Существовал также и другой способ отправиться в путешествие. Множество торговых судов ежедневно шли по Ловати с севера на юг и обратно. Воин мог бы пробраться на один из кораблей, спрятаться среди ящиков и мешков с товарами и, укрывшись от солнца, спокойно плыть. На самом деле этот вариант был не так уж и хорош. Множество новгородских торговцев, с радостью присоединялись к варягам и вместе с ними отправлялись в Чернигов, Киев и сам Царьград. Путешествие было неблизким и опасным. Купцов по пути поджидали разбойники и степные налетчики. Именно поэтому торговые люди старались держаться вместе, чтобы, в случае тревоги, суметь отстоять не только свое имущество, но и жизнь. Ратмир опасался плыть на корабле, ведь там можно встретить кого-нибудь из новгородцев.

Но и это было еще не все. Кроме варягов, по рекам ходили и русские суда. Большинство из них принадлежали купцам из Новгорода. Попасть на одну из ладей и быть сразу же узнанным, тоже не входило в планы витязя. Сейчас он искренне жалел о том, что в прошлой и такой далекой жизни, он был дружинником самого князя Александра, а значит известным человеком во всем Новгороде. Но больше всего, Ратмир боялся случайно попасть на ладью, принадлежащую его отцу. Михаил, время от времени, совершал поездки в Царьград, поэтому шанс встретиться с ним лицом к лицу у охотника действительно был. Воин от всей души хотел поскорей уйти как можно дальше от новгородской земли, чтобы попасть к незнакомым ему людям и попробовать начать жизнь сначала.

— Решено! — вслух воскликнул витязь. — Уж лучше идти пешком, чем нарваться на отца или горожан.

— Пусть меня запомнят, как погибшего героя, а не мерзкого упыря, — Ратмир поднялся на ноги и пошел к речному обрыву, где нынешней ночью он вырыл себе глубокую нору, чтобы там переждать наступающий день.

С самого утра пустился теплый майский дождь. Посеревшее небо, то и дело рассекали яркие вспышки молний, а гром грохотал так сильно, что, казалось, вот-вот и сама земля расколется под ударами могучего, невидимого небесного молота. Крупные капли дождя, падая на землю, быстро образовывали целые ручьи, стекающие отовсюду к берегу реки. Вода попадала и в нору Ратмира. Уснуть было невозможно. Лишь только во второй половине дня погода наладилась, ручьи иссякли, а вокруг наступила тишина, изредка прерывающаяся пением лесных птиц.

Следующей ночью, воин снова отправился в путь. Скрываясь среди деревьев, он шел вдоль Ловати и думал о своем будущем. Можно было бы отправиться на восток, через леса к землям Золотой Орды. Эту мысль охотник отмел сразу. Жить среди совершенно чужих людей-иноверцев было бы невозможно. Меньше всего он хотел выделяться в толпе. Единственным способом выжить Ратмир считал для себя незаметное существование среди других людей.

На Западе жили, хоть и белокожие и светловолосые, но также слишком чуждые воину люди. Охотник прекрасно знал их стремление навязывать другим народам не только свой образ жизни, но и свою веру. Кроме того, Ратмир не знал их языка, что могло бы принести ему большие неприятности. Пускай он чувствовал себя очень сильным, способным уничтожить любого из людей, но все это он мог ночью. Днем — воин был совершенно беспомощным.

— Только на юг, в земли Руси, — сам себя убеждал охотник. — Там я буду в большей безопасности, чем где-либо еще.

