End War

— Бр-р-р! — Лэйми поёжился. — Спасибо. Уснуть сегодня я точно не смогу.

— Ну, а чего ты ожидал-то? Погруженных во мрак живых подземелий, где несчастных пленников ждет вечный яой с тентаклями? Так для некоторых это даже не ад, а вообще мечта всей жизни... Да и в композитном разуме ничего страшного нет — ну, не больше, чем в смерти. Страшен только миг... входа, а потом всё равно ничего не почувствуешь. При всей мерзости Мроо, у них есть одна неплохая черта — в мучительстве они наслаждения не чувствуют.

— Угу — то-то я помню, как меня в их Реальности корчило, — буркнул Лэйми.

— Это было не нарочно, — Охэйо вдруг ухмыльнулся. — Просто очень... непривычно. По крайней мере, никто не делал это для того, чтобы лично ты там обстрадался. Да — Мроо считают, что всех живущих надо отправить в Бездну Немертвых Душ, на пару миллиардов лет, чтобы они хорошенько прочувствовали все страдания усопших — но и это, с их точки зрения, только для того, чтобы они прониклись идеями Общего Дела и сделали всё возможное и невозможное для спасения томящихся в БНД страдальцев... что, в общем-то, и происходит в абсолютном большинстве случаев. Я не буду тут врать, что Мроо вообще не причиняют никому мучений. Они их причиняют, иногда совершенно чудовищные. Но, с их точки зрения, любое страдание должно иметь строго воспитательную цель, и причинять его после того, как товарищ проникся и раскаялся... много-много раз, до самого донышка — просто нельзя. Мучения ради простого наслаждения мучениями — с их точки зрения мерзость... хотя для страдающих разница и небольшая.

— Ага, а Вайми говорил, что, когда его пытали у найров, его больше всего терзало то, что никто не сочувствовал, а, наоборот — все смеялись, — сказал тезка.

— А мне он говорил, что был очень рад тому, что его мучили просто вот так, и не надо было думать, как удержаться от ненужной болтовни, — буркнул Охэйо. — Знаешь, у меня тоже есть опыт в таких вот вещах, пусть и чисто символический... но возможность ПРОСТО орать от боли, не думая о тех, кого ты, пусть и невольно, можешь предать — это в самом деле дар небес.

6.

Несколько минут все молчали. Тезка нахмурился — верно, валяясь на родных пляжах, он не привык и думать о таких вещах. Лэйми мрачно смотрел на экраны. Побоище на них постепенно прекратилось — похоже, что Мроо, наконец, осознали, что дела идут как-то не так, и перестали отправлять корабли на погибель. Мутные шары их порталов погасли — ещё до того, как бозонные торпеды успели влететь в них — и тут же появились в других местах, там, где крейсеры сарьют пока не могли их достать. При всем своем совершенстве, те не могли прыгать в пространстве мгновенно — их Х-привод позволял им развивать скорость в 38 миллионов световых, но даже это не помогало им поспеть к новым порталам прежде, чем они закрывались, — выпустив, однако, очередную армаду кораблей. Их количество казалось в самом деле бесконечным. Вероятно, Мроо тысячи, если не миллионы лет строили флот, готовясь к последнему, решающему сражению.

Охэйо, наконец, удалось пробросить портальные линки в Q7GRR/6669-8-8 — и Лэйми едва не стало плохо. Он увидел миллионы, миллиарды кораблей Мроо, спокойно ожидающих своего часа. И — не только их. Толстые кольца порталов, какие-то бесконечные, ветвистые структуры, которые буквально оплетали лишенный звезд небосклон...

— Ты не можешь... просто уничтожить всё это? — наконец, спросил он.

Охэйо хмуро взглянул на него.

— Не могу. Слишком большая... дистанция, слишком хорошая защита. Сейчас в Q7GRR/6669-8-8 открыто примерно 756 тысяч порталов в другие вселенные — не все они, кстати, служат для вторжения, большинство просто транспортные, а по многим прибывает... подкрепление, для дальнейшей его переброски в другие миры. Сюда идет как раз такое. Одним ударом я могу уничтожить едва сотую их часть. То есть, где-то 7560. Потом Мроо во-первых просто отстроят защиту, а во-вторых, обратят плотное внимание на меня. Что сейчас мне совершенно не нужно.

