Амальгама. Гл. 23-...

— Мы... э-э... — Гуннар замялся, явно не желая говорить правду. — У грифонов есть древняя легенда... о крылатых существах, живших под землёй. Они в одном сражении истребили десять тысяч грифонов в небе над долиной Кристальной. С тех пор у нас эта долина называется долиной Смерти.

— Э-э... мои соболезнования... — озадаченно пробормотала Джемми. — Не знала об этом. Но ведь это было несколько тысяч лет назад?

— Не совсем. Более тысячи лет назад, да. Но такое случалось и раньше.

Гуннар посветил вверх, на бронеплощадку. Свет фонаря выхватил из тьмы что-то вроде пушки с блоком из шести тонких стволов вместо обычного пушечного ствола.

— Видишь эту штуку? В древних легендах грифонов, самых древних, говорится о смертоносных бронированных поездах, с вращающимися штуками, извергавшими поток металла и пламени. Их строили подгорные твари, похожие на очень больших пони, но с крыльями и хвостом дракона, и длинным плоским изогнутым рогом с металлической режущей кромкой.

Грифон одним взмахом мощных крыльев взлетел на платформу и крутанул шестиствольный блок для иллюстрации. Он провернулся неожиданно легко, с лёгким стрёкотом шестерёнок, сделал несколько оборотов и остановился.

— Пони с крыльям и хвостом дракона? — недоверчиво переспросил Штерн. — С металлическим рогом? Такое вообще возможно? Как у живого существа может быть металлический рог? Как такой рог может расти? Как оно вообще может родиться с металлическим рогом?

— Не знаю! — Гуннар спрыгнул на пол тоннеля. — Знаю только, что эти твари в один день уничтожили десять тысяч грифонов. Не простых, а отлично обученных и вооружённых наёмных воинов.

— Вау! А как такое вообще могло случиться? — удивилась Джемми. — На Эквусе нет воинов лучше грифонов! Даже драконы с вами особо не сравнятся, они слишком индивидуалисты, чтобы объединиться в войско.

— Ну-у... — Гуннар замялся. — Один вождь грифонов, по имени Гальдеберт, собрал десять тысяч наёмников и повёл их грабить пони. Они разграбили немало селений на восточном побережье, взяли богатую добычу. Но Гальдеберту этого показалось мало, и он повёл своё войско вглубь континента, хотел разграбить Кристальную империю.

— И что случилось? — спросила Джемми.

— Все погибли. Все десять тысяч, — Гуннар мрачно сплюнул. — Через пару дней какие-то пони нашли одного раненого грифона. Он умер у них на копытах, но перед смертью успел рассказать, что случилось. Отряд Гальдеберта атаковали со стороны солнца. Неуязвимые крылатые твари, похожие на больших пони, но в тяжёлой броне, усаженной шипами. Крупные, с перепончатыми крыльями и хвостами как у драконов, с длинным кривым стальным рогом. Их было немного, но они летали быстрее грифонов и казались неутомимыми. Один удар копытами по крылу, или взмах рогом, или удар шипастым хвостом — и очередной грифон падал на землю. Нескольким из них в свалке порвали перепонки крыльев, но они не разбились, сумели кое-как спланировать и продолжили драться на земле, добивая тех, кто выжил.

Наших было намного больше, поэтому грифоны не отступали, а продолжали бой, но противник превосходил наших в скорости и высоте полёта. И у них были какие-то артефакты, с которыми они могли кратковременно развивать много большую скорость. Если кто-то из наших пытался их атаковать, сесть на хвост, у этих тварей из-под крыльев било пламя, и они моментально уходили на высоту, на огромной скорости, полусложив крылья, вот так, — Гуннар распахнул оба крыла, а затем частично сложил их концы, так, что маховые перья встали примерно под 45 градусов к оси тела. — С высоты они снова атаковали, и так раз за разом, пока наших не осталось меньше, чем их. Вся долина Кристальной была усеяна телами мёртвых грифонов.

Когда наших осталось совсем мало, они попытались выйти из боя и скрыться, рассыпавшись в стороны. Бедняга Гальдеберт к тому времени уже погиб, войском никто не управлял. Твари преследовали наших до конца. С преимуществом в скорости они могли диктовать инициативу. Ни один грифон из экспедиции Гальдеберта не вернулся в Грифонстоун.

Гуннар сложил крылья и нахохлился.

— Грифоны очень не любят вспоминать это. Для нас это был День позора. Это не секрет, просто... очень болезненное воспоминание. Предки многих из наших погибли в тот злосчастный день.