Несколько часов спустя витязь, вдалеке, заметил стоящее на берегу одинокое судно, возле которого на песке горел большой костер. Решив подойти поближе и все внимательно разглядеть, он привычно пригнулся и заскользил вперед. Корабль, скорее всего, принадлежал варяжским купцам. Понять это было не сложно. Живя в Новгороде, Ратмир с самого детства любил смотреть на корабли, плывущие через великий город. Он с легкостью мог отличить военные корабли от торговых. Военные корабли варяги называли Драккарами. Длинные, большие, с боевыми щитами, прибитыми к бортам, они всем своим внешним видом внушали страх своим врагам. Паруса их были окрашены разноцветными полосами, и на носах некоторых из них, находились деревянные головы каких-то страшных животных, похожих на больших змей. Этих животных варяги называли "драконами". Живых драконов витязь не видел никогда, поэтому не совсем представлял, как они выглядят на самом деле. Он сделал вывод, что эти ужасные животные живут только в заморских северных странах и, наверняка, внушают страх всем местным жителям.

Свои боевые корабли новгородцы называли ладьями. Были они весьма похожи на заморские драккары, но не имели никаких голов на носах и строились, в основном, из крупных стволов дуба или липы, оббитых досками. Их называли набойными ладьями. Были и более крупные суда. Строились они полностью из досок и назывались дощатыми ладьями. Именно на таких судах торговые люди Великого Новгорода и отправлялись в дальние плавания на юг, за море. Варяжские купцы чаще использовали не малые боевые драккары, а кнорры. Эти суда значительно превышали своих боевых братьев по размерам, обладая большой вместимостью, но развивали низкую скорость. Такой корабль сейчас и стоял в одной из излучин извилистой реки Ловати.

Воин взобрался на небольшой пригорок, лег среди деревьев и принялся следить за берегом. Видимо, с вечера люди вытянули свой корабль на песчаный берег, разожгли большой костер и устроились на ночлег вокруг горящего пламени. Что ж, плыть в темноте по извилистой реке — не самое безопасное занятие.

Один из варягов по сходням поднялся на судно, встал на корме, опершись на свой огромный двуручный топор, изредка поглядывая по сторонам.

— Дозорный, — сообразил охотник. Голод напомнил о себе.

Избрав мужчину свой жертвой, Ратмир внимательно его изучал. Варяг был среднего роста и крепкого сложения. Это было не сложно заметить, так как дозорный надел только льняные штаны и обул высокие кожаные сапоги. Ночь была очень тихой и теплой. Видимо, поэтому мужчина не стал надевать рубаху и подставил голый торс под легкое дуновение майского ветерка. Волосы варяга были огненно рыжими и настолько длинными, что, заплетенные в четыре косы, спадали до самых плеч. Рыжая борода его, была перетянута кожаным шнурком и также заплетена в косу. Скорее всего, мужчина был одним из наемников, за золото охранявший богатых купцов в пути.

Пригнувшись, витязь спустился к берегу неподалеку от лагеря, зашел в реку и тихо поплыл к кораблю. Поднявшись по бортовым доскам на палубу, воин оказался за спиной дозорного. Мужчина ни о чем не подозревал и только неподвижно стоял, тихо напевая какую-то неведомую Ратмиру песню. Молниеносным движением охотник зажал рыжему рот, повалил его на палубу и вцепился клыками ему в шею. Мужчина, по неведомой причине, сопротивлялся не долго. Он расслабленно лежал на палубе корабля, теряя все больше крови с каждой секундой.

Расправившись с рыжим наемником, витязь выбросил его тело за борт, огляделся по сторонам и принялся заглядывать в мешки с различными товарами. Ратмир искал себе новую одежду. Он решил попробовать проникнуть в Смоленск, не скрываясь от людей, и тем самым проверить, поймут ли жители города, что витязь не простой человек. На самом деле, этот вопрос давно терзал охотника. Каждый раз, вспоминая лицо бледного незнакомца, Ратмир опасался, что сам он тоже изменится: кожа его станет белой как мука, вырастут длинные, до самого подбородка, клыки. С таким лицом воин никогда бы уже не смог появиться среди людей.

Просмотрев несколько мешков с различным добром, охотник наткнулся на целую кучу медных кругов, отполированных до такой степени, что в них можно было бы увидеть свое отражение. Похожая вещь была и у его матери.

— То, что нужно, — обрадовался воин, взял медное зеркало и отправился осматривать другие мешки.

