По ту сторону Тьмы

— Кх..., — поперхнулся Ройг. — Какой тётушке?

— Да Агнессе. Как она там, жива-здорова?

Карлик судорожно сглотнул.

— Э-э-э, да. Жива, здорова.

— Вот и хорошо. Ну, тогда пока.

— Пока...

Чувствуя на спине сверлящий взгляд, Гверн расслабленной походкой направился к выходу.

Уфф, вроде бы поверил. И про тётушку дурацкую сразу вспомнил. Вот только напуган знатно. Крепко же старикан их всех держит. А вообще, плохо. Всё очень плохо. Похоже, оказался между молотом и наковальней. Что делать? Что теперь делать?

Не заметив, как добрался до постоялого двора, через силу улыбнулся служанке. Вручив четвертак, поднялся в номер и обессилено повалился в кровать. В сердцах врезал кулаком в стену и накрылся одеялом с головой.

— Да пропади оно всё пропадом!

Забыть бы всё как страшный сон, как страшный сон...

Сквозь чёрное забытьё пробилось деликатное покашливание. Гверн рывком уселся на постели, откинув одеяло.

За окном царила лунная ночь. Напротив, на стульях восседали три едва заметных силуэта.

— Наконец-то, — хихикнул дребезжащий старческий голосок. — Судя по твоему безмятежному сну младенца, дело сделано, не так ли?

— Ну, вроде того, — Гверн потёр пересохшее горло. — Простите, устал очень...

— Х-м-м, немудрено. Брас, зажги свечи!

Сухая высокая фигура бесшумно скользнула к столику. Крошечный огонёк высветил знакомое непроницаемое лицо. Быстро запалив свечи, телохранитель придвинул канделябр поближе к краю стола и выжидающе замер.

— Так хорошо, — одобрил старик. — Что ж, я весь внимание.

— Я.... Э-э-э, — Гверн невольно запнулся, разглядывая сухощавого карлика с длиннющей седой бородой и крючковатым орлиным носом, безучастно сидящего рядом со стариком.

— Ну, чего вылупился? — с вызовом глянул карлик. — Или ты пришёл сюда глазки строить? Камешки где?

Гверн вопросительно глянул на старика.

Кто бы ни был этот коротышка, ведёт себя слишком уж нагловато. Пожалуй, люди недолюбливают их не зря.

— Да-да, — усмехнулся старик. — Наш Урнах порой бывает немного резковат, но всегда по делу. Признаться, я тоже весь в нетерпении.

Пожав плечами, Гверн потянулся под кровать.

— Да пожалуйста, — вытянул мешок. — Вот ваши камешки, — развязал тесёмку.

Камни полыхнули сочным гранатовым блеском.

— Наконец-то! — карлик соскочил со стула и, схватив канделябр, бросился к мешку. Выхватил камень и поднял повыше, любуясь яркими переливами.

— Смотри, Сохт, кажись не липа! Аж вон светится весь изнутри!

Старик усмехнулся и степенно поднялся.

— Не суетись, Урнах. Сейчас мы посмотрим, липа это или не липа...

Гверн облизнул пересохшие губы и безучастно откинулся на спинку кровати.

Надо же, клюнули. Похоже, магистр не обманул, камешки и вправду один в один, даже светятся так же. И ни за что не скажешь, что не настоящие.

Старик поднял второй камень и скептически поглядел на просвет.

— Х-м-м.... Да-а-а, никогда такого не видел. Сияет, что твоя свечка. Что ж, тогда посмотрим, правду ли про них болтал тот колдун, — неспешно потянулся в карман.

— А что он про них болтал? — отвлёкся от созерцания Урнах.

Сохт вытащил изящную табакерку с красивым зеленоватым изумрудом на крышке.

— Что, что.... Гляди, — легонько коснулся камня изумрудом.

— Ну, гляжу. И что? — нетерпеливо хмыкнул карлик.

— Вот вечно ты, — поджал губы Сохт. — Сразу тебе всё вынь, да положь. Тут подождать надо!

Изумруд вдруг ярко засветился, придавая лицам гостей неестественно зелёный мертвецкий оттенок.

— Мать моя! — восторженно ахнул Урнах. — Тоже светится!

— Вот то-то, — довольно усмехнулся старик. — Выходит камушки-то, что надо. Силу свою передают. А ну-ка давай сюда второй...

