Не задерживаясь в проходе, дабы не огрести ещё пару "напутствий" от охранника, я прошёл вглубь помещения, сразу нацелившись на дальний угол. Там, судя по всему, пока никто не обитал, и можно было устроиться в относительном спокойствии, да поразмышлять на тему суровых жизненных реалий.
Какая блестящая карьера от техника до капитана корабля и оттуда в рабы, просто мечта. И чего мне дома не сиделось? Хотя учитывая тот факт, что от моего дома теперь остались только руины... В любом случае, я ещё жив, а значит не всё потеряно. Не подбери меня те "мусорщики", долго бы я не протянул — как ни крути, а они спасли мне жизнь. А за порцию еды я им готов был простить даже "осквернение" останков "Графини". Или не готов? Не знаю, сам ещё не решил — сейчас и других, куда более насущных вопросов хватает, нежели гипотетическая расправа над той бандой.
Как я сейчас понимаю, наиболее подходящим временем для побега был именно период нахождение на корабле. Специальных камер для пленников у них не было, и меня посадили в обычную каюту, заблокировав её снаружи. Думаю, я вполне бы смог выбраться оттуда даже без оружия и инструментрона, которые у меня, разумеется, отобрали. Зато встроенный в костюм комп никуда не делся. Скорее всего, мои пленители даже не догадывались о его существовании. А может и догадывались, но знали, что вытащить его не убив меня в процессе малореально. Жаль только, что через него в экстранет не выйти и помощи не попросить — подключиться к нему можно было только напрямую, что являлось необходимой мерой предосторожности. А то взломают систему да отключат подачу кислорода или заблокируют фильтр, будет весело.
Впрочем, даже имей я под рукой набор юного диверсанта, это ничего бы не дало. На тот момент я был настолько слаб, что все потуги не имели никакого смысла, и мне оставалось только сосредоточиться исключительно на самовосстановлении. Благо, на кормёжку они не скупились, что вполне понятно, учитывая их планы на мою тушку. Правда, тогда я о них не знал, но и ничего хорошего тоже не ждал.
Общение с одним из своих пленителей, человеком с непривычно раскосыми глазами, который даже не представился, свелось к краткому вопросу на тему кто и откуда. Врать, что я на необитаемом планетоиде случайно оказался, было бы глупо, но и говорить правду не стоило. Так что я представился инженером сбитого корабля, которого оглушило при попадании, из-за чего не смог попасть в спасательную капсулу. Очнулся уже на поверхности, выжил чудом. В общем, частичная правда и вроде бы поверили. По крайней мере, дальше расспрашивать не стали. Быть может, им было попросту всё равно.
Но вот все встречные вопросы оказались проигнорированы и до самого окончания полёта я никого, кроме изображавшего дежурство ворча, не видел. А ведь хотелось узнать многое, как минимум, чем закончилась битва, кто погиб, кто выжил. Закончился ли пиратский беспредел в конце концов. Да только пообщаться можно было разве что со стенкой. Ну, или с ворча, что не особо отличается по сути своей. А спустя несколько дней мы приземлились на некой планете, где меня и продали. Казалось бы, кому нужен раб-кварианин, с нами же столько мороки, но нет, ещё и заплатили неплохо, что, правда, не особо утешало.
* * *
Чем собственно занимаются рабы? Как оказалось, всё тем же самым, что и обычные разумные. Только без зарплаты, поблажек и выходных. Особенно ироничен тот факт, что именно так я себе всегда и представлял жизнь на Мигрирующем Флоте. Основное отличие от стандартной обыденности заключается лишь в том, что ТАМ многие живут мечтой чего-то достигнуть или могут позволить себе мелкие радости жизни, типа поездки на какой-нибудь курорт или что-то в таком роде. Впрочем, и тут, как я быстро понял, многие надеются на чудо, что эту базу накроют добрые наёмники, которые их обязательно освободят. Конечно, случается и такое, но что-то мне подсказывает, что вероятность подобного исхода маловата. По крайней мере, за два года моего наёмничества у нас подобная задача ставилась лишь однажды.