Наконец, нашлась и одежда. Не тратя времени на поиски подходящих размеров, Ратмир схватил целый ворох различного заморского тряпья, спрыгнул с корабля на влажный речной песок и, осторожно, стараясь не разбудить спящих людей, побежал к лесу. Там, в безопасном месте, он перебрал свою добычу, нашел подходящую одежду и сложил ее вместе с зеркалом в свой мешок из шкур. Вещи оказались не теми, к которым привык воин. Надев такую одежду, он явно привлек бы к себе ненужное внимание. Но делать было нечего. Все же это было лучше, чем носить наряд из звериных шкур.

— Сойду за варяжского купца, — улыбнулся Ратмир. — Ну а погодя найду себе одежу попроще.

До Смоленска витязь добирался несколько ночей. Все так же, двигаясь вдоль Ловати, можно было не бояться заблудиться. Пусть охотник никогда здесь не бывал ранее, но весь долгий путь из варягов в греки он знал хорошо, благо отец не раз ему рассказывал о своих странствиях.

— Досадно, что я ни разу не отправлялся с отцом на юг, за море, — думал Ратмир. — Сейчас бы мне было намного легче идти по этим землям.

Тем не менее, воин не унывал. Он знал точно, что находится на верном пути и старался не углубляться далеко в лес, чтобы не заплутать.

Еще издали, увидев городские стены Смоленска, охотник отметил, что город этот был не намного меньше самого Великого Новгорода. Недаром отец говорил, что Смоленск — третий город по величине в Русских землях, после Киева и Новгорода. Именно здесь, в Княжестве Смоленском брал свое начало широкий и бурный Днепр — великая река.

Постояв несколько минут в раздумьях о том, как попасть в город, Ратмир решил пойти прямо к городским воротам и открыто попроситься его впустить.

Войдя в большие открытые ворота, витязь тот час натолкнулся на троих стражников, охраняющих вход в город.

— Кто ты, путник и что тебе нужно в такой час? — спросил самый старший, угрюмого вида стражник.

Волосы и борода его были уже наполовину седы, но держался ополченец вполне уверенно.

Все трое дозорных держали в руках факелы и внимательно разглядывали Ратмира с ног до головы, явно удивляясь его необычному заморскому наряду. Конечно, прежде чем войти в город, охотник переоделся в украденную им одежду, взял немного золота и спрятал оставшиеся вещи в кустах, чуть поодаль от городских стен. Из оружия был только нож, висящий на поясе.

— Славная ночь, добрые люди. Я... — воин замешкался. — Я немецкий купец, идущий из Варяжского моря через Новгород в Царьград, торговать с русским и греческим людом.

— И где же твои товары и охрана? — старый ополченец что-то подозревал. Он явно был здесь главный.

Двое молодых дозорных настороженно переводили свои взгляды со старшего на Ратмира и обратно, ожидая дальнейшего развития событий.

Витязь опустил глаза и негромко сказал: "Там, за Ильмень-озером на мой корабль напали разбойники, разграбили весь товар и убили моих товарищей и охрану. Я же чудом спасся и бежал день и ночь, пока не попал в ваш славный город. Это Смоленск?"

— Смоленск, Смоленск, — задумчиво проговорил старый ополченец. — Один ли ты здесь, немец?

— Один говорю, всех убили душегубы.

— Ну, коль один заходи, может и найдешь себе пристанище, — дозорный жестом указал своим товарищам расступиться и пропустить вперед ограбленного купца.

— Благодарствую, добрые люди, — горько улыбнулся Ратмир и медленно побрел прочь от ворот.

Выйдя на пыльную широкую улицу города, охотник ускорил шаг и попытался скрыться в темноте, чтобы остановиться и решить, как поступить дальше, но вдруг старый ополченец окликнул его снова.

— Эй, купец! А как ты по-нашему лопотать то научился?

Охотник улыбнулся и сказал: "Мой отец был торговым человеком, как и его отец. Я с детства по этим землям странствую. Вот так и язык ваш славный выучил".

