Осколки пламени.

Руслан явно тоже не впечатлился. Мы молча брели из зала в зал и, думаю, Полянский вполне солидарно со мной надеялся, что скоро выход. Наверное, надо было что-то сказать, но я все глазела по сторонам, смутно надеясь на еще какое-нибудь чудо.

Единственное, в своеобразном тронном зале мне все же понравилось. То ли так задумывалось, то ли случайно, но когда мы вошли, зазвучала величественная органная музыка. И так совпало с атмосферой, что я бы не удивилась, если бы сидящие на тронах ледяные король с королевой вдруг ожили. Здесь подсвечивались не только фигуры, но и пол со стенами, отчего создавалось впечатление, что мы оказались внутри гигантского кристалла.

Я вновь воспрянула восторженным духом, но этот зал оказался последним. За выходом простиралась небольшая ледяная площадка со светящейся на полу подо льдом крайне оригинальной надписью 'Приходите к нам еще!' и совсем уж не вписывающаяся в пейзаж похожая на барную стойка гардероба.

— Так мы отсюда и зашли? — изумилась я, увидев чуть в стороне собственные кеды с разноцветными шнурками.

— Видимо, залы шли по кругу, — Руслан, похоже, тоже не сразу понял, где мы.

— Блин, тут так здорово вход организован, могли бы и для выхода что-нибудь оригинальное придумать, — я переобулась и радостно ступила на вполне себе обычный пол. Несмотря на всю красоту льда, чувствовать привычную опору под ногами было куда приятнее.

Пока Руслан относил коньки на место и тоже переобувался, я успела обежать весь зал в поисках хоть одной из тех восхитивших меня псевдоснежинок. Само собой, утаскивать на память я не собиралась, но уж очень хотелось рассмотреть их поближе. Но так и не нашла. Видимо, тут было все автоматизировано даже до таких мелочей: чудесный снегопад теперь ждал следующих посетителей.

Мы вышли тем же путем коридоров и лестниц, что и пришли. Сумерки на улице сменились глубокой ночью. Я даже не гадала, сколько сейчас времени, да и лезть в карман джинсов за мобильником было лень. Несколько фонарей расцвечивали стоянку перед зданием, прячущим внутри Ледовый Дворец, и я все пыталась разглядеть, как же выглядит это сооружение снаружи. Но то, что в сумерках мне напомнило готический собор, теперь же в темноте казалось гигантским трехярусным тортом, чуть покосившимся на правый бок.

Руслан отнес ключи обратно в сторожку охранников. Меня так и подмывало спросить, как это он вообще умудрился договориться о визите в Ледовый Дворец до открытия. Но я оставила все вопросы при себе, все равно догадывалась, что не скажет.

— Ладно, Полянский, признаю, было довольно...интересно, — все-таки вежливость во мне победила желание вредничать дальше.

— Да? А, по-моему, явно мимо, — он подал мне шлем. — На мой взгляд, дальше входа там делать нечего. Да, дворец красив, но со стороны. Сказка остается сказкой, только когда она на расстоянии, — Руслан задумчиво улыбнулся каким-то своим мыслям.

В это мгновение он вдруг показался мне другим. Пусть искренняя улыбка и заметно потеплевший взгляд предназначались, само собой, не мне, но я невольно тоже улыбнулась. Сразу же захотелось поверить, что Руслан на самом деле совсем не такой, каким я его воспринимаю. Но это иллюзия длилась лишь миг.

Он потер глаза, будто бы отгоняя наваждение, и снова обдал меня ледяным взглядом.

— Поехали.

По пути домой я старалась ни о чем не думать. Особенно о том, что чуть не поверила в самой собой нафантазированную распрекрасность Руслана. Да, в нем таилась некая загадка, но она заключалась явно не в тщательно скрываемых доброте и благородстве.

