Левый глаз дракона

Гласта подалась вперед.

— Кто? Ты не говорил, что у тебя есть конкретные имена.

Квадраат покачал головой:

— Он говорил. Просто мы не сочли, что он прав. Ферия Ксаель и Л'эрт Ра'ота. Или ты нашел кого-то еще, над кем готов поиздеваться?

— Я не издеваюсь, — с достоинством возразил Риффир. — Я ограждаю мир от разрушения. А то, что эти двое каждый раз уклоняются от моих людей — лишний раз свидетельствует в пользу моего предположения.

— Ра'ота появился слишком поздно — куда как позднее времени, пригодного для сосуда первого глаза дракона. Если все так, как ты считаешь, ему должно быть свыше семисот лет. А какие-либо сведения о нем в архивах встречаются самое раннее четыреста лет назад. А леди Ксаель не подходит по месту рождения.

— Тем не менее, их поведение слишком похоже на предсказанное. Я не собираюсь рисковать. В любом случае, раз уж они уходят от моих ловушек, я стравлю их друг с другом — с одним оставшимся разобраться будет проще.

Гласта передернула плечами:

— Тебя еще не тошнит от всей этой крови? "На всякий случай"?

— Предпочитаю побольше крови, если она обеспечит спокойствие. Не говоря уже о том, что пекусь я в числе прочего и о всех вас.

Глава Пресвятого Ордена вздохнула:

— Пусть так. Но красного мага мы так и не нашли.

Квадраат задумчиво пошевелил пальцами:

— Я думаю, на самом деле один из претендентов Риффира вполне может быть красным. Насколько я знаю, они же так и не проходили испытание равновесия?

— Не проходили. Но для равновесия на их руках слишком много крови.

— Слишком много — понятие относительное. У меня на руках тоже слишком много крови. — Он вздохнул. — Иногда мне кажется, что моя мантия все темнеет и темнеет.

Гласта прервала его. Ей не хотелось выслушивать философские размышления белого мага о тщете сущего — в последнее время он слишком часто скатывался в них.

— Хорошо. Что с воплощением богини Света? Ты говорил, что сомневаешься, что это Арриера. Кто тогда?

— Сомневаюсь. Мне кажется, Арриера не вполне подходит. Но в его ближайшем окружении есть довольно странная фигура — эльфийский ведун. По моим данным, у него куда больше совпадений с предсказанием, чем у самого Арриера.

Риффир опять наколдовал свою трость и завертел ее в руке.

— Тогда, кстати, запросто есть шанс, что падение Света — это банальное предательство этим странным эльфом своего командира. Очень жизненный вариант. Кто будет ликвидировать эту парочку?

— Риффир! Я бы попросил тебя! Мы слишком многих уже "наликвидировали". Я предпочитаю подождать. Пока не проявился красный маг, время еще есть.

Гласта поджала бескровные губы:

— Светлейший, но, согласно предсказанию, сущность равновесия должна была появиться лет пятнадцать-двадцать назад.

— Не знаю. Мне все же кажется, что имелась в виду дата рождения, а не дата обретения способностей.

Риффир пощелкал тростью в воздухе:

— Когда он обретет способности, будет уже поздно дергаться.

— Довольно! — Гласта не находила удовольствия в бесконечных склоках. — Я пошлю к повстанцам своего лучшего лазутчика. Вы оба, — сухой палец ее по очереди ткнул в каждого из магов, — дадите нам описание тестов, которыми можно выявить истинных носителей сил. После чего мои люди организуют эльфам прохождение этого испытания, — Риффир попытался возразить, но она не позволила перебить себя. — Либо вы делаете это, либо признаете, что даже ради спасения мира вы не способны приоткрыть и малую толику своих тайн. У вас уже один Наисвятейший знает, сколько столетий не получается снять эту угрозу. Значит, вам пора привлечь дополнительные силы — мои силы. А сейчас я прошу простить меня, господа. Орден не должен слишком долго страдать от моего отсутствия, — она неспешно развернулась и направилась к одному из транспортных порталов.

