Яд Лунной лилии

Мы потихоньку ехали на север. Когда-то по этой же дороге шли могучие войска Императора, чтобы навеки избыть древнее Зло. Тогда никаких Пустошей еще не было, и до самых Полей Ард-Валина, ныне именуемых Полями Темной крови, простирались цветущие имперские земли. Но ужасный удар Повелителя Ничего, завершивший ту битву, смял и деформировал саму ткань реальности. Люди бежали оттуда, где твари Той Стороны стали спокойно шляться среди них, а мирно лежащий у дороги камень мог внезапно оказаться смертельной ловушкой.

Разумеется, мы не собирались забираться туда, где до сих пор бурлят потоки кипящей крови, а разноцветные изменчивые ветра играются с криками погибших в бою. Но и по окраине Пустошей, там, где растет плуамбланка, отмечая места, где человеку ходить можно, встречаются интересные твари и драгоценные трофеи. Тем более, что реальность искажена и тут, так что никто не знает, двигаясь по Дороге Погибели на север, что он увидит, когда разойдутся стены огромного ущелья.

Например, перед нами распростерлась широкая, заросшая стелющимися побегами плуамбланки, усыпанными кроваво-красными ягодами, равнина, над которой тут и там висели большие, высотой в рост человека, зеркала.

— Долина зеркал, — проворчал Бастиан. — Плохо...

— Совсем плохо? — стараясь скрыть радость, уточнил я.

— Хуже — только Сокровищница или Библиотека, — спокойно ответил инквизитор.

— Сокровищница? — глаза одного из охотников, именами которых я не стал интересоваться из принципа, а они, видимо, сочли излишним представляться низшему, вспыхнули жадностью. — Эта легенда? Мечта всех, кто уходит в Пустоши? Она существует?

— Существует, — кивнул Бастиан. — Только "одна команда из десяти остается в Пустошах" — это "в среднем по больнице", — при чем тут больница — я как-то не понял, а инквизитор не снизошел до объяснений. — Для нашедших же Сокровищницу — соотношение меняется на обратное. Одна команда из десяти возвращается. И никто не возвращается в полном составе. Сокровищница ВСЕГДА забирает свою дань.

— А Библиотека? — заинтересовался я.

— Из Библиотеки возвращаются чаще... — вздохнул Бастиан. — Но слишком часто те, кто возвращаются — уже не являются теми, кто уходил. Идеи, скрытые в томах Библиотеки часто оказывают сокрушительное действие на неподготовленный разум охотников.

— Смотрите! Что это?! — крикнул тот, кто первым высказал желание "позабавиться" с Изуми-тян.

Я посмотрел туда, куда тот показывал слегка подрагивающей рукой. Там, в высоте, над Долиной зеркал неторопливо парил остров.

— Это — остров Короля, — пояснил Бастиан, и продолжил, обращаясь, главным образом, ко мне. — В те времена, когда Восемнадцатый Вестник уже отступил, устрашившись мощи Повелителя Ничего, а Основательница еще только начинала собирать Империю из обломков прежней жизни, один из глав Домов, чье имя уже давно забыто, заявил, что "не собирается подчиняться сумасшедшей девчонке", и объявил об основании Королевства, а себя — объявил его правителем. Все ждали, что Неистовая Рен Гри двинет на мятежника войска, а то и объявит Священный поход, как уже делала это не раз. Но Основательница заявила, что ей "любопытно посмотреть, что у него получится". Она отвела свою гвардию, и земли Королевства, чье имя кануло во тьму следом за именем его основателя и его Дома, лишились защиты ее Света и ее Воли...

— "Потерянные времена"? — соотнес я сложившуюся ситуацию со временем безвластия после успешного покушения на Императора.