— Ой-ёй. Прости, я не хотела... бередить плохие воспоминания, — Джемми отошла в сторону.

— Хватит историй о прошлом, — Гуннар решительно поднялся. — Мы должны найти спуск вниз, в подземелье, на нижние этажи. Здесь только этот бесполезный поезд и пустой тоннель с вагонетками.

Грифоны принялись искать, светя на стены тоннеля. То тут, то там на стенах попадались таблички, написанные извилистыми рунами. Луч света фонаря Гоззо неожиданно осветил боковой проход.

— Я что-то нашёл! Ответвление! Сюда! — позвал археолог.

Грифоны и псы столпились у входа в меньший тоннель.

— Иди вперёд! Ты здесь для этого! — Гуннар грубо швырнул Гоззо в темноту тоннеля и сам шагнул следом. — Остальные — за мной!

Тоннель поменьше вывел грифонов и псов в круглую комнату, посреди которой стоял большой каменный цилиндр. Рядом с ним они увидели каменный столбик с каменным полушарием, на котором светилась фиолетовым светом извилистая руна.

— Опа! Какая прикольная фиговина! — Гисль, не долго думая, дотронулся до полушария.

— Убери лапы, дурак! Сказал же: 'Ничего не трогать!'

Гуннар отвесил Гислю затрещину, но было поздно. Древний механизм сработал. Часть каменного цилиндра со скрежетом отъехала, как будто повернувшись вокруг центральной оси, открыв полость внутри, освещённую светом кристалла. Вход был забран мощной закруглённой ржавой решёткой, с прутьями квадратного сечения толщиной в лапу грифона. Решётка тоже открылась, с небольшой задержкой, с лязгом уйдя в стену. Внутри полости грифоны заметили что-то вроде панели, с каменными кнопками, на которых светились фиолетовые руны.

— Это же лифт! — догадался Гоззо. — И, похоже, работающий!

— Вот ты его и испытаешь! — Гуннар, не долго думая, схватил Гисля за загривок и швырнул в лифт. — Чтобы в следующий раз думал, что делаешь!

Гисль едва устоял на ногах, взмахнув крыльями, чтобы удержать равновесие.

— Давай, нажимай кнопку!

— Э-э... Какую?

— Да любую, дурак, это же лифт! Ну, нажми нижнюю! Раз уж тебе так понравилось давить на кнопки!

Гисль нажал на нижнюю кнопку. Решётка с лязгом закрылась. Гуннар отскочил назад. Следом за решёткой закрылась и массивная каменная 'дверь'. Где-то вверху послышался шум и гудение.

— Смотри-ка, лебёдка, похоже, ещё работает, — заметил Гоззо. — Построено на тысячелетия!

Через пару десятков секунд шум лифта утих. Затем лифт снова ожил. Шум приблизился. Судя по звуку, лифт остановился на этом этаже, где стояли грифоны. Каменная дверь открылась, и грифоны увидели закрывающуюся стальную решётку. Внутри лифта метался перепуганный Гисль.

— Я не смог выйти! — крикнул он. — Этот чёртов лифт снова поехал наверх!

Каменная дверь со скрежетом закрылась, вновь послышался шум лифта, удаляющегося вниз. Через некоторое время шум затих, потом снова возобновился. Лифт вновь остановился на этаже с грифонами, каменная дверь открылась, но решётка в то же самое время закрылась.

— Он меня не выпускает! — истерически завопил Гисль. — Решётка открывается раньше времени, когда дверь ещё закрыта! Я не успеваю выйти! Когда дверь открывается, решётка закрывается!

— Тогда умри, как подобает воину! У тебя есть кинжал! — рявкнул в ответ Гуннар. — Используй его!

Неизвестно, что ответил на это предложение Гисль, так как каменная дверь вновь закрылась, заглушив лязгом и скрежетом его голос. Лифт снова уехал вниз. Менее чем через минуту он вернулся. Дверь открылась. Решётка закрылась. Грифон внутри, взъерошенный от ужаса, в панике давил на все кнопки и истошно орал. Кнопки мигали фиолетовым светом. Дверь снова закрылась, и лифт уехал вниз.

— Надо это остановить!

Штерн хотел было нажать каменную полусферу. Гуннар грубо отшвырнул его лапу:

— Хочешь быть следующим подопытным, блохастый?

— А ты умеешь открывать замки? — огрызнулся алмазный пёс, но от кнопки отошёл.