Риффир проводил ее прищуренным взглядом и повернулся к Квадраату.

— Лично я не собираюсь давать ей истинную информацию. Вполне достаточно будет иметь в лице ее людей шпионов в лагере повстанцев. Дальше я в состоянии разобраться сам.

Квадраат задумчиво повертел толстыми пальцами.

— Надо будет посмотреть, что можно извлечь из этой ситуации. Сейчас я не готов принять решение, — его проекция мигнула и стала растворяться.

Глава 11

Ралернан как раз заканчивал обсуждать диспозицию, когда вход в палатку распахнулся, словно от сильного порыва ветра, пропуская нежданного гостя. Грахам и Варрант практически моментально вскочили, закрывая главаря повстанцев от вошедшего.

— Кто ты такой? Как ты прошел сюда?! — В голосе Грахама зазвучали угрожающие нотки, пальцы стиснули оголовье рукояти меча.

Чужак замер у входа, небрежно склонив голову и кривя губы в полуулыбке. На вопрос Грахама отвечать он явно не собирался. Остатки одежды болтались на незнакомце лохмотьями, будто перед визитом к Ралернану он отобрал их у какого-то нищего. В синих глазах горела неприкрытая насмешка.

— Я тут решил вам одну штучку забросить, — чужак ткнул пальцем в висящее у него на плече неподвижное тело. — Или не надо?

— Керри? — Ралернан узнал своего адъютанта. — Что ты с ним сделал?! — ему пришлось сделать над собой ощутимое усилие, чтобы остаться на месте.

Грахам выхватил меч из ножен.

— Отвечай на вопросы! Немедленно!

Острие ткнулось в незащищенное горло чужака, но не смогло стереть с бледных губ нахальную улыбку.

— Какой пыл... — Чужак даже не посмотрел на Грахама. — Мне прямо страшно. Ты как-то странно проявляешь гостеприимство, легендарный Рыцарь Света. Неужели слухи о твоем благородстве слегка приукрашены? И если я не отвечу на вопросы твоей цепной болонки, меня пришьют на месте?

— Ты — Ра'ота, верно? — Ралернан сжал пальцы на подлокотниках своего кресла. Чужак провоцирует его, в этом нет никаких сомнений. Вот только зачем?

— А что, ты еще кого-то ждешь? Да, я — великий черный маг Л'эрт Ра'ота, прошу любить и жаловать.

— Что с моим адъютантом?

— Если тебя так беспокоит жизнь этого мальчишки, зачем же ты посылал его на смерть?

— Я задал вопрос, — Ралернан медленно поднялся и сделал шаг вперед, отодвигая в сторону Грахама. — И я хочу получить на него ответ.

Чужак усмехнулся:

— Не раньше, чем твоя болонка уберет свои когти. Не хотелось бы остаться без головы в середине фразы.

— Грахам, опусти меч.

Его помощник скорчил недовольное лицо, но все же отвел клинок. И почти в то же самое мгновение чужак шевельнулся, небрежным жестом скинув худенькое тело Керри на заваленный картами стол. Толчок перевернул стоявшую в центре чернильницу, по бумагам растеклось широкое мокрое пятно. Рука Грахама снова дернулась к мечу.

— Твой адъютант спит. Только и всего.

Чернильное пятно продолжало медленно растекаться, правым краем мазнув по куртке безжизненного лежавшего адъютанта. В неверном огне свечей это пятно было слишком похоже на кровь.

Ралернан пристально вглядывался в серое лицо Керри. Дышит? Да, вроде дышит, хотя и редковато.

— Это... непохоже на сон. — Слова почему-то застревали в горле. — Ты заколдовал его?

— Больно мне надо на такие мелочи магию тратить, — чужак презрительно фыркнул. — Не заколдовывал я твоего мальчика для битья. Просто он слишком эмоционален и мешал мне пройти к тебе без лишнего шума. Обычный сонный настой. К вечеру очнется.

— Для твоего собственного блага было бы лучше, если бы это была правда, — не сдержался Ралернан.