— Да, — кивнул инквизитор. — Королевство обезлюдело и исчезло меньше, чем за десять лет. А его правитель... — Бастиан вздохнул и посмотрел на парящий остров. — Он до сих пор сидит на троне в своем замке на этом острове, правит огромными землями и многотысячные армады срываются в поход по мановению его руки... Вот только все это — исключительно в его бредовых видениях. А в реальности есть только пустой замок, где только тихий, почти неслышный шорох, укрываясь в тенях от случайно попавшего в замок света, шелестящим шепотом взывает о помощи, потому как какой-то частью своей погруженной в безумие личности Король сознает весь ужас своего положения... Но никто так и не смог найти способ ему помочь... Хотя пытались — многие.

— Откуда вы это знаете? — возмутился тот охотник, что "профессионально" оценивал попку Изуми-тян.

— Иногда людям случалось попадать в Замок на острове Короля, — пожал плечами Бастиан. — Те, кому везло — даже возвращались оттуда. А те, кому ОЧЕНЬ везло — даже возвращались живыми. Орден всегда интересуется любыми знаниями о Зле — и мы собираем эти истории выживших, чтобы понимать, с чем можно столкнуться в... Пустошах.

Запинка в речи инструктора была... любопытной. Но вот что она означала — я понять так и не смог. Впрочем, надеюсь, что у меня еще будет время подумать об этом.

Остров Короля неторопливо и величественно проплыл над нами и удалился на юг, скрывшись за зубчатыми вершинами Гиблых гор. Мы же повернулись на север, в сторону Долины зеркал.

— Так, — веско обронил Бастиан. — Запомните простые правила, которые могут помочь вам выжить.

— А могут и не помочь? — глупо пошутил один из охотников.

— Могут и не помочь, — кивнул Бастиан. — Если им не следовать. Так вот, — инквизитор задумался. — Зеркал не касаться ни в коем случае. То, что лежит возле зеркал — можете забирать... но только в случае явного и недвусмысленно выраженного согласия того, кто отражается в зеркале. Помните: Отражения — коварны. Никакие "это же очевидно", "подразумевается" и так далее — не следует принимать во внимание. Только однозначное разрешение. Поняли?

— Конечно! — выкрикнул первый, возжаждавший "тепла и любви". — Чего тут непонятного?

Серебряная троица подняла коней в галоп, и рванула вперед, стремясь исчезнуть из зоны видимости инквизитора.

— Идиоты, — проворчал Бастиан. — Кажется, тебе, Джер, вовсе не придется ничего предпринимать.

Я молча кивнул. Мои намерения в отношении охотничков — ничуть не изменились. Но если Пустоши сделают это за меня — я совершенно не буду возражать.

— Кстати, Джер, — улыбнулся Бастиан, — можешь тоже проехаться. Думаю, тебе будет интересно. Только помни: брать только то, что дают, стекла не касаться. А лучше — еще и разговаривать только с теми, кто сам с тобой заговорит.

Последнего правила Бастиан сопровождаемым не назвал. Видимо, он к ним относится не намного лучше, чем я.

— Изуми-тян, поедешь со мной? — спросил я Гончую.

Та радостно кивнула, и мы медленным шагом удалились от Бастиана и слуг, уже начавших разбивать лагерь. Впрочем, далеко уехать у меня не получилось.

— Джер? — раздался справа знакомый и такой родной голос.

Я оглянулся. Там, среди рамы из покрытой вековой патиной бронзы, отражался какой-то незнакомы зал, а в нем... В нем была Лана!

Я кинулся к ней. Мне хотелось схватить ее в охапку, расцеловать, и только потом выяснять — как она оказалась здесь, среди отражений Долины зеркал... Но Лана вскинула руки ладонями ко мне, и я резко остановился, повинуясь жесту любимой.

— Стекла лучше не касаться, — пояснила она.

— Лана? — спросил я. В конце концов, мало ли какие лживые мороки могут быть здесь, так близко к замку Повелителя Ничего.

— Джер, — кивнула она. — Я сплю во Дворце Императора. У меня все хорошо... Даже того, чего я так боялась — не случилось, — о чем это она? — Я жду тебя... Жду и буду ждать. Только не спеши, ладно? Мы еще обязательно встретимся и будем вместе...