— Кстати о камушках, — подал голос Гверн. — Что там насчёт моего замка? Неплохо бы поглядеть бумаги.

— Какого ещё замка? — насторожено повернулся карлик.

— Погоди, Урнах, — поморщился Сохт. — Я сам разберусь.

Потянулся за пазуху и вытащил плотный свиток.

— На, держи, — небрежно бросил на кровать. — Всё как и договаривались.... Урнах, так подай-ка мне второй камень.

С бьющимся сердцем Гверн развернул пергамент и шагнул поближе к столу.

Телохранитель молча преградил путь.

— Печать я хотя бы могу поглядеть, где посветлей? — Гверн кивнул на канделябр.

Телохранитель вопросительно глянул на старика.

— Да пусть смотрит, — досадливо отмахнулся Сохт. — Знаешь, Урнах, чтоб было наверняка, давай-ка лучше попробуем его на твоём перстне...

Не обращая больше внимания на болтовню, Гверн целиком сосредоточился на аккуратных завитушках ангаманской вязи.

Недурно. Печать вроде и вправду королевская. Чернила с жемчужным переливом. Осталось проверить тайные знаки. И свечи как раз как нельзя кстати. Знак проявится, если бумагу слегка подогреть...

— Сохт, что-то он всё никак не светится! — рявкнул карлик. — И камень вроде тоже какой-то блёклый. Слышь, ты, прыщ, хорош там пялиться в свои бумаги! Сюда смотри!

Стиснув зубы, Гверн повернулся как можно спокойнее.

Нет, этого коротышку определённо не помешало бы немного поучить хорошим манерам. Взять бы за вшивую бородёнку, да и приложить орлиным шнобелем об стол пару раз. Авось немного дурь и сойдёт.

— Да, что-то не так?

Урнах раздражённо подбросил камень в руке.

— А всё не так! Сдаётся мне...

Камень вдруг вспыхнул ярче солнца. Карлик дико завыл объятый стеной ревущего пламени.

Застилаясь руками от невыносимого жара, Гверн наугад метнулся к двери.

— Но-но, пройдоха! Не так быстро! — послышался в голове насмешливый голос магистра.

Ошейник нагрелся и рывком стиснул горло. В глазах потемнело.

Мучительно хватая ртом воздух, Гверн пошатнулся и медленно повалился навзничь.

Глава 7

Обжигающая ледяная вода хлынула в рот. Гверн закашлялся и ошалело встряхнул головой.

— Однако и живучий же ты, пройдоха! — проворчал знакомый голос. — Ну же, давай просыпайся!

От жёсткой пощёчины дёрнулась голова. Гверн поморщился и приоткрыл глаза.

Нет, это не почудилось. Неизвестно как, но, похоже, опять очутился в том самом мрачном подземелье. Вот проклятье...

— Что, очухался, наконец? — недобро улыбаясь, Крунд отвернулся и коротко доложил:

— Он очнулся, милорд.

— Замечательно. Наследие Мульцибера как всегда оказалось выше всяких похвал. Что ж, можешь забирать живца на забаву к своим бестиям, как и хотел. Он своё дело сделал.

— Э-э-э, прошу прощения, милорд. Забирать вместе с ошейником? — уточнил Крунд.

— Да, оставь, — рассеяно отмахнулся магистр, вглядываясь в шар видений. — Признаться, поначалу я хотел немного повозиться с заклятиями старины Мульцибера, но нынче, увы, совсем недосуг...

Не веря своим ушам, Гверн приподнялся на локте и возмущённо прохрипел:

— Но вы же обещали мне снять ошейник!

Магистр отложил шар и раздражённо повернулся.

— Что? Я обещал? Мой дражайший Крунд, нет, ты это слышал? Я ему что-то обещал, — медленно привстал с трона. — Да знаешь ли ты жалкий червь, кому ты вздумал перечить! Ты никто, и звать тебя никак! Дым, пыль, прах, инфузория! Ты был лишь носителем моей воли, и ничего более...

Магистр осёкся и к чему-то прислушался. — Хотя... Интересная мысль, — задумчиво почесал подбородок. — Как думаешь, Крунд. Сколько он проживёт, если мы действительно вот так вот запросто возьмём его и выпустим, а?

Крунд мрачно улыбнулся.

— Думаю, не более чем до вечера, милорд. Ребята из шайки Урнаха уже перерыли весь город. А уж про парней Сохта и говорить нечего. По части выпустить кишки им нет равных.