В остальном нас поднимали вместе с местным светилом, кормили, выдавали защитное облачение и отправляли в теплицы, где приходилось по пояс в мутноватой жидкости, напитанной каким-то ядовитыми для большинства разумных рас веществами, обихаживать обильно растущие на дне водоросли, счищая с них красноватую слизь. Дело, мягко говоря, не безопасное и в первый же день я стал свидетелем того, как один из "работников", поскользнувшись или за что-то зацепившись, упал, уйдя с головой под воду, после чего подскочил, заливаясь диким ором и держась за лицо. Впрочем, тут же раздался хлопок выстрела, и бедолага замолк навсегда. Что особенно удручало, остальные восприняли это едва ли не как должное, видать не впервые подобное происходит.
Вообще, всё это было довольно странно. У всех охранников и некоторых рабов было полное защитное облачение, а остальные обходились комбинезонами и респираторами, как и тот, убитый человек. Неужели закупать новых "работников" дешевле, чем соответствующее оборудование для всех? Или его выдают особо ценным "экземплярам"? Определённо, я чего-то недопонимал.
Как мне позже рассказал Тарлон, один из моих собратьев по несчастью, именно так получается сырьё для красного песка, весьма популярного, и, само собой, запрещённого, наркотика, подстёгивающего биотические способности. Точнее, так делают для "элитной", натуральной версии этого препарата, которая стоит на порядок, если не на порядки, дороже обычной, поскольку в отличие от синтетической "дешевки" не так сильно влияет на рассудок.
Если честно, то на фоне последних двух месяцев такая жизнь казалось очень даже насыщенной и комфортной. Разве что ошейник на шее, в который была встроена бомба, ну или, по крайней мере нам так говорили, несколько портила настроение. Да и банально помыться хотелось, но тут уж ничего не поделаешь. В остальном же всё было не так уж и плохо, но это не значило, что я собирался тут пахать до конца дней своих. Нет уж, хватит с меня безысходности и сидения на ровном месте.
Первые дни я присматривался к окружающим. Пытался понять — кто уже смирился с судьбой, а кто, как и я, ждал шанса. Все батары отпали сразу, для них рабство дело привычное и дёргаться они не станут. Большинство из людей тоже, но были те, чей взгляд говорил о желании бороться, видимо новички, как и я. Оставались саларианцы, которых я собственно встречал впервые в жизни и понятия не имел об их отношении к ситуации, и турианец. Ну, с последним точно всё понятно — наш кадр. Тут скорее удивишься, как он попал в такую ситуацию. Они же все поголовно проходят военную подготовку, умеют за себя постоять и сдаются только тогда, когда приходит приказ о сдаче от командования. Наверное, бедолагу просто оглушило или сильно ранило.
Заодно я выяснил занятный факт — полноценные защитные костюмы разыгрывали по жребию. То есть банально тянули соломинку. Меня же к этому процессу решили не приурочивать, видимо решив, что я и так неплохо защищён. В целом, определённый резон в таком подходе, безусловно, был. Но вот сама суть происходящего была по-прежнему непонятна. Как ни крути, а закупить нужное оборудование куда как проще, нежели постоянно набирать смертников. Хотя, учитывая то что происходило в последние месяцы, рабы наверняка стоят не дорого.
Удалось разузнать и кое-что насчёт событий двухмесячной давности. "Битва при Кокабеле", именно так новостные ленты назвали ту бойню в астероидном поясе. И формально победителя там не оказалось вообще, от обоих флотов остались жалкие огрызки, но на деле это означало наше полное поражение. Да, период полного беспредела подошел к концу, но навести порядок в системах Териминуса так и не удалось, что особенно печально, учитывая мое нынешнее положение. Не удивительно, что меня не нашли — искать было некому. Нет, наверняка кто-то выжил, но "потерявшихся" наверняка было столько, что и половину найти было нереально. Так что, придётся как-то выкручиваться самому.
