Башни, сети и мозаики

Хреново".

Но наёмнику не впервой попадать в хреновые ситуации. Вспомнить хотя бы эпизод с той ракетой в подвале или сидение посередь недообезвреженного минного поля под прикрытием хлипкого барьера собственного сочинения и огнём двух снайперов. К тому же на этот раз сильно помогало зрение-не-зрение — хотя имелись шансы выкрутиться и без этого бонуса.

Только дурак бы не понял, что надо делать.

Пока вампир с гауссовкой переключался с полуавтоматического режима на полностью автоматический, Зерто-Келш рванул к Сегону. Прикрываясь, конечно, медленно (по меркам его нынешнего восприятия) перезаряжающимся штурм-щитом. И наблюдая, как опомнившийся противник рвёт с пояса лёгкий игольник.

"Это я удачно.

То ли сей кадр прошёл лишь минимальную воинскую подготовку, то ли мне опять тихо подшаманивает Эй... а может, работает в мою пользу вампирская мораль — та самая, врождённая. В любом случае, хоть "я-Келш" моложе почти на полвека, но почему-то всё равно быстрее!"

И — да, быстрее. Факт. За малую долю мгновения, ту самую, которую потратил вампир с гауссовкой на смену режима стрельбы, Зерто-Келш чуть ли не размазался от скорости рывка и снёс "поющим когтем" руку Сегона, вцепившуюся в игольник. А пока тот, что с гауссовкой, и трое прочих двигали дулами за шибко шустрой мишенью, Зерто-Келш не просто затормозил за спиной Сегона. Он затормозил, переведя всю свою инерцию в пинок, могучий до хруста вражьих позвонков. Иначе говоря, скорость, набранную Зерто-Келшем, внезапно приобрёл его противник, полетевший в сторону вооружённой дальнобойным оружием четвёрки.

Вампиры могут очень вольно управляться с собственным внутренним миром. Именно это и делает их столь опасными, особенно в рукопашной. Ещё доля мгновения — и пнувший уже мчится следом за тем, кого пнул, сокращая расстояние до стрелков. Которые не торопятся стрелять, так как Сегон вроде бы свой.

Вроде бы. Ну-ну.

— Огонь! — вопит Харгат, летящий на перехват. Если бы его услышал человек — поморщился бы от писка. Но для вампиров в боевом режиме это никакой не писк, а вполне внятный приказ.

Стрелки не успевают решить очередную моральную дилемму. Только инстинктивно, на одних заученных рефлексах шарахнуться с пути ядра-Сегона этакими кеглями. А потом до них добирается Зерто-Келш и в два взмаха "поющего когтя" выводит из строя двоих стрелков. Причём надёжно: даже при живучести и болевом пороге вампиров отсечённые по предплечьям руки и аж до самого позвоночника вскрытая грудная клетка не способствуют боевитости.

(нечто холодно-расчётливое на периферии сознания заставляет избегать ударов по чужому оружию. Это опасно: те же накопители гауссовки могут рвануть немногим хуже бомбы; кроме того, мало ли — вдруг Эй умеет только воскрешать, а чинить поломанную механику не умеет? Меж тем трофейный ствол — куда лучше, чем никакого ствола...)

Тут до свалки добрался Харгат. Безусловно старший, да ещё и с эрг-клинком...

Не активированным.

"Благослови Небо тех, кто выпускает оружие со встроенными системами опознавания! Под замах активированного эрг-клинка мой щит не подставишь. То есть подставишь, но толку-то?

Другое дело, что даже не активированным клинком получить с такой скоростью и силой — ну очень мало приятного..."

Последнее мысленное дополнение промелькнуло в голове, когда пришедшийся вскользь по щиту замах — вскользь, не напрямую! — заставил частично восстановившийся щит снова просесть процента на четыре. С половиной.

"Ага. Значит, останавливать его удары прямо нельзя. Ни в коем случае. Можно было бы рискнуть — один-два раза — если бы внешний контур оставался полон. Сейчас — нет

А-а, какой быстрый, сволочь!"