— Готовишь им сюрпризы?

Охэйо ухмыльнулся.

— Разумеется. Но они требуют... определенного времени. Хотя бы в плане простого накопления энергии, которой нужно... много. Ну и эффекторы тоже сами по себе не отрастают. А без них энергия просто бесполезна.

— Ну а нам-то что делать? — в который уже раз спросил тезка.

Охэйо вновь ухмыльнулся.

— Хочешь пострелять? Не бойся, я дам тебе эту возможность. Но пока что — ещё слишком рано. Другие... средства пока далеко не исчерпаны.

Лэйми задумчиво смотрел на экраны. Поняв, что играть в кошки-мышки с порталами Мроо бесполезно, Охэйо отослал крейсеры на защиту обитаемых планет. Большинство их сейчас пребывало в пути к месту назначения — как, впрочем, и большинство кораблей Мроо. Сражения почти прекратились. Краткое затишье в аду...

7.

— Ну, и что мы будем делать? — нетерпеливо спросил тезка всего через минуту. — Ждать, когда Мроо нам прямо на голову залезут и мозги через ухи высосут?

— Если найдут, что высасывать, — фыркнул Охэйо, и тезка вдруг покраснел, явно приняв намек на свой счет. — Нет. Я просто пребываю в сомнениях...

— Насчет того, одну косу заплетать — или всё же две? — не удержался тезка.

— Две, естественно, — бездумно ответил Охэйо, и скосил глаза на сына. — Заяц, у некоторых народов воин заплетает две косы, отняв жизнь врага — и, поверь мне, в этом нет совершенно ничего смешного.

— Так ты собираешься...

— Угу. Речь идет лишь о способе... который я пока не могу выбрать.

— Чтобы бедные твари умерли быстро, медленно — или сначала помучились? — предположил Лэйми.

Охэйо хмуро взглянул на него.

— Хц! Нет. Мучения, даже мучения самой гнусной твари — всё равно мерзость. Дело в том, что мои возможности тут, в G4PBX/8763-2-8, ограничены, прежде всего — в плане количества энергии, которую я могу тут вылить. А в Q7GRR/6669-8-8 — тем более. Просто потому, что от них до моего носителя — далеко, а двигать его я, к сожалению, не могу. Вообще-то, грохнуть вселенную с концами вполне можно — при определенных условиях её пространство может просто сложиться, словно лист бумаги. К сожалению, Мроо не настолько глупы, чтобы селиться в таких нестабильных вселенных. А чтобы с гарантией грохнуть Q7GRR/6669-8-8, надо разгонять её вмещающую брану до скорости света — что, как ты понимаешь, чисто физически довольно затруднительно.

— Разгонять, чтобы с чем-то столкнуть? — предположил Лэйми.

— Хц! Нет. Просто при световой скорости время там остановится — а, пребывая вне времени, трудно, согласись, кому-то гадить. Данный способ хорош, по крайней мере, тем, что не является необратимым — такую вселенную при необходимости можно и затормозить, "включив" в ней время, причем, её обитатели даже ничего не заметят — если у них нет порталов наружу, естественно. К несчастью, данный способ тут не подходит. Ну, не то, чтобы совсем не подходит, но требует массу усилий и времени, которого у нас, к сожалению, немного. Поэтому, приходится заходить с другой стороны, а именно, с информационной...

— Это как?

— Ну, например, в молекуле кислорода спины атомов ориентированы в одном направлении. Это обычный, триплетный кислород. Но, если развернуть один спин в другом направлении — а это вполне возможно квантомеханическими средствами — мы получим синглетный кислород, который, кстати, крайне ядовит. Это, конечно, лишь пример, потому что биологической жизни в Q7GRR/6669-8-8 нет, да она там и невозможна. А менять спины кваркам тоже можно, конечно — но это, как раз, требует прорву энергии, потому что в итоге это будут совсем уже не кварки...

— Это я знаю уже, — фыркнул тезка. — План-то в чем?

— План? — Охэйо усмехнулся. — Ну вот...

8.

