Выбор подмастерья

Самое смешное заключалось в том, что этим пустынникам было глубоко безразличен и форт и сама империя. Атакой на форт они хотели добиться двух целей, как минимум. Первая состояла в том, что ковенту некромантов нужно было удостовериться в слабости имперских магов против нового вида атакующих зомби, как основного потенциального противника. Вторая, и основная, заключалась в повышении популярности местного валия в глазах самого Халифа. В успехе операции они были абсолютно уверены, поскольку регулярные нападения на форт скелетами по десять — пятнадцать особей разом показали реальный уровень обороноспособности его защитников. Ну а перейдет форт, с прилегающими к нему землями, под руку Халифата, а там можно и с Империей вести разговор о заключении мирного договора, но уже с несколько измененными границами. Вот как то так.

— Пойми мой бездарный ученик, — вещал некрос, упиваясь моментом славы, — тебе выпала возможность послужить на благо гильдии и самого Халифата.

— Или ты отказываешься? — и он с подозрением оглядел мою тщедушную фигуру.

Знак магической клятвы моментально нагрелся, и мне срочно пришлось принимать требуемые меры.

— Что вы, мастер! — деланно оскорбился я, — я только волнуюсь, что не смогу в точности выполнить то, о чем вы требуете, и это неминуемо приведет к моей смерти и провалу задания. А зачем вам моя преждевременная кончина, да еще и без пользы на благо гильдии?

— Уфф, кажется, пронесло! — я мысленно вздохнул с облегчением, после моих слов боль от знака отступила.

— Не волнуйся Лексли, — постарался успокоить меня мастер, — тебе всего то и нужно, что произнести нужное заклинание. Вот книга, в ней нужное заклинание. Ковен тщательно все рассчитал. Ты произнесешь заклинание, мертвяки встанут и нападут на имперский форт. На нас они не нападут по двум причинам. Это магический щит, ограждающий нас от нежити, а вторая это то, что в структуру заклинания подъема, включено подчиняющие нежить руны. У твоих зомби просто не останется выбора, как напасть на имперцев.

— Да мастер, я все понимаю, — частично согласился я с ним, — но поднять ДВЕ ТЫСЯЧИ таких зомби я просто физически не смогу! А ведь еще придется поддерживать их существование на время боя!

Вместо ответа Хабибу поставил на столик небольшой ларец. Открыв его, он продемонстрировал мне ЧЕТЫРЕ камня силы, все заряженные под завязку. Все, аргументов остановить зарождающее безумие или прямо скажем настоящую войну Халифата с Империей у меня не осталось.

— Хорошо мастер, я сделаю все, что в моих силах, — окончательно и бесповоротно я дал свое согласие на авантюру.

— У тебя месяц на подготовку Лексли, потом выступаем. Смотри, не подведи меня! — пригрозил некромант напоследок, выходя из моей кельи.

Почти месяц минул с того разговора. Я как проклятый зубрил наизусть заклинание массового подъема мертвяков. Все-таки грыз меня червячок сомнения, что на этом форте все и закончиться. Нет то, что Халифат с помощью этих новых зомби захватит форт я и не сомневался, а вот то, что некий подмастерье останется в живых после применения данного заклинания так это вряд ли.

Изредка на меня накатывало такое отчаяние хоть в петлю лезь, но при одной мысли о таком "побеге" тут же активировалась клятва и с синюю грань я корчился от боли на полу кельи, завывая что-то при этом невнятное.

— Эх, и как там мои друзья поживают? Наверное, у них все нормально и хорошо, не то, что у меня, — отстраненно думал я, уже в десятитысячный раз, повторяя заклинание подъема, — надеюсь, деревца мои не засохли еще, а то ректор, паскуда, их извести может. С него станется.

Хлопнула дверь и меня посетил Хабибу. Нет, внешне теперь это был не фанатичный ученый. Сейчас его лицо выражало высочайшую степень человека стоящего в шаге от своего триумфа, в котором он и не сомневался никогда.