Только зрение-не-зрение позволило среагировать вовремя и отпрянуть прочь от целого "ощетиненного куста" возможных ударов. Харгат, вне зависимости от своих моральных качеств, оставался вампиром и играть с моментом собственной инерции умел не хуже Зерто-Келша. Да какое там "не хуже" — лучше! Намного лучше!

А ещё его руки превосходили длиной руки наёмника. Оружие — аналогично. И возраст давал ему преимущество в скорости.

Если бы Зерто-Келш не пятился активно, прикрываясь штурм-щитом, давно лишился бы какой-нибудь выступающей части тела. Руки, там, ноги... головы. Пока получалось сохранить целостность. Целых полторы секунды получалось. Но долго такое везение продлиться не могло.

/+ Эй! Вы там уснули, что ли? +/

/+ Я вообще-то рублюсь со вторым "наблюдателем", и мне — с ограничениями Зейме — не намного легче, чем тебе. +/

/+ Мрак! А Вашлех на что? +/

/+ Предлагаешь подстрелить Харгата из снайперки? +/

/+ Да!!! И побыстрее! +/

/+ Ор-ригинально... хотя, если неприцельно... но на таких расстояниях прицельность особо и не нужна... +/

/+ Да шевелитесь уже! +/

/+ Как прикажешь. Только ты бы это... с линии огня ушёл, а? +/

/+ Дашь сигнал, когда надо будет уходить. +/

/+ Дам, дам... ещё немного... сейчас! +/

Высокоточное крупнокалиберное баллистическое оружие — отнюдь не то, что надо брать с собой, собираясь охотиться на вампиров. Против них эффективнее игольники, выбрасывающие небольшие облачка поражающих элементов (как дробовики или картечницы, только иглы в кассетах куда меньше и многочисленнее, а их начальная скорость и общая энергия залпа — выше, чем у дробовиков). Также против вампиров весьма хороши гауссовки (очереди крошечных пуль, сверхтвёрдых и летящих на сверхзвуковой скорости — именно то, что надо: даже с вампирской реакцией не увернёшься) и плазмотроны. Последние не особенно эффективны, если речь не идёт о методичном прожигании укреплённых преград либо истощении не имеющих канала подпитки силовых барьеров, в том числе магических. Зато плазмотроны оказывают на вампиров немалое психологическое воздействие: механические повреждения средней тяжести обычный немёртвый заращивает за недели и дни, а вот с плазменными ожогами им приходится мучиться, как обычным людям с обычными ранениями, на протяжении многих месяцев.

Что же до крупнокалиберного баллистического оружия... во-первых, оно дорогое. Порой сверх меры дорогое, но даже в минимальной комплектации дешевизной не страдающее. Хорошая снайперка стоит, как пара ящиков гауссовок с прилагающимся боекомплектом. Во-вторых, даже обычный вампир слишком быстр, чтобы служить удобной мишенью для летящих на низкой скорости пуль. Для него они — как для людей выпущенные из лука стрелы: при должном навыке вампир может от дозвуковой пули уклониться, отбить её эрг-клинком, а то так вообще поймать — конечно, если предварительно оденет силовую перчатку и если возраст позволит взвинчивать скорость реакции до нужного уровня.

Харгат силовых перчаток не имел. Но он, учитывая продемонстрированные боевые навыки, вполне смог бы отбить пулю трофейным клинком... если бы не пытался проделать этим самым клинком пару лишних дыр в теле Зерто-Келша. В результате выстрел Вашлех Уриви, мстящей за брата, разворотил ему кости таза, серьёзно повредив поясничный отдел позвоночника и вычеркнув из числа сражающихся. После чего Зерто-Келш потратил не более полутора секунд на лишение его обеих рук и дорезание его подчинённых. В качестве финального аккорда он в длинном прыжке снёс голову покалеченному Сегону и обнаружил, что Эй-Зейме самостоятельно и вполне успешно дорезала второго наблюдателя.