— Обязательно, — пообещал ей и себе я.

— А кто это с тобой? — спросила Лана.

Я оглянулся и увидел, как подъезжает Изуми-тян, от которой я оторвался, бросившись к Лане.

— Это — Изуми-тян... — я рассказал Лане историю появления Гончей. Лана, отделенная от меня несокрушимой границей стекла, вздохнула.

— Она так на тебя похожа...

— На меня? — удивился я. — А мне казалось — что на тебя! Такая же красивая...

— Наверное, так будет выглядеть наша дочка, — сделала вывод Лана, и я чуть не рухнул из седла, погрузившись в мечты, вызванные к жизни этими простыми словами.

— Лана... — вздохнул я.

— И... — Лана смутилась и покраснела. Так бы и любовался. — Джер... Если бы я не спала, то, наверное, не сделала бы этого... Но... во сне, наверное, можно?

Ее рука прошла сквозь границу зеркала, как будто ее не было, и уронила что-то, сверкнувшее серебром.

— Пожалуйста, возьми, и носи с собой, ладно? — спросила у меня Лана.

— Ты разрешаешь? — уточнил я, помня о словах Бастиана.

— Разрешаю, — улыбнулась Лана.

Я спрыгнул на землю и поднял повисший на упругой ветке плуамбланки серебряный амулет. Подняв его к глазам, я с удивлением увидел, что на нем изображен древний символ Храма Виндикар — молот, крушащий врагов и серп, пожинающий ненужные жизни. Говорят, этого знака боялись еще в те времена, когда никакого Повелителя Ничего еще не было... Как это возможно, если Храм был основан уже после Битвы, в которой Восемнадцатый вестник дезертировал и бежал, непонятно... Впрочем, древняя история темна и буквально наполнена подобными противоречиями.

Я оторвал взгляд от подаренного амулета, и снова посмотрел в зеркало. Но там отражалась только темная бесконечность.

Штаб Охотников. Данни Щит

— Приветствую вас, — поднял голову региональный координатор Охотников.

В принципе, такие, как мы, редко доживали до почтенного возраста, позволяющего уйти с активной службы и стать координаторами. Чаще в кожаных креслах со знаками древних Сил оказывались волшебники, по тем или иным причинам отвергнутые Серебряными Домами... или же отвергшие их. Но именно в районе Ариенарда координатором был бывший Охотник. И все, с кем ему доводилось иметь дело, рассматривали это как свидетельство игры неких могущественных и непостижимых сил. Свидетельство любопытное, временами — полезное, но всегда — непонятное и всегда — опасное. Для всех. И для самого себя в том числе.

— Приветствуем, господин координатор, — дружно, как предписывал устав, поздоровались мы. Теперь координатор должен будет выбрать того, кто будет докладывать...

— Ведущий Данни. Ведущий Джат. Я слушаю!

В порядке очередности, установленной координатором, мы рассказали о вылазке к Кирентину и ее последствиях. Координатор, Алиер Скучный, прозванный так за привычку требовать максимально скрупулезного исполнения протоколов и инструкций, и гордящийся этим именем, внимательно слушал нас.

— Хм... — Координатор потер подбородок, услышав о небольшом представлении, что устроили два демона на пороге Кирентина. — Полагаю, вам интересно, что имелось в виду?

— Да! — влезла Айна, и мне оставалось только кивнуть, соглашаясь с девушкой.

— Это старая-старая легенда, дошедшая до нас еще с Додревних времен. Никто не знает, было ли описанное в ней когда-то происходившими событиями, или же все это всего лишь выдумка... Кстати, в нашей библиотеке есть запись этой истории... Около семисот свитков.

— Йок... — дернулся Нор. Кажется, он подавился.

— Не хочешь — не читай. Никто не заставляет, — фыркнула Айна. — Данни, пойдешь со мной?

— Конечно, — кивнул я. Не то, чтобы меня действительно заинтересовала додревняя легенда, которую, похоже, считали вымыслом уже во времена пришествия Повелителя, но посидеть в тишине и уюте библиотеки вдвоем с Айне... В общем, тут размышлять просто не о чем.