— Собирайся ученик, мы выступаем, — гордо произнес он и вышел проч.

Я захлопнул книгу, быстро собрался и отправился за ним следом. А вот и мой голем, стоит во дворе, заржавел, небось. Все, забравшись на него, пристроив посох и поправив мешок, я выехал за ворота.

Вот это да! Все окружающее гильдию пространство было заполнено костяными воинами, обычными зомби, впряженными в телеги с экспериментальным материалом и простыми воинами Халифата. Особняком выделялась группа некросов. Хм, а ведь я единственный из стихийников участвующих в походе. Видать не доверяют местные перебежчикам и пленным имперцам, не смотря на принесенную ими клятву. О! Сам валий решил возглавить поход на форт?! Вот неймется кому-то получить свою долю славы.

Вскоре я подъехал к некросам. Мастер Хабибу оказывается, возглавлял тех из них, которые решили попытать удачи в настоящей атаке на Империю. Прозвучал сигнал горна, и вся эта масса нежити и людей стала выстраиваться в колонну. Не прошло и синей грани как войска граничной провинции Халифата выступили в атаку на ничего не подозревающий форт Империи.

**

Имперский форт "Несокрушимый" по праву мог носить это гордое имя. Само его расположение на небольшой возвышенности фактически перекрывало выход из скалистого ущелья, за которым лежали земли и пустыни Халифата. Пустое пространство от прохода в ущелье до самого форта было не слишком большим. В мирные дни оно позволяло не создавать заторы для торговых караванов, а вот в случае войны, как сейчас, не давало развернуть достаточное количество войск нападавших для успешной атаки на форт. Вот и сейчас, не смотря на полную боевую готовность гарнизона, нападения разрозненных групп нежити отбивались без особого труда и без потерь в личном составе обороняющихся. Личный состав форта насчитывал сотни четыре воинов, да три мага в качестве огневой поддержки. Естественно, при настоящем вторжении войск Халифата с их мерзкими некромантами этого было мягко скажем не совсем достаточно, что вызывало озабоченность Даннеро Кравуса, коменданта форта, и его постоянного собеседника, магистра стихии огня Тедвика Родиуса, старшего над магами. Вот и сейчас собеседники стояли неподалеку от портальной площадки и вели свой неспешный разговор.

— Тед, я уже как два месяца направил запрос в столицу на доукомплектование форта воинами и магами. На днях мне пришел ответ и знаешь, что они там накарябали?! — комендант в бешенстве потряс перед лицом магистра смятым пергаментом.

— Не трудись разъяснять Дан, по тебе и так все понятно, — с сочувствием кивнул ему Тедвик, — отказали, небось?

— Да, но не просто отказали, а еще и сообщили, что дополнительных войск нет, и не будет, — выпустив пар, с огорчением произнес Даннеро и тихо добавил, — а что касается одаренных? Так вообще пишут, что они на вес золота и даже новички распределены еще с академии.

— Да не волнуйся ты так, — попытался подбодрить его магистр, — я написал ректору о сложившейся ситуации, он обещал помочь. От двух опытных магов к себе в помощь я бы не отказался, да и ты тоже.

Даннеро только молча, и согласно, кивнул ему в ответ. Если обычных воинов и так не хватало в случае серьезного нападения врага, то одаренных и подавно. Вот нападут на них не простая нежить, а некроманты, и что? Сразу вешаться, аль помучаться немного?

Камень форта задрожал, и над площадкой телепорта разгорелось сияние, предвещающее скорое открытие перехода. Оба собеседника с любопытством и скрытой надеждой стали ожидать вновь прибывших. Из сформировавшейся арки ворот выбежали два невысоких парня с походными мешками за плечами.