/+ Похоже, победа за нами? +/

/+ Да. Вот только для этой победы мы вышли из образа простых вампиров. +/

/+ Как? Когда? +/

/+ А ты сам не...? Хотя — да, такие вещи лучше видны со стороны. В общем, если кратенько обобщить спасительные ляпы: ты использовал для дополнительного ускорения личную магию, свойственную Зерто, но никак не Келшу... ну а я использовала навык гипнургии с силой шестого класса — уцелеть без этого не получалось никак. Не такой явный прокол, как вампир чуть за полтораста, имеющий резвость трёхсотлетнего, но при анализе записей тоже всплывёт быстро. +/

/+ Мрак! То-то Сегон показался мне слегка тормознутым, а эти, из свиты Харгата, и вовсе не то полусонными, не то проспиртованными... +/

/+ Ладно, не горюй. Целы — и хорошо. Приказывай. +/

"Ещё немного, и я на это её "приказывай" начну вздрагивать и орать, как крепко спящий, облитый ковшом ледяной воды!"

/+ Как насчёт воздействия на оппонентов в стиле, обкатанном на Грессе и Вашлех? +/

/+ Тихо — никак. Хорона Тенехода, несмотря на его неудобное расположение под носом у Франкейна, я могу подцепить к сценарию хоть сейчас. Его таланты Мастера довольно интересны, но преградой для наложения иллюзионных техник не являются. А вот Иген Ашру — совсем другой случай. Этот будет сопротивляться недолго и безуспешно, но, увы, очевидно для окружающих. Ибо занят деловыми переговорами в компании ещё трёх Мастеров, в том числе одного Князя Дня, — а распространить своё влияние на вампирского аристократа на большом расстоянии и сквозь кучу щитов я не могу. То есть может и могу, но тогда Франкейн точно поймёт, что я — высшая, имеющая тесные отношения со Смертью. +/

/+ Погоди. Эта твоя техника незаметного управления... +/

/+ Она называется "сон разума". +/

/+ ...относится вроде бы к иллюзиям. При чём тут Смерть? +/

/+ При том, что Князья вампиров иммунны к иллюзиям. Они сами отчасти иллюзорны, точнее, не вполне материальны... а если совсем точно, окутаны этаким коконом нереальности. Чтобы заморочить их, тем паче адресно, требуется сочетание магии иллюзий с весьма тонкой и мощной некромантией. Это как написать низкоуровневым кодом приложение, использующее высокоуровневые интерфейсы: мало знать программирование, надо ещё шарить в особенностях конкретного типа процессоров и актуальную операционную систему понимать. +/

/+ Не очень понял аргумент, но поверю на слово. Значит, ты можешь рекрутировать этим своим "сном разума" втихую только Хорона и Сегона со вторым якобы наблюдателем? +/

/+ Если прикажешь — да. Могу. +/

/+ Ну так приказываю. Тащите с Вашлех в свободный лифт Гресса и того вампа, которому ты гипноатакой мозги полоскала. А я пока добью Харгата и Сегона захвачу. Со всеми наличными трофейными стволами заодно. +/

/+ Хочешь развлечься классическим штурмом? +/

/+ Было бы славно обойтись без, но чувствует мой копчик: это развлечение нам доставят к порогу. Причём бесплатно, на правах рекламы оборонительно-защитных мер недобашни. +/

/+ Юмор? Это правильно. Дух надо поддерживать на должной высоте. Особенно если этот дух — боевой. Тогда у меня ещё один вопрос, технический: мы сейчас перестаём изображать вампиров и начинаем изображать двух магов, изображающих вампиров, причём я — как бы опытный иллюзионист, желающий сойти за мага Смерти? +/

/+ Да. Всё как я говорил. А что? +/

/+ Ну, мне для достоверности не помешает Харгат. В недобитом виде. +/

/+ Живая батарейка? Обычные-то маги неограниченного резерва не имеют... +/

/+ В точку. Так что, доставишь? +/

/+ Куда ж я денусь... только тогда помоги с трофейным оружием. +/

/+ Принято. Помогу. И Вашлех привлеку, пусть перевооружится. +/

Спустя неполную минуту в подъехавшей кабине скоростного лифта стало тесновато. Трое стоячих: Эй-Зейме, Зерто-Келш, Вашлех. Трое лежачих: трупы Гресса, Сегона и Уармоша, второго наблюдателя из фракции Тенехода. А для комплекта — искалеченный, временно парализованный ниже пояса Харгат плюс пехотные игольники, штурмовая гауссовка и плазмотрон.