Итак, что мы имеем? Заморенный долгим голодом кварианин, постепенно познающий суть человеческого высказывания "лучше б я умер вчера" — одна штука. Собратьев рабов-смертников, пятьдесят шесть разумных разных видов, цветов и размеров. Охрана — десяток индивидуумов, но, быть может, я видел не всех. Оружие и инструменты — по нулям. Ну и довеском, взрывное устройство на шее, которое рванет, если уйти далеко от "плантации" или если глава охраны так захочет. Не густо.
Как ни крути, а выходило, что задавить охрану массой не получится, не потерявших волю к борьбе слишком мало. А я далеко не великий лидер, по мановению длани которого сотни разумных готовы ринуться в самоубийственную атаку. К тому же ещё эти ошейники. Нет, чисто теоретически я смогу от них избавится, но как-то проверять на себе не особо хочется. А если не на себе, то на ком? Незаметно поковыряться в чужом вряд ли получится. Вывод — простой и грубый путь к свободе отпадает. Альтернативы? Сидеть и ждать, надеясь на чудо. Но одно чудо дважды на одну и ту же голову точно не свалится, так что вариант отпадает. А значит, остаётся только одно — правильно выделиться из толпы. В конце концов, грамотный техник, да ещё с хорошим боевым опытом и не боящиеся крови, для любой банды желанный кадр. И начинать с самого низа мне не впервой.
Разумеется, просто так подойти к охраннику и выпалить всё как есть не вариант. Нужно зарекомендовать себя в деле. Только в каком? Но тут всё решилось само по себе — к концу первой недели пребывания в амплуа раба я постепенно начал ощущать, что с каждым днём дышать становится всё тяжелее. И после недолгих разбирательств вывод напрашивался неутешительный — система фильтрации костюма была на грани. Тут уже было неважно, сказались два месяца на планетоиде или вредные пары в "теплицах", нужно было что-то срочно предпринимать, и особых вариантов у меня не было.
Примкнув к концу очереди за снаряжением и отстояв её, я обратился к не самого благодушного вида мужику, который стоял на раздаче.
— У вас тут есть мастерская или что-то такое?
— Иди работай, падаль, — лениво перевёл тот на меня взгляд и осознав что я тут последний и в дополнительной защите не нуждаюсь, принялся закрывать "склад". Именно так я мысленно охарактеризовал небольшое здание недалеко от "теплиц", где и проходила выдача снаряжения.
— Эмм... Просто передай своему начальнику, что я тут загнусь через пару дней, и уплаченную цену даже близко отработать не успею.
Вот так вот — я не только забочусь о своей шкуре, но и об имуществе "хозяев", коим на данный момент и являюсь. Если и существует возможность чего-то добиться в нынешних условиях, то только этим путём.
Глава 8.
В тот день, когда я, спасая свою шкуру, впервые решил проявить инициативу в новых условиях, заведующий снаряжением охранник мне так ничего и не ответил, что не могло не беспокоить, и оставалось только надеяться, что сказанное будете передано кому надо. По логике-то охрана должна нести определённую ответственность за состояние "имущества", это ведь пусть и жестокий, но бизнес, а не зверство какое развлечения ради. И в нём наверняка крутятся немалые деньги. Только вот как оно на самом деле, большой вопрос — когда на кону твоя жизнь, подобные размышления не слишком обнадёживают.
И всё же так сложилось, что мучиться с тяжелыми мыслями в голове долго мне не пришлось. Довольно неожиданно кто-то коснулся моего плеча, привлекая внимание. Повернув голову, я обнаружил пристроившегося сбоку саларианца.
— Не беспокойся, до инвентаря тебя допустят, — уставившись на меня своими огромными глазами, произнёс тот.