— И все же, Полянский, давай на чистоту, — я не удержалась от ехидной улыбки, сняв шлем, когда мотоцикл остановился у моего подъезда. — Сегодняшний вечер тебя ни на шаг не приблизил к цели спора. Пусть твой замысел и превзошел мои довольно банальные ожидания, но не настолько. Да и вообще, чтобы я захотела кого-либо поцеловать, необходимы сильные чувства, как бы избито это не звучало. А единственное, что я чувствую к тебе более-менее сильного, это изредка возникающее желание треснуть чем-нибудь по голове.

Руслан тоже снял шлем и удостоил меня снисходительным взглядом.

— Начистоту так начистоту. Ты, конечно, не поверишь, но мне, чтобы добиться цели и одного вечера было бы достаточно. Почему же тогда три? Потому что я не люблю легкие победы. Правда, ты и на сложную не тянешь, — он ловко увернулся от моей возмущенной попытки треснуть ему шлемом по затылку и невозмутимо продолжил: — Вот я и решил немного добавить себе препятствий. Ты зла на меня сейчас, и учитывая твой очевидный дурной характер, найдешь повод разозлиться и завтра. Не сомневаюсь, ты точно так же будешь меня уверять, что ничего я не добьюсь. А послезавтра я получу, что хочу.

— Угу, а уши тебе повидлом не намазать? Вот ты вроде не похож на умалишенного, но иногда такой бред несешь, — я покачала головой. — Слушай, Полянский, ответь мне на один вопрос. Только честно. Зачем тебе вообще сдался этот поцелуй?

Руслан мрачно усмехнулся. И без того тяжелый взгляд потемнел еще больше. Неведомым наитием я поняла, что он действительно скажет сейчас правду, и тут же испугалась. Одно дело — гадать о скрытых мотивах. И совсем другое — их узнать. Мало ли, вдруг Руслан затеял нечто такое жуткое, в котором с виду вполне себе банальный поцелуй является отправной точкой чуть ли не разрушения вселенной.

— Зачем мне сдался этот поцелуй? Да затем, что он мешает мне жить. А я не люблю, когда мне что-то мешает.

Больше не сказав ни слова и даже не попрощавшись, Руслан уехал. А раздосадованная я побрела домой. Что толку было услышать правду, если я все равно ничего не поняла?

Но очень радовало одно: за весь вечер талисман вообще никак не реагировал на присутствие Руслана. И я сочла это добрым знаком.

Глава шестая. День второй. Растерянный.

То ли опираясь на свою житейскую мудрость, то ли благодаря учебе на психолога, Олег как-то обмолвился, что сны — это отражение всех желаний и страхов человека. И если так, то, выходит, лично я боялась пламени. Пусть кошмары снились мне нечасто, но не считая всякого бреда, основных сюжетов было два. Либо я теряла власть над огнем, и он уничтожал меня. Либо, наоборот, покорив всецело стихию, я испепеляла весь мир. Причем, второе снилось чаще первого. И хотя в моменты бодрствования у меня и мыслей не мелькало о жажде разрушений, но сны говорили об обратном. От этого становилось настолько жутко, что я саму себя бояться начинала. Мало ли, вдруг я — скрытая злодейка, и моя чудовищная истинная сущность вот-вот прорвется наружу. Одно время я всерьез этим вопросом озадачилась.

— Слушайте, — спросила я как-то у подруг, — а вас собственная сила не пугает? Не боитесь, что с такой мощью вы можете вдруг бац и мир разрушить?

— С чего бы нам его разрушать? — Рита посмотрела на меня с явным сомнением в моем здравомыслии.

— Я думаю, Карина имеет в виду, что мощь талисманов вполне на такое способна, — Света расценила по-своему. — Но мы же их контролируем. Да даже если бы не контролировали, то тоже чего бояться? Сколько лет они находились в храмах сами по себе и что-то ничего не разрушилось.

— Да нет, дело не в талисманах, — я покачала головой, — а в нас.

— А с нами-то что не так? — Рита упорно не понимала, куда я клоню.

— Ну мало ли, — мне было стыдно признаться в собственных страхах, — вдруг однажды мозг переклинит и все такое.

Света засмеялась.

— Карин, у тебя фобия, что ли? Знаешь, на ум сразу приходит ассоциации с человеком, которому доверили пресловутую красную кнопку. И несчастный все переживает, что вдруг однажды сам ее нажмет. Так?

