнением осмотрел свою и без того сияющую огненными бликами питомицу и пожал печами. Ночь в поместье у любительницы живности пришлась моему дракону на пользу. Все это время ее чистили, кормили витаминами и прочей "необходимой для жизни любого дракона" гадостью. Так зачем светловолосая экспериментаторша утруждает себя лишней работой? Могу, конечно, и ошибаться, но скорее всего моя сестренка просто нервничает не меньше меня. С чего бы? Не ей же объясняться с отцом.

В этот момент, словно подслушав мои мысли, Кайра обернулась и внимательно посмотрела мне в глаза. Я недоуменно молчал, но не стал избегать взгляда, продолжая держать голову ровно. Сестра хмыкнула, а затем спросила серьезным тоном:

— Ты расскажешь отцу все? И о душе в том числе?

Я чуть не навернулся с дракона, услышав это. Девушка озвучила вопрос, который уже давно мучает меня. Сестренка наверняка поняла, почему я так боюсь встречаться с отцом. И вот сейчас мне на мгновение показалось, что Кайра сама опасается того, что может произойти. Или не показалось? Может ли это быть на самом деле?

"Я плохо знаю твою сестру", — начал Барон. — "Но почему-то сомневаюсь, что она повезла бы тебя на встречу серьезной опасности. Вспомни только ее предупреждение, когда ты был в гостях у короля Седрика".

Это да. Я был вынужден согласиться с котом, что моя сестренка, несмотря ни на что очень любит меня и не станет подвергать смертельной опасности. Так что можно немного расслабиться и не думать о плохом. Вполне вероятно, что я просто неправильно истолковал интонации сестры... которая, кстати, до сих пор ждет ответа.

Услышав от меня, что собираюсь рассказать правду, Кайра на удивление свободно вздохнула и улыбнулась. Значит я и вправду параноик. Сестренка волновалась совершенно не о том. Думаю, ей просто надоело врать отцу, да и вообще, эта девушка всегда была неспокойна, если приходилось что-то скрывать от любимых людей. Поэтому я постарался заверить принцессу, что собираюсь поговорить с отцом начистоту. Рано или поздно это все равно пришлось бы сделать, а так есть шанс обойтись малыми затратами сил и нервов, после столь длительного отсутствия.

В общем, успокоив и ее и себя, я со спокойной душой летел на встречу с одним из самых дорогих мне оборотней в этом мире. Барон был прав, я слишком все усложняю. Вероятно, сказывается долгое пребывание при дворе короля эйрийцев в Воздушном мире. Вот когда я стал излишне подозрительным, поскольку находящиеся вокруг меня аристократы были отнюдь не самими честными и добрыми жителями мира. Но оставим прошлое позади. Совсем скоро я увижу кого-то очень близкого мне, иначе почему Кайра так загадочно улыбается? Но кто это будет?

Предвкушающе потерев руки, я уже горящими от нетерпения глазами смотрел на защитные стены столицы, которые показались на горизонте. Кайра сказала, что мы приземлимся на небольшом поле, расположенном к западу от города и если я не ошибаюсь, то вот этот клочок земли и есть пункт нашего назначения. А та фигура у покосившегося сарая, так понимаю, наш сопровождающий.

Шумно выдохнув, Огненная тяжело приземлилась и сложила крылья. Я моментально спрыгнул с дракона и повернулся к сестренке, чтобы в ту же секунду поймать ее и опустить на землю. Чмокнув меня в щеку, Кайра улыбнулась указала рукой на сарай и терпеливо ожидающего оборотня.

На миг замерев, я решился и, поправив капюшон, пошел навстречу с...

— Картер?!

— Мой принц, — задорно улыбаясь, изобразил шутливый поклон старый друг. Затем, плюнув на условности, сгреб меня в медвежьи объятья (что не удивительно, учитывая вторую ипостась этого оборотня) и весело расхохотался: — Ну, наконец-то вернулся, бродяга!

Я отстранился и внимательно всмотрелся в лицо того, с кем прошел немало в той жизни. Картер заметно изменился. Стал серьезнее, строже. Видимо должность командира отряда избавила друга от излишнего балагурства. Чуть заметные морщинки между бровями, которых раньше никогда не было, показали, что оборотень часто хмурится. Обветренная кожа с небольшим свежим шрамом на скуле — отряд явно недавно побывал в переделке. И все равно, неизменная щегольская бородка вызывала счастливую улыбку. Картер все же остается самим собой, сколько бы лет ни прошло.

— А вот ты совсем не изменился, — заметил друг. Видимо последние слова я произнес вслух.

"Именно", — подтвердил Барон.

Посмотрев в глаза Картеру, я увидел точно такой же внимательный взгляд, которым друг осматривал меня, стараясь подметить малейшие изменения, возникшие с момента нашей последней встречи. Ну как он сам заметил, эти изменения минимальны. Тело ничуть не постарело, а вот душа несколько изменилась. Я больше не чувствую себя той маленькой, боязливой и излишне на тот момент импульсивной девочкой. В конце концов, прожитые года дают о себе знать. Не скажу, что ощущаю себя как мудреца, повидавшего все на свете. О нет, отнюдь. Для рихтов я по-прежнему очень молод и окончил можно сказать только детский сад, пройдя обучение у мастера филамена. Теперь же меня ожидает школа — сама жизнь.

Чуть грустно улыбнувшись другу, я махнул рукой на время и уселся прямо на землю. Затем приглащающе похлопав рукой по траве, рядом с собой, безапелляционно заявил:

— Рассказывай, как жил, с кем пил... ну в общем, как дела тут у тебя?

Мир Воздушный, Хелира

— Дела мои не очень, — кисло проговорила я, замерев на пороге дворцовой библиотеки.

С самого утра мне пришлось потратить уйму времени на то, чтобы начистить чешую, зачесать волосы в высокую прическу и украсить их тонкими золотыми заколками — иглами, которые при необходимости могли стать неплохим оружием. Затем было потрачено более получаса на то, чтобы выбрать платье. И что? А ничего. Лера Рассела я так и не встретила, хотя очень старалась. Плохое начало дня, если заданный на сегодня план уже не выполняется.

"Не торопи события", — посоветовал мне Барон. Может он и прав. Не встретила и ладно. Зато потрачу время с удовольствием, отметила я, оглядывая огромное помещение, забитое стеллажами с ячейками под черные "яйца" и новомодные кристаллы памяти. Чуть поодаль, у стены, где стояли весьма удобные диванчики, на крепком столе было расположено считывающее устройство для этих кристаллов. Мдя, конечно было бы удивительно, если у короля не оказалось бы этого устройства, но скажу честно, этот агрегат, высотой выше моего роста, я ни за что не поставлю дома. Я даже не знаю как им пользоваться, чем совсем не огорчена.

Отдельно от всего, в самом углу, были запрятаны закрытые шкафы. Сквозь несколько пыльный минерал, заменяющий стекло, я разглядела полки с книжными фолиантами. Скорее всего, это книги, закупленные у людей. Сами эйрийцы, как я уже упоминала, очень редко пользуются бумажным способом хранения информации. Надо будет на досуге полазить по этим шкафам. Может и найду что интересное про филаменов.