Барлиона сквозь Мрак

— Гераника, — начала я оправдываться, непроизвольно опуская глаза вниз, — я действительно не знала, что все настолько серьезно. Я и подумать не могла, что обычное лечащее заклинание повлечет за собой что-то страшное...

— Я однажды уже говорил эту фразу своему несостоявшемуся ученику, скажу ее и тебе, — прервал Гераника мои неумелые оправдания. — Если чего-то не знаешь — спроси, но не будь слабым. Ты действительно думала, что с тобой будут нянчиться? Если ты не обращалась за помощью, значит, она была тебе не нужна, значит, ты была способна самостоятельно принимать решения и видеть последствия. Я помог тебе по первому призыву, что тебе мешало обратиться ко мне раньше?

— А я обращалась! — с нотками обиды возразила я. — Только ты проигнорировал мои слова! Из-за этого Онгхус чуть было не убил меня!

— Странно, что Темный Властелин не поспешил помочь своему врагу, — насмешливо сказал Гераника и с явным удовольствием уставился на мое вытянувшееся лицо.

— Наша сила не имеет отношения к извечным играм добра и зла, потому что она их и породила, — продолжил Гераника, решив, что я получила достаточную дозу насмешливого взгляда. — Первородный Хаос — наша колыбель и источник нашего могущества. И не каждому дано впустить великий Мрак, Ничто, Пустоту в свою душу. Изнанка мира попробует тебя на вкус, всколыхнет изнанку твоего сознания и выпустит скелеты из шкафа. Хаос находит путь к душе только сквозь свободные разум и сердце; он проникает в каждую частичку естества и полностью его изменяет.

Гераника оперся на балюстраду и окинул задумчивым взглядом внутренний двор.

— Свободный житель, попросивший тебя об одолжении, был готов ко встрече с энергией Хаоса. Он попробовал воспользоваться магией поглощения, чтобы впитать в себя часть направленной на него силы. Глупец! Сила хлынула сквозь него, сорвав покровы, обнажив его суть и выпустив внутренних монстров. Дальше ты видела сама. Рабам не место в рядах Мрака.

Повелитель повернул ко мне голову и продолжил:

— Я не подвергал тебя проверке, хотя следовало бы сделать это с самого начала. Мне слишком понравилась твоя решимость, мне было интересно посмотреть, к чему она приведет. Однако ты встретилась с Равеном, воином, знающим о Мраке подозрительно много и не менее подозрительно желающим испытать силу Хаоса на себе. Судители подтвердили мои подозрения — от этой встречи тянется в будущее нечто, угрожающее мне и моей Империи. И ты в этом замешана. Пусть и косвенно, — добавил он, увидев возмущение на моем лице.

— У тебя появился шанс доказать свою преданность Мраку, — Гераника улыбнулся уголками губ, и я вновь почувствовала, как очаровываюсь его присутствием. — Изобличи врагов Мрака, найди мне гнусных заговорщиков и раскрой их планы!

Внимание! Доступно задание "Разведка Империи". Описание: группа заговорщиков из Свободных жителей объединила усилия в попытке уничтожить Повелителя Мрака и его Империю. Вы принимаетесь на службу в качестве разведчика армии Мрака и вашей главной задачей становится изобличение врагов Империи. Награда за выполнение задания: вариативно. Штраф за отказ/провал: пребывание в подземельях дворца Мрака в течение трех месяцев с последующим запретом служить в рядах армии Мрака.

Трудно описать, с какой радостью я приняла этот квест. Наконец-то первое серьезное задание, да еще и из рук Повелителя Империи!

— Я вижу, ты довольна своим новым статусом, — Гераника заинтересованно наблюдал за моей реакцией, как за поведением мышей в клетке. — Отлично. Однако не пристало разведчику Мрака ходить в самом низшем звании. Я повышаю твой ранг!

Меня окутало дымкой, и ощущение мрачной удовлетворенности до краев заполнило мое сознание. Я сделала это, несмотря ни на что! Я добилась признания Повелителя! Я получила награду из его рук! И я готова нести Мрак в мир с новой силой!

Наваждение рассеялось, и я перевела дух.

— Приятно, когда чего-то добиваешься в жизни, не правда ли? — Геранику происходящее явно забавляло. — Следующие достижения будут еще слаще, не сомневайся. Но прояви немного терпения, — Гераника ухмыльнулся, заметив мое жгучее желание чем-нибудь заняться и выплеснуть бурлящую во мне силу, — я приготовил кое-что для тебя.

В его руке появился крохотный, но острый осколок, источавший темный туман.

— Без подсказок и намеков ты шаг за шагом верно выполняла условия, необходимые для посвящения в мои ученики. Ты без жалости и промедления лишила жизни своего собрата-ночного эльфа, наплевав на древние законы своей расы, — я было открыла рот, чтобы возразить, дескать, не было такого, как меня озарило. Люсьен! Чертов маг был ночным эльфом, но я не смогла рассмотреть особенности его лица из-за глубокого капюшона. Да и не до этого мне было!