— Ну типа того, — я не стала вдаваться в подробности.

Девчонки принялись дружно меня уверять в бредовости моих страхов, мол, это все из-за гиперответственности и неуверенности в себе. Это немного утешило, но Руслан вновь воскресил все мои опасения.

Вернувшись домой из Ледового Дворца, я вдруг замерла посреди темной прихожей. Родители спали, и умиротворенная тишина убаюкивала своей привычностью. И ни с того, ни с сего стало жутко все это однажды потерять. Нет, я ни мгновения не сомневалась, что смогу защитить своих родных, свой дом, да весь мой мир от любой напасти. Любой, кроме меня самой. Не таким катастрофичным мне казалось потерять власть над пламенем и быть им уничтоженной, как второй исход. Я всерьез начала задумываться, что недостающая составляющая стихии может быть опасной. И словно услышав мои мысли, в эту ночь мне приснилась Кариан.

Эфемерная Создательница стояла возле алтаря в Храме Огня и смотрела на меня столь мрачно, будто я уже пару миров точно уничтожила.

— Это я сейчас сплю или вправду здесь оказалась? — опешила я в первое мгновение, уж настолько реальным все выглядело.

— И спишь, и вправду здесь. В твоих снах при необходимости я могу переносить тебя сюда, все же ты связана со мной и с этим местом.

— А, ну ясно, — я прогулочным шагом обошла алтарь, все-таки бодрствовать во сне показалось мне крайне забавным. — А сама ты отсюда безвылазно, да?

— Нет, — Кариан покачала головой, — здесь меня тоже нет. Я ведь мертва. По крайней мере, в том смысле, который вы, люди, вкладываете в смерть. Но мое сознание или моя сущность, как тебе понятнее, продолжает жить. Как и остальные Создатели, я не могу раствориться в небытие подобно другим умершим, хотя желала бы этого больше всего, — она отвела глаза, словно боялась, будто я что-то по ее взгляду пойму. — Храм Огня — особое место. Только здесь я обретаю подобие существования, только здесь могут пересечься моя вечность и твоя жизнь.

— Ты извини за бестактный вопрос, — не удержалась я, — может, я, конечно, ничего в ваших высших делах не понимаю, но на кой тебе такая вечность, если в ней тухло?

— Тебе и вправду этого не понять, — Кариан печально улыбнулась. — Но я хотела поговорить с тобой о другом.

— Чувствую, о чем-то не слишком радужном, — я села на край алтаря, задумчиво выводя пальцем по витиеватым каменным узорам.

— С радужным ты бы и без меня справилась.

— А с плохим, значит, я без тебя не справлюсь? — я подняла на нее взгляд. — Кариан, давай уж говори напрямик, что опять не так. Надеюсь, хоть манипулировать моими чувствами в этот раз не планируешь?

— Ох, Карина, — Создательница беспомощно вздохнула, — я всего лишь стараюсь обойтись наименьшими потерями. Не переживай, свободу выбора между Андреем и Эриданом ты совсем скоро получишь вновь. Если, конечно, каких глупостей до этого не натворишь. Я ведь говорила тебе о необходимости быть рядом с твоим защитником и...

— А то, что это грозит мне окончательным взрывом мозга, мелочи? — возмущенно перебила я. — И вообще, раз вы так любите играть чужими чувствами, то лучше Андрея сделайте менее деспотичным. А хотя и не надо ничего делать, мне и без него замечательно.

Я ждала, что Кариан начнет в ужасе хвататься за сердце, но она отреагировала на удивление спокойно.

— Я знаю, что тебе лучше без него. Но еще я знаю, что защитить тебя важнее твоих чувств. Поэтому, если ты сама в скором времени не образумишься, мы будем вынуждены принять меры. Для твоего же блага.

— Ну да, конечно, для моего же блага, кто бы сомневался, — обиженно пробурчала я. — Так ты меня за этим сюда притащила? Сказать 'Не ругайся, Карина, с таким замечательным Андреем, иначе мегамудрые Создатели расстраиваются'?