— Что? — даже несколько растерялся я. Не сказать, чтобы я игнорировал своих собратьев по несчастью, нет, я старательно вызнавал все, что только можно, но в основном это касалось людей и турианца.
— Давно заметил проблемы с дыханием и видел, как ты говоришь с охранником, — слегка склонив голову на бок, быстро выпалил тот, — сделал выводы. Другие раньше пытались решить проблему, им позволяли.
— Эмм... спасибо... — я запнулся, не зная как обращаться к своему собеседнику.
— Тарлон, Тарлон Керт. Биолог... бывший.
— Идаз"Рикс. — В ответ представился я тем именем, которое называл и "мусорщикам" и "хозяевам". Не знаю, есть ли в этом смысл, но называться настоящим я не собирался. — А что известно о... проблеме?
— Испарения конденсируются и забивают фильтры. Очистить можно, но долго и сложно. Велика вероятность поломки. Раньше пытались, теперь пользуются дешёвым, одноразовым оборудованием.
— А...
— Эй! Вы двое, а ну внутрь, живо! — раздавшийся позади окрик одного из охранников поставил крест на зародившейся беседе. Но мы действительно уже дошли до теплиц и теперь стояли около входа, пропустив всех остальных внутрь. Ничего не поделаешь, пришлось приниматься за дело. Поговорить и потом можно будет, было бы с кем и о чем.
Но планы порасспросить столь неожиданно навязавшегося саларианца вечером, после завершения работ, потерпели кардинальные изменения. На обратном пути из теплиц в барак для рабов, меня отделили от общей массы и отконвоировали к начальнику охраны, крупногабаритному человеку по имени Райнд. Тот окинул меня долгим, внимательным взглядом и произнёс:
— Говори.
Вот так просто, без пояснений что, где и как. Впрочем, тут действительно было всё предельно очевидно. К тому же вопрос был не из тех, где стоило тянуть время. По крайней мере, если смотреть с моей точки зрения. Поэтому я быстро повторил то же, что говорил охраннику, только с большими подробностями.
— Хорошо, доступ к снаряжению и инструменты ты получишь, а Брайан за тобой присмотрит, — после недолгих размышлений кивнул мужик, — но если вздумаешь чего учудить...
— При всём уважении, сэр, но какой смысл угрожать тому, кто и так в одном шаге от смерти? — не отводя взгляда в сторону, спокойно произнёс я. Проявлять уважение это одно, но вот покорность совсем другое и в мои планы это не входило. К тому же, действительно, если не устранить неполадки, то жить мне останется недолго. Причем, даже если мне по силам будет устранить проблему, не факт что я смогу всё починить и не подхватить какую-нибудь заразу.
— А ты наглый, — хмыкнул Райнд.
— Жизнь диктует свои условия, — мне осталось лишь пожать плечами.
— Но умирать по-разному можно. И лучше бы тебе не забывать об этом, — поставил точку в коротком разговоре начальник охраны.
Наглеть ещё сильнее, пытаясь оставить последнее слово за собой, я благоразумно не стал. Вместо этого вернулся в наше жильё и быстро отыскал саларианца, в надежде вытянуть из него что-нибудь интересное. Отчасти это удалось, но полезного было мало. Как заявил сам Тарлон: "Я биолог, а не химик!". Да уж, имей он другую сферу деятельности, то даже в подобной ситуации мог бы очень даже неплохо устроиться. Опытному химику не сложно будет разобраться во всей этой наркоте.
Утром, сразу после выдачи экипировки остальным рабам, меня действительно допустили до склада, где оказались настоящие залежи всяческого хлама. В том числе и пара десятков испорченных защитных костюмов, которыми в ближайшей перспективе мне предстояло заняться, но для начала необходимо решить куда более насущные вопросы. Иначе скоро предо мной встанет не особо приятный выбор — задохнуться или медленно загнуться от заражения. Хотя охрана наверняка не откажет в акте милосердия, подарив быструю смерть, что в данной ситуации хоть и сомнительный, но всё же плюс.