— Слыхал? — повернулся к Гверну магистр. — Оказывается, кое-кто уже просто жаждет тебя отблагодарить, — ехидно усмехнулся. — Так что я сгораю от нетерпения узнать твой нелёгкий выбор. Итак, тебя выпустить, или может быть ты желаешь у нас ещё немного погостить?

— Будьте вы все прокляты! — в ярости выкрикнул Гверн.

— О, это чудесный выбор! — осклабился магистр. — Забирай его, Крунд. Пусть наш ловкач позабавит твоих милашек.

— Боюсь, милорд, не очень-то он их и позабавит, — пробасил Крунд. — Уж больно худоват. Держу пари, что не продержится и дня.

Наклонился и дёрнул цепь.

— Пошли, ловкач!

Гверн покосился на цепи.

Если изловчиться и стукнуть Крунда в висок, шансы может и есть. А дальше магистр просто щёлкнет пальцами.... Будь проклят это ошейник!

— Ты оглох? Я сказал, пошли! — рявкнул Крунд.

Гверн уныло поднялся и поплёлся за палачом.

— Да, чтобы ты не расстраивался насчёт своего замка, — хихикнул магистр вслед. — Я тут давеча поинтересовался у одного своего хорошего приятеля. Последний месяц канцелярия Ангамана не оформляла никаких бумаг о праве владения. Так что, увы и ах, но тебя надули как самого последнего деревенского простачка!

Крунд задрал голову и гулко расхохотался.

— Вот же простофиля! А разгубастился, замок ему подавай!

Гверн мрачно сплюнул под ноги.

Так и знал. Всё-таки обманул проклятый старикан. Да гори оно всё синим пламенем...

Узкий коридор с чадящими факелами сменился переливающейся радужной стеной. Зарождаясь у ног, яркие цветные сполохи сбивались в тонкие ручейки и неторопливо перетекали в крутящуюся многоцветную завитушку, медленно уплывающую куда-то в бесконечную даль.

Гверн невольно замедлил шаг, во все глаза разглядывая невиданную красоту.

— Ну, чего рот раззявил? — раздражённо повернулся Крунд.

— Красиво как, — не сразу нашёлся с ответом Гверн.

— Ладно, считай, выбрал сам, — хмыкнул Крунд и вдруг резко толкнул в плечо.

Гверн от неожиданности взмахнул руками, но не тут-то было. Спина будто приклеилась.

— Вот так и стой, — проворчал Крунд. — Руки сюда давай! — вытащил ключ.

Гверн безропотно поднял цепи.

Звонко щёлкнул замок.

— Пустула абсорберо! — рявкнул Крунд.

Полыхнула яркая вспышка. Прогрохотал гром.

Гверн вздрогнул и невольно зажмурился. За спиной влажно чавкнуло. Тело на миг стало невесомым, словно пушинка.

Не удержав равновесия, Гверн взмахнул руками и шлёпнулся задом на что-то липкое.

— С прибытием, смертничек! — насмешливо прогнусавили сзади.

Гверн повернул голову и прищурился. Бьющий через радужную плёнку свет немилосердно слепил глаза.

Призрачный пол вдруг покачнулся и ушёл из-под ног. Навалилась невероятная тяжесть. Тело поползло вниз.

— Вот проклятье! — выругались сверху. — Держись, Тадг! Нас опять понесло!

Раскинув руки, Гверн судорожно перевернулся на живот и пребольно ударился головой о чью-то коленку.

— Осторожней, дурень! Грабли убери!

Гверн поднял голову и встретился взглядом с распластавшимся рядом худеньким пареньком в лохмотьях.

Шмыгнув перебитым носом, парень подмигнул и оскалился в беззубой улыбке.

— Что, небось, уже в штаны наложил?

— Заткнулся бы, ты, Тадг! Без тебя тошно!

Цепляясь за плёнку, сверху вниз головой сполз седой как лунь каторжанин. Сверкнув свежим пунцовым клеймом на лбу, мрачно добавил:

— Сам-то себя первый раз вспомни, орал как резаный. Этот хотя бы молчит.

— Ха! — хмыкнул паренёк, — молчит. Может у него языка нет, вот и молчит. Помнится, был у меня на воле один дружок...

— Есть, — выдавил Гверн, с трудом преодолевая подкатывающую тошноту. — Где мы?