Пространство вокруг Лэйми вновь "раскрылось" — но в этот раз он никуда не полетел, а так и завис в этом невероятном водовороте вселенных. Не самое приятное ощущение, на самом-то деле — видеть сразу почти всё, потому что сознание, не в силах охватить его, соскальзывало, сыпалось, и в итоге возникало ощущение, что он смотрит в какой-то взбесившийся калейдоскоп. К счастью, долго это не продлилось. Круговерть миров остановилась — и они прыгнули в один из них. Вернее, не прыгнули, а...

Лэйми как-то понял, что "стыковки" в этот раз не было — Охэйо не запрыгнул в Q7GRR/6669-8-8, а повис "рядом", раскинув по ней сеть портальных линков с односторонней прозрачностью. Да Лэйми не сильно и хотелось внутрь. То, что он там видел, его откровенно пугало. Сеть линков стремительно росла — сто, тысяча, миллион... но везде он видел одно и то же: душная, пыльная мгла жуткого, кроваво-багрового оттенка, в которой пылали такие же кровавые, словно свежие раны, огромные солнца. Иногда их покрывала сеть какой-то густой черной массы, похожей на смолу, — она бурлила, вздымаясь колоссальными щупальцами и протуберанцами, куски её, отрываясь, вылетали в пространство, сливаясь с колоссальными кольцами окружавших солнца... обломков? Капель? Каких-то полуживых внутренностей? Сознание не могло этого охватить.

Голова у Лэйми закружилась, на какой-то миг ему показалось, что он смотрит на стену, покрытую мозаикой из миллиона крошечных экранчиков, но в тот же миг наваждение исчезло. Сейчас он был Охэйо, его взглядом, и видел мир... миры... целую Вселенную, превращенную Мроо в... слово "ад" казалось слишком слабым описанием ЭТОГО.

К счастью, он не видел тут никакой органической жизни — но когда-то она тут была. Он видел планеты... когда-то, наверное, прекрасные, теперь мертвые... планеты, которые оплетали такие же черные, пульсирующие сети... сети, которые давили их, словно плод в кулаке, выжимая в пространство колоссальные фонтаны магмы, которые поглощались ещё большими сетями. Планеты, которые зыбкое черное марево просто разрывало на куски, планеты с содранной корой, похожие на освежеванные трупы, планеты...

Лэйми замутило. Не физически — тела у него сейчас, к счастью, не было. Просто ему стало очень тяжело. Смотреть на это было невозможно — но и отвести взгляд сейчас он просто не мог.

+ / Что ты хочешь со всем этим делать? + / — беззвучно спросил он Охэйо.

+ / Принести в их души свет, — так же беззвучно ответил тот. — Ибо все они глубоко погрязли во мраке. + /

+ / ЧТО? + / — Лэйми показалось, что Охэйо просто бредит. Вот только голос друга был сейчас совершенно спокоен.

+ / Смотри. + /

Мир вокруг Лэйми... раскрылся. Он не исчез, нет — просто теперь Лэйми видел его, ещё и как сарьют. Мертвая, глухая тьма, в которой сияют подвижные солнца сознаний... но тут всё тоже оказалось иначе. Тусклая, черно-багровая мгла, в которой извивались какие-то желто-зеленые, ядовитые сплетения, зернистые и узловатые...

Сейчас он понимал, что видит лишь иллюзию, порожденную его смятенным сознанием — но, наверное, и к лучшему. Увидь он эту реальность напрямую — даже сейчас он, наверное, вмиг сошел бы с ума.

Тем не менее, он всё же ощущал, что здесь нет свободных, отдельных сознаний. Когда-то были, но Мроо превратили их в колоссальную, превосходящую всякое воображение сеть. Лэйми чувствовал, что ему вечности не хватит разобраться с ней... но сеть портальных линков, созданная Охэйо, продолжала расти и делиться. Миллиард... триллион... десять квадриллионов. Лэйми не представлял, как Аннит держит такое их количество... но он как-то справлялся... пока. Все эти линки неисчислимой тучей носились по Q7GRR/6669-8-8, высматривая ядра гиперсети, когда-то бывшие свободными разумными сознаниями, и "оседая" на них. Не входя в них, но "зависая" рядом, как когда-то "зависали" сарьют, "подсматривая" чужие мысли.

По гиперсети вспышкой пронеслась тревога — скрыть такое вот "подсматривание" уже было нельзя... но времени у Мроо не оставалось.