— Ты порвала духовную связь со своими братьями-друидами, отказавшись от учителя Онгхуса, от почтенного Старейшины, авторитет которого не помешал тебе зарядить ему по зубам. Да! — улыбнулся Гераника, увидев мое выражение лица, — пинок вышел что надо!

— И, наконец, в-третьих, ты с неподдельной радостью и рвением приняла задание, готовая доказать свою преданность Империи! И я не могу это оставить без внимания, — следующая порция улыбки отозвалась пробежавшим по спине холодком. В моем представлении так улыбается хищник, предвкушая славный ужин.

— Наш дорогой Люсьен, конечно, успел передать тебе подарок, но с ним ты стала лишь друидом Мрака. Я предлагаю тебе больше. Пройти изменение до конца. Стать сильным и достойным представителем Империи. Стать Теневым Эльфом.

Я завороженно смотрела на темный осколок, зажатый меж пальцев, и пыталась предугадать последствия своего решения. Мне предлагали не просто получить новую силу, мне предлагали сменить расу! С неизвестными умениями, характеристиками и бонусами. С другой стороны, если уж я сказала "а", то глупо не сказать "бэ", так что сгорел сарай — гори и хата!

— Повелитель, — мой голос выдал охватившее меня волнение, — вы оказываете честь для меня...

— Давай на "ты", — великодушно отмахнулся Гераника, своим видом показывая, что слова ему польстили.

— ...и я с удовольствием приму ваше...твое предложение, — закончила я и с ожиданием уставилась на Геранику.

— Отлично, Ансценика, — осколок лег на его ладонь, — Прими же мой дар.

Его рука раскрытой ладонью врезалась мне в грудь, и я закричала от пронзающей боли. Будто каленое железо с садистской медлительностью проникало в мою плоть, прожигало кожу, мясо, кости и внутренние органы. И когда на краю сознания возникла мысль, что больнее уже просто не может быть, проникший в мою грудь осколок словно распался на мельчайшие частицы, которые расползлись по венам, сводя судорогой конечности, заполнили болью каждый миллиметр, каждую клеточку моего тела. Сознание взорвалось и рассыпалось миллионом искр, погружая меня в давящую тьму.

Через мгновение все прекратилось. Постепенно приходя в себя, я обнаружила, что в вертикальном положении меня удерживает Гераника, мертвой хваткой сжавший мои плечи. Увидев, что я очнулась, он разжал пальцы, и я тотчас упала перед ним на колени в приступе предательской слабости. Перед глазами возникло сообщение:

Ваша раса изменена. Текущая раса — Теневой эльф.

Ваша репутация с фракциями Империи Мрака увеличена на 5000 пунктов. Текущий уровень: Дружелюбие. До Уважения 4500 пунктов.

Получен уровень!

"Юбилейный, стопятидесятый", — устало подумала я, прежде чем темнота окончательно не забрала меня в свои мягкие, убаюкивающие объятия.

* * *

Первым, что я увидела после возвращения в игру, было уведомление о новом письме. О том, кто его написал, я не сомневалась ни секунды.

"Приветствую тебя, гроза всего живого Ансценика! Как все прошло? Нужна ли тебе моя помощь? Во вложении - амулет связи. Понадоблюсь - обращайся.

с уважением, Равен"

Я ухмыльнулась, держа на ладони кругляшок амулета. Все же Равен не стал обрывать со мной связь, что не создало дополнительных проблем по его розыску. То, что мне нужно составить с ним разговор, сомнений не было — на текущий момент он единственная ниточка, за которую можно зацепиться. Мне критически не хватало информации, доступные и привычные источники упорно молчали, погружая меня в глубокое недоумение. Это противоречило всем привычным представлениям об игре. Если информация была открытой, ее публиковали на форумах в свободном доступе, если эксклюзивной — продавали, если совершенно новой — находились отчаянные головы, готовые эту информацию добыть. При некоторой доле настойчивости можно было найти все, а за определенную плату еще и стать обладателем. Но не в случае со Мраком.

Я не понимала, как это было реализовано, и решила поэкспериментировать. На популярном форумном разделе, посвященном поиску напарников для игры, я создала тему "Ищу союзников третьей игровой Империи", специально избегая слова "Мрак". Тема просуществовала ровно пять секунд, после чего мне на почту пришло сообщение от модераторов о том, что размещенную мной информацию они вынуждены удалить в соответствии с игровой политикой конфиденциальности.

Желание обратиться за разъяснениями к Юлии было велико, но с Юлей и ее командой тоже требовалось обстоятельно пообщаться на предмет преследуемых ими целей. После получения задания от Гераники я задумалась над причинами резко проявившейся заинтересованности в моей персоне, особенно учитывая выходку Юстаса. Не могу сказать, что я впала в паранойю, просто их якобы бескорыстное желание помочь предстало под другим углом.

Покрутив в руках амулет, я все же убрала его в сумку, открыла почту и написала:

"Здравствуй, храбрый воин, не побоявшийся вобрать в себя силу Хаоса! Не признают виновными верных, но обманутых!" - поразмыслив, я поставила смайлик для придания шутливого тона и продолжила: "Спасибо за предложенную помощь, можешь на меня также рассчитывать, обращайся по любому вопросу!