Тем временем лифт вернулся снова. Гисль внутри уже не метался, он в панике пытался задержать лапами закрывающуюся решётку. Бесполезно, усилие, развиваемое механизмом, многократно превосходило силу грифона. Решётка закрылась.

— Выпустите меня отсюда! — истошно завопил Гисль.

— Попробуй в следующий раз заклинить решётку! — крикнула ему Джемми.

Лифт опять уехал вниз. Когда он вернулся и дверь открылась, грифоны и псы увидели, что Гисль пытался заклинить решётку своим мечом, засунув его лезвие в щель в стене кабины лифта, куда пряталась решётка, но безуспешно. Мощь механизма оторвала от меча гарду и рукоять, они валялись на полу лифта, а лезвие было погнуто, содрано и сошлифовано выехавшей из стены решёткой, уменьшившись на половину толщины.

— Не получается заклинить! — едва не плача, завопил Гисль.

— Тогда умри с честью! — Гуннар хотел ткнуть Гисля копьём через решётку, но каменная дверь начала закрываться, и грифон поспешил убрать копьё.

— Он хотел его убить! — Джемми, вытаращив глаза, вцепилась в Штерна.

— Молчи, а то он и нас убьёт!

Лифт уехал вниз. Гоззо, отойдя немного в сторону, посветил в довольно широкий проход между центральным цилиндром шахты лифта и внешней стеной.

— Гуннар, тут лестница!

— Ну, и какого хрена мы полезли в этот лифт? — предводитель отряда шагнул к археологу и тоже посветил в проход, увидев ступени винтовой лестницы, уходящие вниз.

Лифт снова приехал наверх. Гисль рыдал внутри. Дверь закрылась, и лифт уехал вниз.

— Насрать на этого идиота! — рявкнул Гуннар. — Минус один. Гоззо, иди вперёд! Остальные за мной.

Гоззо начал спускаться по лестнице, Гуннар шёл за ним, следом Густав и Грунд. Двое псов замыкали шествие. Пока они спускались, лифт продолжал ездить мимо них, то вверх, то вниз. Изнутри доносились истерические крики и рыдания Гисля.

Пройдя несколько оборотов вниз по винтовой лестнице, отряд грифонов и псов, уменьшившийся на одного воина, оказался перед мощной каменной дверью, сужающейся вверху, как трапеция. Как только Гоззо подошёл к двери, она с лязгом открылась, разделившись на две неравные части. Верхние две трети ушли вверх, нижняя треть вниз. За дверью виднелся слабо освещенный тоннель.

— Вперёд!

Гуннар сильно толкнул Гоззо, и несчастный археолог влетел в дверной проём. Командир отряда шагнул за ним. В тоннеле было тихо. Густав и Грунд следом за Гуннаром вошли в тоннель, Грунд ловко схватил обоих псов за загривки и втолкнул в проём двери перед собой. Дверь закрылась позади них, вопли застрявшего в лифте Гисля заглохли.

Грифоны оказались в тоннеле, слегка загибавшемся, как будто он был изогнут кольцом. Во внутренней стене изогнутого тоннеля через равные промежутки попадались двери. Гоззо открыл одну из них. Там оказалась довольно большая комната, со стенами, выложенными красным кирпичом и сводчатым потолком, тоже кирпичным. В ней стояла каменная кровать, круглый каменный стол и два каменных пуфика, когда-то с мягкой подушкой сверху, но сейчас подушка истлела, из лохмотьев ткани торчали клочья набивки. На стенах виднелись полки, на вид тоже каменные. Комнату освещала пара кристальных ламп.

— Жилая комната, — констатировал Гоззо. — Суровые они были ребята... Даже кровати у них каменные.

Археолог открыл ещё несколько дверей. За каждой из них обнаружилась такая же комната.

— Похоже, мы попали на жилой уровень, — Гоззо повернулся к Гуннару. — Здесь вряд ли есть что-то интересное.

— Тогда спускаемся ниже, — решил предводитель.

Они вернулись к двери, открывшейся перед ними, едва Гоззо подошёл к ней, и снова вышли на винтовую лестницу. Пока грифоны и псы спускались на следующий этаж, мимо них несколько раз проехал лифт, они слышали шум движущейся кабины и истошные крики Гисля.

Сцена с лифтом написана с натуры, по впечатлениям от отладки лифта в игре. :) Сама конструкция лифта внутри винтовой лестницы оттуда же :)