+ / Узрите Свет, погрязшие во Тьме + / — сказал Охэйо... и прыгнул.

9.

В один миг он коснулся десяти квадриллионов сознаний... бывших сознаний, ибо, хотя искра самосознания в них и осталась, ни о какой свободе воли речи и не шло. Участь, бесконечно хуже смерти, ибо рабы Мроо сознавали, ЧТО с ними происходит... но были не в силах это изменить.

+ / Освободи их! — беззвучно крикнул Лэйми. — Это невозможно терпеть! + /

+ / Свободы нет, — мрачно ответил Охэйо. — Но есть освобождение. + /

Он сделал ещё один шаг... десять квадриллионов шагов одновременно. Не в его силах было погасить эти сознания... или, в самом деле, как-то освободить их — не в те мгновения, когда он мог удерживать слияние... но Охэйо и не стал вмешиваться в них. Они всё же видели окружающий мир... и он дал им зрение. ИНОЕ зрение — теперь они видели мир напрямую... минуя обычные каналы восприятия.

Мир в девяноста шести НАСТОЯЩИХ цветах. Ни одно плененное Мроо сознание не смогло пережить этого. Их просто разорвало в клочья. Освобождение — на сей раз, правда, последнее — пришло.

10.

Лэйми ошалело схватил воздуха, вновь обретя тело. Они стояли в той же комнате, и он понимал, что тут прошла едва минута... но сейчас ему казалось, что минули несчетные века. Мир вокруг мерцал и кружился, в ушах шумело... шум несчетных мертвых голосов сливался в глухое шипение, словно прямо в голове у него шел сейчас дождь... дождь из праха, и Лэйми ошалело помотал ей. Носитель или нет — но он сам чуть не сошел с ума, когда пали преграды и Реальность обрела свой истинный вид. Точно сошел бы, не разорви Охэйо связь в тот же миг. Иначе...

Он длинно выдохнул и сел прямо на пол, чувствуя, как в голове медленно утихает шипение. Тезка сел рядом с ним, вид у него сейчас был потерянный и совершенно обалделый. Сам Охэйо остался стоять, но выглядел он серым, плоским, никаким, словно бы стершимся — запредельное усилие отняло у него слишком много...

— Это... получилось? — наконец спросил тезка, даже не подняв голову.

— Не знаю, — голос у Охэйо сейчас тоже был каким-то бесцветным. — У Мроо тоже есть системы защиты, и, хотя рабов их мне удалось... освободить, их центральные сознания остались неизменными. Гиперсеть их, конечно, разрушена, но нельзя предсказать, сколько времени займет восстановление. Заглянуть туда я теперь смогу не скоро. Не говоря уже о том, чтобы повторить нечто подобное.

— Ну и что мы теперь будем делать? — спросил тезка, вдруг широко и бесстыдно зевнув.

Охэйо мотнул головой... как-то нелепо, словно замученный работой вол.

— Пора, наконец, ужинать — и спать. Знаешь, даже для архилектов подобные усилия не проходят даром. Нам тоже нужно отдыхать и приводить в порядок мысли. И... нам тоже снятся сны. Но сегодня, надеюсь, они не придут.

11.

Ужин оказался весьма странным. Маула выдала им мясо, запеченное на углях — обугленное по краям и с золой в виде единственной приправы — но Лэйми набросился на него, словно зверь. После вторжения в Q7GRR/6669-8-8 ему казалось, что он постепенно тает, развоплощается — а теперь каждый откушенный кусок мяса словно возвращал его к жизни. Лэйми казалось, что ничего вкуснее он не ел... и он не представлял, что успел так проголодаться. Все остальные, правда, ели с таким же зверским аппетитом, даже обычно сдержанный Охэйо — похоже, что совершенное отняло у него немало и чисто физических сил. Сейчас, правда, он выглядел обычным здоровым парнем, зверски голодным после тяжелой работы, — как, впрочем, и все прочие. Только вот вид у него был по-прежнему мрачным, и Лэйми очень хорошо его понимал — если бы он сам смог до конца, по-настоящему поверить в то, что они сделали, то, наверное, всё же сошел бы с ума — просто от ужаса и чувства вины...