— Да ну? А если нет, то что? Опять натравишь на меня своих болонок? — Ралернану показалось, или глаза его собеседника действительно изменили цвет, став светлее? — Расслабься, Рыцарь. Если бы я собирался его убить, я бы сделал это менее драматично. А теперь я бы все же хотел обсудить с тобой условия моей оплаты.

— Я слушаю.

— Ты не понял, — в голосе чужака зазвенел лед. — Я хочу поговорить наедине. И немедленно, а не когда очнется твой мальчишка.

— Я не считаю, что данный вопрос требует приватной беседы.

— А мне плевать. Я не буду говорить при твоих холуях, — чужак скрестил руки на груди.

— Ты будешь делать то, что сказал мессир Арриера, иначе... — Грахам снова потянулся к мечу.

— А иначе ты умрешь от удивления? — маг скользнул взглядом по Грахаму и снова уставился на Ралернана. — Я жду.

Эльф устало вздохнул. Что такого магу потребовалось обсудить с ним строго наедине? Он не видел смысла в закрытой беседе. Вот только, судя по выражению лица мага, в противном случае беседа не состоится вовсе.

— Мессир, это неприемлемо! — Грахам попытался встать между Ралернаном и чужаком. — Этот человек может оказаться опасен!

— Не думаю. Подожди снаружи, наш разговор будет недолгим.

— Но, мессир...

— Это приказ. Всех остальных это тоже касается, — эльф обвел взглядом своих офицеров.

Варрант склонился над брошенным на стол телом Керри и бережно — слишком уж бережно, как показалось Ралернану, — поднял адъютанта на руки. Из палатки стрелок вышел последним, бросив на мага исполненный неприкрытого бешенства взгляд. Чужак в ответ одарил Варранта очередной полуулыбкой.

Странные у этого мага были улыбки. И неприятные.

— Мы одни. Я тебя слушаю, — Ралернан снова опустился в свое кресло, положив руки на подлокотники.

Эльф предпочел бы лично проверить, что с Керри действительно все в порядке. Беспокойство не желало уходить. Слишком уж серым было лицо подростка, слишком неровным и слабым — дыхание. Но для будущего повстанцев разговор с магом имел куда большую значимость. У Ралернана не было права потакать своим желаниям.

Чужак сделал шаг вперед. Двигался он с плавной, текучей грацией...

Однажды, много лет назад, Ралернану случилось попасть на охоту в заснеженных горах. Он тогда был еще подростком, и через некоторое время банально потерялся в незнакомой местности. И когда он, дрожа от холода, искал остальных охотников, из леса на него выскочил огромный белый барс. Он навсегда запомнил то выражение в глазах хищного зверя. И долгий миг между двумя ударами сердца, когда он не мог даже пошевелиться от накатившей волны страха, а ноги казались вросшими в промерзлую землю. Всего миг — и барс исчез, спугнутый шумом охоты. Белая тень бесследно растворилась в зарослях, оставив на память о себе только легкие отметины на снежном насте.

Чужак чем-то необъяснимым напомнил ему ту дикую кошку.

Ралернан солгал Грахаму — чужак был опасен.

— Знаешь, а ты забавен, среброголовый, — незаметным для взгляда движением маг переместился вплотную.

— Ты хотел обсудить оплату. Если мой адъютант не успел тебе рассказать, мы хотели предложить тебе в качестве вознаграждения одну из частей артефакта Химеры. Кажется, ты интересуешься этой вещью.

— Кажется. Но одна часть — это так мало... — его правая рука скользнула к волосам Ралернана, накручивая на пальцы серебряный локон. Эльф замер, с трудом удерживаясь от резких движений.

— Мне говорили, что ты несколько старше, чем выглядишь, Ра'ота. Думаю, ты имел возможность получить неплохое образование. Твои действия сейчас...

— Прямое оскорбление, да? — маг склонился к его лицу. — И что ты мне сделаешь, потомок Высшей расы? Вызовешь меня на поединок? Но как же тогда твоя миссия и твоя армия? Ты рискнешь жизнями своих людей из-за своей гордости?