Ансценика"

Я перечитала написанное и нажала на кнопку "отправить". Из содержания Равену должно стать ясно, что я в курсе того, как он применял магию поглощения, и готова ответить на интересующие его вопросы. Пусть спрашивает, мне полезно узнать степень его осведомленности и причины, по которым он этим занимается.

А пока нужно хотя бы посмотреть, какими расовыми характеристиками стала обладать моя эльфа.

Часть призамковой территории, на которой я появилась после перерождения, была безлюдна. Наверное, окружающее пространство должно было называться садом, но к мрачному, безжизненному антуражу вряд ли подходило это слово. В таком "саду" не то что птицы не живут, как бы самому не окочуриться от приступа тоски и меланхолии. Тем не менее, среди погибающей растительности петляли вымощенные камнем дорожки, и даже лавочка сиротливо стояла под почерневшим деревом. На ней я и решила расположиться.

Теневой эльф по расовым бонусам действительно отличался от эльфа ночного. Исчезли плюсы к стрельбе из лука, вместо них появились "+5 % к точности попадания для оружия дальнего боя". Кроме того, расовая пассивная способность "Лунное прикосновение", дававшая повышение сопротивления магии, урона или скорости регенерации здоровья в зависимости от фазы луны, была заменена на пассивную способность "Торжество теней". Теперь меня интересовала обратная сторона луны, и чем больше теневая сторона появлялась на небе, тем сильнее становились мои способности. В новолуние, когда луну полностью скрывала тень, любые применяемые мной способности усиливались на 10% от базового значения.

В целом я осталась довольна произошедшими изменениями, никаких особо неприятных сюрпризов смена расы не преподнесла. Магическую связь с луной, столь полюбившуюся за два года, у меня никто не отнял, поэтому отходить от привычки отслеживать лунные циклы мне не придется. Конечно, жаль, что одна из самых главных характеристик — сопротивляемость магии — теперь не повышается даже на тот ограниченный промежуток времени, когда луна в фазе убывания, но это еще один повод заняться прокачкой своей защиты: усилить щиты, подумать над зачарованием доспехов и украшений. А что касается ушедших в прошлое бонусов к стрельбе из лука... Я старательно прокачивала навык владения луком, понимая, что разумно пользоваться расовыми преимуществами, но в процессе игры мне оказалось проще наносить дальний урон магическими средствами, при необходимости пользуясь легким кинжалом в ближнем бою. Лук по-прежнему лежал в моем инвентаре, но уже долгое время я его использовала только в тренировочных целях.

Я достала свой серебряный кинжал и, будто взвешивая, покачала в руке. А что если начать его использовать в качестве метательного оружия? Не зря ведь мне дали новый бонус к точности попадания! Поднявшись с лавочки и прицелившись, я метнула кинжал в растущее метрах в десяти от меня старое корявое дерево. Лезвие блеснуло и вошло в ствол на треть. Почувствовав тренировочный азарт, я стремительно рванулась вперед, перекатом преодолела оставшееся расстояние и, выйдя на обе ноги, прыгнула на воображаемого противника, вырывая кинжал из ствола.

Нет, метательный кинжал — это либо неудобно, либо затратно. Это сколько оружия нужно с собой носить, чтобы разбрасываться им налево и направо!

Я вытерла лезвие о штаны, и вложила его обратно в ножны. Поразвлекалась и хватит, пора заняться исследованием территории.

Тропинка вывела меня к задней стене замка, напрочь лишенной окон. Метров через пятьдесят стена кончилась, и за ней открылась парковая площадка, разбитая дорожками на треугольные секторы. В центре площадки возвышался фонтан из белого камня, вокруг него были расставлены скамьи с витыми коваными спинками. Низкорослые кустарники и декоративные деревца замерли, будто в страхе пошевелить своими почерневшими ветвями. Вновь окружающая красота была холодна, безжизненна и вызывала в груди странное щемящее чувство.

В одном из секторов была установлена скульптурная композиция из трех фигур. Я заинтересовалась и подошла поближе, чтобы рассмотреть запечатленный в камне сюжет.

Застывший в бессильном крике воин рассекал воздух массивным двуручным мечом. Закованный в тяжелую броню, он был устрашающе прекрасен в своем стремительном рывке. Две другие фигуры стояли чуть поодаль: боевой маг в развивающейся робе выкинул руку вперед, вышвыривая заклинание, а клирик воздел руки к небу, поддерживая молитвой жизни сражающихся товарищей. Скульптуры были выполнены в реальную величину и впечатляли проработкой деталей. Я невольно засмотрелась. Что за противник встал на пути троих бойцов? Чем так известны эти люди, что посвященные им скульптуры были установлены в императорском саду?

Мои мысли прервал грубый оклик. Огромных размеров орк уверенно двигался в мою сторону и, судя по озлобленной решимости на лице, имел ряд неприятных вопросов ко мне.

— Эй ты! Чего тут шаришься без дела?