— А для тех, кому не так интересно, — улыбнулся координатор, — скажу, что демоны разыграли двух героев этой легенды, причем — отрицательных героев. Кровавого скорпиона Со Ри, и Тачи Черное пламя. Причем, о крайней мере о Черном пламени то ли автор, то ли составители истории рассказали с некоторой... симпатией, что ли... В общем, очень любопытные персонажи, и то, что демоны выбрали именно их — это весьма... интересно. Ну, да ладно. Продолжайте.

Гибель поеслека, смерть его главы и последнего верного охранника — не вызвали у Скучного заметного интереса. Видимо, что-то такое им и предполагалось, когда он отправлял нас на задание. А вот найденные в поселке живые дети и девушка под заклятьем стазиса — вызвали заметную реакцию. Координатор заинтересовался.

— Значит, говорите, Райна... — задумчиво произнес он, когда доклад был окончен. — И куда вы ее дели?

— Доставили в странноприимный дом Ариенарда, — пожал плечами Джат.

— Хм... — координатор снова потер подбородок. — Непер, — позвал он, и перед нами появился невысокий человек в одеждах служителя, но со знаком Охотника. — Возьми команду и доставь из странноприимного дома поступившую сегодня девушку. Зовут Райна. С ней — несколько детей-сирот. Всех — сюда, — координатор обернулся к нам. — Дети подвергались косвенному воздействию проводимых ритуалов. Вполне возможно, что у них найдутся нужные организации таланты. А Райна... раз уж она начала заботиться об этих детишках — путь продолжает.

Даже спиной я ощутил, как удивился Нор. Обычно координаторы, скажем так, не злоупотребляли возможностью объяснить свои действия. Но, в отличие от них, Алиер упорно считал, что "солдат должен знать свой маневр", и часто давал пояснения и приказам и сопутствующим обстоятельствам... если не случалось так, что пояснения могли затруднить выполнение приказов. Такое, вообще говоря, тоже случалось... но не так уж часто.

— Теперь так, — координатор строго взглянул на нас. — У вас — три дня на отдых, — Айна вздохнула. За три дня прочитать более семисот свитков — возможным не представлялось. Координатор понимающе усмехнулся, и повел рукой. Дескать "понимаю, но ничего не могу сделать". — А потом вас ждет телепорт до Нускуам. Оттуда — проследуете к Орихалку, руинам давно разрушенной резиденции Павшего Дома.

— Пихта? — уточнил я.

Вообще-то, за века существования Империи, пали и были уничтожены много Домов, даже Великих, не говоря уже о бесчисленных Малых. Но "Павшим" называют только один. Пихта. Причина Потерянных лет. Мятежники, подобравшиеся к уничтожению Золотой династии ближе, чем кто бы то ни было.

— Да, — кивнул координатор. — Именно резиденция Пихты в северных землях. Остальных замки и города Павших разобрали иные Великие Дома. За некоторые даже случались нешуточные схватки. В конце концов, Дом, едва не добившийся успеха в мятеже против Императора — не мог не накопить множества интересных секретов. Но Орихалк — так и остался никому не нужен. Сторожевая башня, защищающая непонятно что непонятно от кого...

— Но ведь именно это должно было привлечь особенное внимание? — удивилась Айна. — Раз башню поставили там, где она вроде бы и не нужна — значит, это зачем-то было нужно Павшим?

Координатор снова кивнул.

— Да, это так. И, насколько я знаю. Там пытались закрепиться несколько Домов. Но, рано или поздно, все они уходили оттуда, заявляя, что "крепость не содержит чего-либо сколько-нибудь интересного". Подозреваю, что виноград оказался ну очень уж зеленым, — Алиер усмехнулся. — И, тем не менее, Высокие инквизиторы заподозрили, что там находятся некие "святыни веры", которые надлежит эвакуировать оттуда, где они сейчас, и запросили команду в помощь действующему Инквизитору.