Комендант присмотрелся к ним пристальнее, перевел вопрошающий взгляд на небо и не найдя там ответа на свой молчаливый вопрос вопросительно так поинтересовался у удивленного магистра, — я так понимаю что это не те опытные маги которых ты просил у ректора? Они хоть вообще одаренные?

Магистр, выругавшись сквозь зубы и продолжая глядеть на вновь прибывших, коротко ответил ему. — Нет, не те. Это какие-то желторотые новички, недавно получившие знаки подмастерьев, а не опытные маги.

— Вот спасибо тебе ректор от всего сердца! И чем это я прогневал тебя?! — взъярился Тедвик, присмотревшись пристальнее и явно узнав новичков, — вместо помощи прислал головную боль! Да чтоб тебе в академии жилось с учениками не сладко!

— Да что ты так переживаешь? — недоуменно поинтересовался Даннеро, уже прикидывая как использовать новых одаренных при защите вверенного ему форта и окрестных земель Империи. — Подумаешь сосунки, так натаскаешь их вместе с помощниками, вот и будет нам подмога.

— А ты что не понял еще?! — повернулся к нему магистр, злой как сто демонов, — я ведь в отличие от тебя частенько общаюсь с теми друзьями, которые остались в академии в качестве преподавателей. Ты хоть знаешь кто это?! Это двое из трех самых хулиганистых учеников, из обучавшихся в ней за последние пять лет! Еще бы и третьего нам прислали для полного комплекта, так сразу некросам сдаваться можно было без боя!

— Ну что делать, — добродушно пожал плечами Даннеро, — пойдем знакомиться с моим пополнением и твоей новой проблемой.

Магистр бессильно простонал, заранее предчувствуя тот ворох проблем, которые принесут ему новые подопечные, и молча, двинулся вслед за комендантом.

Глава 9.

...и надвигалось воинство тьмы нечестивой, стремясь поглотить оплот свободы и погрузить земли Империи во мрак на веки вечные. А в центре того воинства, ехал на своем кровожадном чудище приспешник богов самой тьмы, да не к ночи будут они упомянуты. Его горделивая осанка, кровожадный взгляд и злая усмешка на устах, указывали на скорое воплощение замыслов демонов...

Да, достойное начало описания нашего похода со стороны возможного летописца Империи. На самом деле все было не так возвышенно, вернее совсем по другому. Целую неделю войско продвигалось практически без отдыха, стремясь как можно быстрее добраться до конечной цели нашего похода. Нет, не из-за того что жители Халифата так уж ненавидели своих соседей, да и вопрос о богатой добыче совсем не стоял. Все было более приземлено и обыденно.

Наш груз благоухал, как в громадном могильнике. Вот подумайте — пустыня, солнышко с неба припекает и несколько тысяч дохлых тушек валяется в повозках. Какой же будет результат? Все верно. Половина живых в войске шло, ехало, ползло с совершенно зелеными и одуревшим от сопровождающего нас смрада лицами. Только скелетам и зомби все было нипочем, маршировали как заколдованные. Хотя почему как? Они и были таковыми. Да и некросам все было ни почем, закаленные видать. А как насчет "приспешника"? Увы, не миновала меня сия болезнь. Свесившись на ходу с голема в очередной, уже забытый по счету раз, я принялся общаться с местными песками. А что некроманты? Суетились, как могли, накладывая заклинания нетленности на тела в повозках. Судя по неослабевающему аромату, выходило это у них не слишком хорошо.

Минуло еще три дня. Все живые воины, да и я вместе с ними, мечтали только об одном. Да когда же появиться этот проклятый всеми богами имперский форт! Да кому нужны луки, копья и мечи? Какая там магическая поддержка от некромантов? Зачем нежить? Даже с пустыми руками они были готовы взять эту ненавистную крепость штурмом, ничуть не сомневаясь в своем грядущем успехе.

Все подходит к своему завершению. За нашими спинами остались и пески, и ущелье в скалах. Вот она, наша цель. Форт, преграждающий путь в глубь имперских земель.