Дозорный молча кивнул и отвернулся, теряя всяческий интерес к Ратмиру.

Мысленно поздравляя себя с маленькой победой, воин поспешил убраться подальше от городских ворот и затеряться среди темных, пыльных улиц спящего города.

— Они не заметили, что я необычный человек, — ликовал охотник. — Значит, я смогу жить тайно среди людей.

Единственная мысль, которая не давала ему покоя заключалась в том, что Ратмиру придется убивать, чтобы жить самому. Каждый раз, когда витязь уже, было, думал, что смирился со своей судьбой, где-то в глубине души он противился своей теперешней природе. Настроение снова ухудшилось.

— Пусть я смогу жить среди обычных людей, но я уже никогда не буду для них своим, — в глазах охотника появились слезы.

Опомнившись, он принялся вытирать кровавую жидкость, размазывая ее по лицу. Ратмир бросился бежать по одной из узких улочек в неизвестном направлении. Вокруг царила тишина и только редкий лай собак вдалеке, сопение и храп десятков и сотен спящих людей, эхом отдающийся в голове воина, не позволяли забыть, что он находится не в своем родном лесу, а в большом городе. Незаметно для себя, охотник забежал на местное кладбище и помчался по тропинке среди могил. Погост оказался большим. Гораздо большим, нежели в родном Новгороде. Остановившись в самом его центре, Ратмир присел под ветвями раскидистой ивы.

— Нужно успокоиться, — пытался взять себя в руки витязь. — Да, я упырь. Я не простой человек.

Охотник задрал голову вверх и посмотрел на небо.

— Почему я, Господи!? За что ты так караешь меня!? — к горлу воина подкатил ком тошноты.

Обхватив руками колени, он просто тихо сидел и смотрел в темное небо. Тоска была невыносимой.

Внезапно, чуткий нос уловил едва слышимый запах мертвечины. Ратмир недовольно поморщился и вышел из оцепенения. Что-то было не так. Охотник встал и принялся оглядываться по сторонам. Ему казалось, что поблизости кто-то есть. И этот кто-то внимательно наблюдает за воином. Ратмир собрал волю в кулак и попытался напрячь все свои удивительные органы чувств. Вокруг стояла гробовая тишина, но трупный запах усилился.

— Кто-то следит за мной, — теперь витязь был в этом просто убежден.

Справа, всего в нескольких шагах от охотника, хрустнула сухая ветка. Ратмир повернулся на звук и закричал: "Кто ты? Выходи, иначе я найду тебя". Ответом ему была все та же тишина. Воин решил сделать еще одну попытку.

— Я сказал, выходи! — охотник чувствовал, как им постепенно овладевает гнев. — Я знаю, что ты там!

Конечно, он лукавил. Ратмир не был уверен в том, что кроме него на погосте еще кто-нибудь есть. Но ощущение чьего-то присутствия было очень сильным, а витязь, с недавнего времени стал полностью доверять своим чувствам.

Вдруг от липы, стоящей в шагах двадцати от охотника, отделилась черная тень и рванула прочь по тропинке. Воин бросился в погоню. Он был явно быстрей беглеца и уже предчувствовал скорую поимку незнакомца.

— Стой, пес! — Ратмир настигал убегающую фигуру, — Стой или я убью тебя!

Внезапно, незнакомец остановился и, повернувшись лицом к витязю, закричал тонким визгливым голосом: "Нет! Убирайся! Это мой дом!"

Охотник замедлился и уже спокойным шагом подошел ближе, чтобы как следует разглядеть беглеца-неудачника. Внешность незнакомца была ужасной. Был он мал ростом, едва достигая Ратмиру до груди, очень сутул и, вдобавок ко всему, хромоног. Это было видно по тому, как беглец переминался с ноги на ногу, явно сильно нервничая.

— Кто ты? — уже спокойным голосом проговорил витязь, вглядываясь в лицо незнакомца.