— Мы ушли от темы, — Ралернан медленно поднял руку и перехватил собеседника за запястье, вынуждая разжать пальцы. — Мои амбиции мы можем обсудить позднее.

— Позднее? Ладно, договорились. — Чужак встряхнул рукой, разрывая физический контакт. — А что до оплаты... Мне нужны оба амулета, серебрянка. Иначе никакой помощи от меня ты не дождешься.

— Оба? — Ралернан с трудом смог сохранить нейтральное выражение лица. Даже если этот черный маг и заколдовал Керри — адъютант не мог рассказать о втором артефакте. Он попросту о нем не знал.

— Угу, оба. Или ты думаешь, что я не в состоянии понять, что у тебя тоже есть такая штучка? И что именно эта штучка мешает мне превратить тебя в безмозглого болванчика? — Маг небрежно уселся на край стола, сминая те карты, что уцелели от разлитых чернил. Ралернан знал, что две из этих карт существовали только в единственном экземпляре — а значит, их придется восстанавливать по памяти. Еще одна потеря времени. Чужак закинул ногу на ногу и продолжил свою мысль: — Артефакт Химеры имеет свою ауру, серебрянка. И я в состоянии ее почувствовать.

— Ты просишь слишком высокую цену.

— Да ладно! Видишь ли, собранный не до конца артефакт мне без надобности. А бегать потом за тобой с уговорами — дело утомительное... Опять же, выбора у тебя, собственно, нет. Я что-то не заметил у входа очереди желающих составить мне конкуренцию. Лучше тебе согласиться на мои условия, пока я не решил увеличить ставки.

— Я не могу согласиться на твои условия.

— Ну и почему? — черная бровь медленно изогнулась. — Сам же ты все равно не сможешь воспользоваться своей игрушкой.

— Именно потому, что ты сможешь. Ты и так пролил немало крови, и я не представляю, что будет, если ты заполучишь все артефакты Химеры.

— То есть жизни людей, поддержавших тебя в этой войне, не стоят того, чтобы дать мне собрать артефакт? Но откуда ты знаешь, как я собираюсь его использовать?

Ралернан поморщился:

— Я не слышал о тебе ничего хорошего, Ра'ота. Что бы ты ни задумал, это будет зло.

— Допустим. Но у тебя есть выбор: реальное зло — Некшария или возможное, которого может и не случиться. Или случиться не здесь. А если ты меня прогонишь, тебя разобьют наголову. Когда я подходил сюда, мне показалось, что твой враг получил некое подкрепление.

Эльф вздрогнул:

— Они нашли еще магов?

— Не знаю. Не люблю, знаешь ли, делиться непроверенными слухами. Но даже если и не нашли... Время работает против тебя, разве нет? Твои люди держатся на голом энтузиазме. Пока что их воодушевляют победы. Пока что тебя поддерживает народ. Сколько это еще продлится? Несколько поражений подряд — и боевой дух твоей армии растает, как снег под солнцем. А народ куда больше устроит пусть жестокий, но мирный, диктат Некшарии, чем бесконечная кровавая резня... — Маг небрежно поболтал носком сапога в воздухе. — Ну так как, Белый Рыцарь? Два амулета — и я играю за тебя. Я тебя уверяю — это безумно выгодная сделка.

Ралернан на мгновение прикрыл глаза. Выбор из двух зол меньшего — все равно выбор зла. А меньшее ли оно? Но сейчас от его выбора зависели жизни доверившихся ему людей.

Его часть артефакта Химеры был в числе тех крох, что достались ему от погибших родителей. Считалось, что эта часть может защитить своего владельца от магического воздействия. Правда, по невыясненной причине работала вещица далеко не всегда, хотя и оставалась семейной реликвией. Ралернану казалось, что Химера не несла в себе зла. Но зачем тогда эта вещь нужна черному магу?

— Хорошо, Ра'ота. Два амулета. И никаких убийств и прочих твоих гнусных опытов, пока ты находишься здесь.

Маг изобразил на лице крайнее удивление.

— И как же ты мне прикажешь драться, серебрянка? Моя магия — это магия крови. Без крови я не смогу сплетать свои заклинания.