Вашлех Уриви, кстати, завладела этим последним, без сожаления расставшись с почти бесполезной в замкнутых пространствах винтовкой. Гауссовку забрал Зерто-Келш, потому что хоть экипировка штурмовика и показала себя с лучшей стороны, но лучше иметь оружие для средних дистанций в дополнение к оружию ближней дистанции, чем не иметь. Ну а игольники по остаточному принципу должны были отойти скудно экипированным Сегону с Уармошем. Как только Эй вернёт их и Гресса в прежнее немёртвое состояние, конечно.

Кабина лифта тронулась.

"Жутковатое зрелище, однозначно".

В магии Эй, отрицающей реальность способами столь сложными по сути и одновременно кажущимися чем-то очень простым при взгляде извне, таилось нечто, глубоко задевающее самую суть Зерто. Оскорбляющее его представления о возможном и невозможном.

Это ведь только звучит просто: прирастить в полевых условиях, чистым, без хирургии, ритуалом конечности. Залечить смертельные раны, воскресить... ну, или, раз речь о вампирах, восстановить функционирование немёртвого тела. Зерто сам являлся магом, пусть начинающим. И он-то прекрасно понимал: именно такая вот небрежная простота, такая мнимая лёгкость требует самых долгих подготовительных этапов при обучении.

Да и энергии эти "простые" быстрые ритуалы жрут — ох... вплоть до ой-ой-ой и ого!

Или дело не в энергии? Не совсем в энергии?

Набирающую скорость кабину быстро оплели видимые в каком-то странном спектре... гм. Линии? Больше это смахивало на призрачные корни или побеги. Во всяком случае, в той липко-вкрадчивой дрожи, с которой они выбирали точное место, явно прослеживалось нечто почти живое. Или оживлённое. Немёртвое, подстать вампирам.

И Зерто догадывался, что это такое. В открытых источниках встречал намёки на заклятия такого класса... только намёки, потому что на разработку одного такого заклятия маг классом выше среднего тратил годы, а улучшал — десятилетиями. И, конечно, не спешил делиться плодами трудов. Кроме того, научить кого-либо созданию адаптивного ритуала всё равно невозможно: получающийся продукт строго индивидуален, так что желающий им воспользоваться должен сам вложиться в разработку.

Но с высшей, с её-то странными взаимоотношениями со временем, станется создавать адаптивные ритуалы под нужды ситуации, как обычные чары...

И Зерто, не удержавшись, уточнил:

/+ Это ведь адаптивный ритуал, Эй? И только что разработанный? +/

/+ Да на оба вопроса. Для исцеления обычных людей и некоторых других видов живых у меня были готовые инструменты и техники, для вампиров — нет. Но теперь и для них у меня найдётся продвинутая аптечка. Красивые чары, правда? +/

/+ Вот это? Красиво? +/

/+ Ограниченные у тебя представления об эстетике. +/

/+ Да я как-то не рвусь их расширять... в таком направлении. +/

/+ Мог бы и похвалить. Хотя бы для вида. Ладно, буду считать, что похвала состоялась. +/

/+ Юмор у тебя тоже странный. Некромантский. +/

На последнее замечание Эй ответить не соизволила. Просто активировала доросшую до нужных размеров и качеств "корневую систему" ритуала.

Даже Зерто с его, сказать прямо, ограниченной эмпатией проняло до донышка, когда его достигло слабое эхо ощущений Харгата. Пленный калека сейчас испытывал не просто боль и даже не БОЛЬ. Это было уже нечто сверхчеловеческое.

И этого оказалось вполне достаточно, чтобы напитать Силой ритуал.

Сокращения "корней" практически мгновенно иссушили до состояния тончайшего праха отрубленные конечности. Они же вернули в нормальное положение переломанные позвонки в шее Гресса и стянули края смертельных ран. В миллионы раз ускорили восстановление — так, что те самые отрубленные части тел наросли на своих местах и окрепли за считанные секунды.