Кариан покачала головой.

— Нет, насчет Андрея я тебя лишь предупредила. Сейчас, главное, не это. Речь о Руслане.

— О, ты и про Полянского знаешь? — я даже привстала.

— Про него я знаю все. Но не надейся, что что-либо стану тебе рассказывать, — Кариан тут же пресекла мой порыв задавать вопросы. — Я просто не имею на это права. Но запомни одно: тебе нужно держаться от Руслана как можно дальше. Конечно, самым идеальным вариантом была бы его смерть. Но тебе его не одолеть, даже если бы ты на такое и решилась.

— Погоди, — я даже головой тряхнула, решив, что мне послышалось, — ты сейчас всерьез говоришь о том, что я должна кого-то убить?

— Карин, — очередной беспомощный вздох Создательницы был вновь преисполнен искренности, — поверь, лично я не желаю Руслану смерти. Вообще ничего ему плохого не желаю. Но слишком большую опасность он таит, чтобы руководствоваться одними лишь симпатиями-антипатиями. Его смерть сейчас — наилучший исход для всех. Но, боюсь, на такую удачу нам рассчитывать не приходиться.

— Что же в Руслане такого опасного? — мне даже жутко стало. — Это все его часть огненной стихии? Она, что ли, настолько жуткая, что даже ты в свое время не рискнула с ней связываться и заключать в талисман?

— Часть огненной стихии? — Кариан даже изумилась, словно слышала о таком впервые. — Так ты об этом... Нет, талисман здесь не при чем. Опасность, которую таит в себе Руслан, за гранью стихий.

— Все равно не понимаю, что в нем такого страшного, что Полянского непременно нужно прибивать, — я нахмурилась. Как-то даже обидно за Руслана стало. Пусть я не была от него в восторге, но и гибели ему не желала.

— Я очень надеюсь, что обойдемся без убийства. Мы сделали все возможное, чтобы не идти на эту крайнюю меру. Хотя бы пока не идти. Главное, чтобы наша доброта не сыграла с нами злую шутку.

— О-о, о вашей доброте уже можно слагать легенды, — я мило улыбнулась. — Это все? Или еще чем порадуешь?

— Все, — Кариан вновь наградила меня мрачным взглядом, — и отнесись уж, пожалуйста, к этому серьезно. И еще, Карин, поменьше бы тебе в Зеркало Сущности заглядывать.

— А оно-то чем вам не угодило? — я не удержалась от смешка. — Или это из той же серии 'Много будешь знать — Создатели будут плохо спать'?

— Дело даже не в опасном знании, — Кариан моего сарказма не оценила. — Зеркало из тех артефактов, которые не разделяют сущности. Порою оно может воспринимать тебя как меня. Точнее, ту меня, которой я была при жизни. И вместо ответа на свой вопрос ты можешь оказаться вне времени. Застрянешь на какое-то время между нашими сущностями. Это в лучшем случае.

— А в худшем?

— А в худшем Зеркало может сработать двусторонне, и тебя увидят те, кому видеть не следует.

— Это кто, например? — я совсем запуталась.

— Карин, я ведь умерла не просто так, — Создательница невесело усмехнулась. — У меня были...враги, — ее голос почему-то дрогнул, Кариан снова отвела взгляд, словно стремясь что-то скрыть. — И сейчас, поверь, найдутся те, кто захочет избавиться от новоявленной Создательницы. Ты обижаешься, что я многое утаиваю, но поверь, я, как никто во Вселенной, желаю тебе только добра. Я пытаюсь уберечь тебя, защитить от уготованной участи. Ты даже не подозреваешь, но каждый твой шаг как по лезвию ножа. А учитывая, как ты безрассудна, пока только чудом удается избежать катастрофы.

— А сейчас главная опасность — это у нас Полянский? — уточнила я на всякий случай.

— Опасность не в самом Руслане, а в том, что происходит между вами. Помнишь, я тебе рассказывала о Паутине Вечности? Одно событие цепляется за другое, и так будущее перемещается по Нитям Судьбы.