— Во, и вправду есть, — с некоторым сожалением отозвался паренёк. — Где-где, в...

— В пузыре, — прервал словоизлияния старший. — Мыльные пузыри небось видел? Вот в нём. Тюрьма такая...

— Тюрьма? В пузыре?

Гверн недоверчиво поковырял липкую плёнку.

— А проткнуть её можно?

Каторжник грустно покачал головой.

— Не, маги ведь они тоже не дураки. Пробовали мы, да крепкая она дюже. Вон Тадг даже когтем упырихи тыкал.

— Было дело, — живо поддакнул паренёк. — Даже целой рукой. Здорово её тогда Лойх срезал, с локтем оторвал!

Форк тяжело вздохнул.

— Да-а-а, бедный Лойх... Долго держался, грешный...

— Упыри? — Гверн опасливо подобрался. — Откуда тут упыри?

— Ха! — радостно ощерился Тадг. — Упыри! Да тут не только упыри, тут такая страсть водится, что тебе и не снилась! Зубищи во! Когтищи...

— Слышь, Тадг, хорош уже тебе стращать парня, — досадливо поморщился Форк. — Не видишь, ему и так самому до себя. Придёт время, ещё насмотрится.

Гверн невольно поёжился.

— А когда оно придёт?

— А пёс его знает, — безразлично пожал плечами Форк. — Пока болтает, хорошо, значит пока летаем. А вот как утихнет, и вниз пойдём, тут рот не разевай и нас держись. Глядишь, и проживёшь чуть подольше. Главное железки сразу хватай, и жратву если есть, а там как пойдёт.

— Железки? Какие железки?

— Ну, ножи там всякие, вилы, короче, сразу хватай что видишь, — нетерпеливо встрял Тадг. — А то потом некогда будет.... Опа! Кажись на нас летит! Держись, братва!

Шар сильно тряхануло. Стенка на миг промялась под тяжестью огромного тела. Зубастая челюсть с жутким рёвом клацнула по плёнке, в бессильной ярости пытаясь добраться до такого близкого тёплого мяса.

Гверн в ужасе отшатнулся.

— Шарлотта!

— Да ты не боись, — криво усмехнулся Форк. — Сказал же тебе, пока летаем, мы ей не по зубам. А вот внизу лучше с ней не встречаться. Считай верная смерть. Ладно, Тадг, ты давай расскажи ему всё как есть, только не пугай. А я пока хоть малость покемарю...

Шар резко крутануло. Днище подёрнулось мутноватой серой рябью.

Больно прикусив язык, Гверн судорожно раскинул руки, пытаясь хоть как-то удержаться на месте.

— Проклятье! — выругался Форк. — Похоже, опять начинается... Эй, паря, как там тебя?

— Гверн...

— Во-во, Гверн.... Да ты не на меня гляди, я не красна девица! Ты туда гляди! — Форк досадливо кивнул вниз.

Гверн послушно перевёл взгляд.

Мутное днище прояснилось, словно талая полынья. Внизу посреди круглого зала, возвышался гигантский уродливый чёрный гриб на тонкой ножке. По краям широкой и бугорчатой шляпки кроваво перемигивались девять знакомых до боли камней. Знакомых, но невообразимо больших.

— Что за....

Гверн неверяще протёр глаза. — Нет, они же маленькие...

Неизвестно как, но камни выросли и стали не меньше быка. И уж поднять, а тем более унести такой, под силу разве что могучему великану.

— Глаза разуй, где тебе там маленькие мерещатся? — сердито шепнул Форк. — Ты вон туда гляди! — махнул рукой. — Видишь два пузыря вниз пошли? Вот там сейчас всё и начнётся!

Первый пузырь чиркнул по полу и сдулся в грязноватую лужицу. На брусчатку вывалились три тощих всклокоченных оборванца. Двое тут же вскочили и дико заозирались, третий остался лежать.

— Твоя правда, Тадг — вздохнул Форк. — Салаги совсем. Тот, похоже, неплохо башкой приложился, а эти двое уже не успеют.

— Чего не успеют? — на миг отвлёкся Гверн.

— А вон чего, — Форк мрачно кивнул вниз. — Не надо было им рот разевать. А теперь уже поздно.

Неподалёку плавно приземлился второй шар. Едва лопнула оболочка, на камни выкатились три чешуйчатых клубка.