Воинство Халифата начало развертывание. Не прошло и синей грани как отряды скелетов и обычных зомби были расставлены и готовы к штурму. В качестве второй линии стояли повозки с телами мертвяков, будущими улучшенными зомби, которые ждали начала ритуала подъема. Некросы сопровождающие войско под руководством мастера Хабибу уже суетились, вычерчивая на каменной площадке магическую фигуру в виде ромба. Каждый луч объединялся с тремя остальными. В точках начала лучей были установлены камени силы.

Обернувшись, я понял, что третья линия войск Халифата, из обычных воинов тоже подготовилась к наступлению.

— Твой выход ученик. Пора начинать ритуал, — ехидно позвал меня Хабибу и мое тело обожгла боль, принуждая выполнить указание мастера.

Делать было нечего. Тяжело вздохнув, я как на казнь вступил в центр ромба. Через мгновение послышался заунывный голос четырех некросов, стоявших каждый за одним из камней силы. Линии рисунка вспыхнули, и я почувствовал, как сила стала вливаться в мое тело. Вскинув руки в воздух и разведя их в стороны, начал читать заклинание подъема. Будь проклята навеки моя память, услужливо воспроизводившая перед моим взором руну за руной, слово за словом.

Все-таки четыре камня это сила. Мне даже не пришлось прибегнуть к помощи посоха как новые зомби, разломав повозки, выбрались наружу. Я ощущал каждого из поднятого мной мертвеца, их голод и жажду убивать. Их сдерживало отсутствие команды с моей стороны.

За спиной раздался лающий голос Мастера. — В БОЙ!

Подчиняясь приказу мастера, я сделал первые шаги по направлению к форту. Поднятые мной зомби уже просочились за первую линию войск Халифата и были готовы атаковать любого живого врага. Того, на которого упадет мой взгляд.

А как же мои бывшие соплеменники? Имперцы? Конечно, они давно приготовились к отражению штурма. Магический щит, установленный опытным магом, а не таким неучем, как я, окружал весь форт, на десяток шагов выходя за пределы его стен. Да и старые проверенные временем способы, вроде кипящей смолы на моих несчастных зомби иль арбалетный болт мне, как поводырю, в голову, скорее всего, будут пущены в ход.

Не успел я приблизиться к осажденным на расстояние полета арбалетного болта, как некросы вступили в дело. Пять некромантов во главе с Хабибу поднатужились и выдали с помощью магией смерти нечто такое, что внешне напоминало кислотный туман из магии стихии воды. Такое же мерзкое на вид с серо-зеленоватым оттенком.

Так вот эта пакость нависла над магическим куполом сверху и постепенно опускаясь вниз пыталась его прожечь. Одаренные защитников не сдавались, отдавая все новые и новые силы на подпитку своего заклинания.

Но демоны с этими проклятыми некросами и самим мастером. У меня возникли проблемы! Я начал терять контроль над поднятыми мертвецами!

— Крей, — обратился я к посоху. — Мне не хватает силы поддерживать существование зомби. Практически вся сила, что была получена от кристаллов, уже потрачена. Что будем делать? Не выполнить приказ атаковать — я не могу, а отступить не позволит клятва.

— Хм, — задумался на мгновение Крей, — Сколько смогу зачерпнуть силы из стихии земли, столько тебе и передам, но это тебе мало чем поможет. Нежить ведь поднята с помощью заклинания смерти. Но хозяин, а что тебе мешает также обратиться к силе других твоих артефактов? Правда, я не могу гарантировать, что ты получишь именно тот результат, который хочешь.

— Это на какой такой артефакт ты намекаешь, деревяшка этакая? На наручи что ли?— уточнил я у посоха.

— Сам ты хозяин дубина деревянная, — обиделся Крей, — а обруч тебе на что, а? Только потребуется капля твоей крови, ведь ты так его активировал в первый раз, когда пытался поднять зомби.