Нет, память, не надо мне подсовывать цепочки связей и недавнее прошлое. Мне и так не слишком весело. Только теперь на первом плане свирепствует досада на самого себя: увлёкся, растерял остаток мозгов, позволил вертеть собой как куклой, которую чадолюбивые мамаши надевают на руку для развлечения отпрысков. То туда повернут, то сюда. А натешившись, снимают и откладывают в коробку до случая, когда снова взбредёт в голову поиграть. Как тебе в тёмной коробке, Йеруше? Дышать не трудно? Тьфу, демоны! Хорош я был, нечего сказать. Чудо, что хоть ребятам вслух не успел высказать намерение остаться. То-то смеху было бы ...

— Бонари!

— А? Зачем так кричать, Хас?

— Я вас третий раз зову, — говорит Хастин.

— Ну и дал бы старику подумать, — сварливо отвечаю я.

Менталист мягко улыбается:

— Вы, кажется, заигрались в иллюзии, Бонари. С тех пор, как мы покинули королевство, стариком вас можно назвать с большой натяжкой. Собственно, этот образ на вас и не натянется уже.

Я улыбаюсь в ответ. Не доказывать же мальчику, что старость наступает в мозгах, а не на лице. Что стариком можно быть в любом возрасте.

— Так что ты хотел?

— Да я о кристалле... Может, в тех книгах, что мы нашли, есть что-то об этом?

— Может... Их бы ещё прочесть...

— Уже едите? А меня не подождали! — это госпожа Лонаш потягивается у своей палатки и трёт заспанные глаза.

— У тебя будет компания для завтрака, — с полным ртом отвечает Хастин. — Цантеш ещё не вставал.

— Нет, спасибо, лучше уж я одна поем.

— Что ты на него взъелась? — удивляется менталист, прожевав и забыв откусить снова. — Ну дурачится человек иногда, так это у него защитная реакция, разве не понятно?

— Почему не понятно? Понятно! Только, знаешь, Хас, можно было бы научиться сдерживать язык и изжить уже свои балаганные замашки за столько лет.

О, как я согласен, как согласен!

— Госпожа Лонаш не любит шутов? — раздаётся хриплый голос.

Цантеш, в брюках и рубахе, с сапогами в руке, стоит у палатки, и с лица его медленно уходят краски.

— Как иногда кстати бывает узнать, что о тебе думают люди, которых считаешь друзьями, — добавляет он, усаживаясь на землю и натягивая сапоги.

— Мы и есть твои друзья, — говорит Тиана, хмуро разглядывая целителя. — Поэтому глупо обижаться, если услышал о себе правду.

— Именно — услышал! — зло бросает Ран, вставая и притопывая сапогом — удобно ли сидит. — Не мне сказали, а я услышал!

— Можно подумать, в лицо я тебе говорю что-то другое! — возмущается Тиана.

Хастин тяжело вздыхает:

— Не знаю, кто как, а я, Цантеш, страшно устал от твоих выходок. Это и есть правда. И от обид твоих я тоже устал. Тебе же сказать ничего невозможно. То ты ёрничаешь, как — извини, конечно — заправский шут. Заметь, злой шут. То вспыхиваешь, если вдруг заденут тебя. Можешь снова обидеться, но теперь я понимаю желание мастера путешествовать в одиночку.

Э нет, господа, меня к этой сваре приплетать не нужно. Пусть детишки ругаются, если охота имеется, а я пойду палатку складывать.

— Доедайте — и уходим, — говорю, поднимаясь. — Портала пока не будет, а долгий отдых, как я вижу, плохо влияет на дух команды. Появится Сила на портал — я никого возле себя не держу. Хоть все в столицу отправляйтесь и там бранитесь на здоровье.

Это не угроза и не блеф. Я, конечно, привык, что есть спутники, с которыми можно поговорить, но вечные выяснения отношений мне тоже ни к чему.

Собирая вещи, краем глаза я вижу, как менталист что-то объясняет присмиревшим коллегам, показывая на свою сумку. Очевидно, рассказывает, куда девалась Сила.

Шагая, чувствую, как постепенно наполняется Кружево. Вдали уже появилась тёмная полоса, которая по мере приближения зеленеет и превращается в лес. Под ногами возникают редкие кустики травы. Кружево? Да, этого будет достаточно.

— Всё, коллеги. Портал к вашим услугам. Вы решили, куда хотите отправиться — вон к тому лесу или домой?

— К лесу! — не раздумывает Хастин.

— Конечно, к лесу! — еле сдерживает нетерпение Тиана.

Цантеш угрюмо молчит, подкидывая ногой спущенную с плеча сумку.

— Ран?

— А вы уверены, что я вам не буду мешать?

Тьфу! Ну что ты с ним будешь делать! Я рассмеялся.

— Я ценю твою заботу, мальчик, но ты просто скажи — ты с нами или домой?

— С вами, — бурчит он. — Хотя вы и вредные.

— Мы?!

— Вредные?!

Теперь, хвала Высшим Силам, хохочут уже все.

Отсмеявшись, я открываю портал.

Лес — так себе. Хилые корявые деревья, редкий чахлый подлесок. Птицы, видимо, решили, что здесь им делать нечего, во всяком случае, голосов не подают. Но здесь хоть менее мрачно, чем в пустыне. Какая-никакая, а зелень. Впрочем, лес становится всё гуще.

— Ну, и куда мы теперь идём? — спрашивает Хастин на одном из привалов. — Всё так же, на восток? Что искать будем?

Я пожимаю плечами:

— Не знаю. Предлагаю считать целью поиск живых людей... эээ, разумных существ. Можем выбрать любое направление. Кто знает, как тянется этот лес...

— Зачем что-то менять? — удивляется Тиана. — На восток так на восток уже. Разумнее сначала исследовать одно направление, а после, если не будет результатов, вернуться и выбрать другое.

— Согласен, — кивает Цантеш.

Тиана впивается в него взглядом, выискивая насмешку.

— Ну не смотри так, Ти! Я согласен, честное слово, согласен!

— Раз все согласны, — подвожу итоги, — значит, на восток. Кстати, госпожа теоретик, хочешь интересное, но трудное задание?

— Конечно, хочу, — оживляется Тиана. — А какое?

— Обскакать вон то большое дерево на одной ножке, — пропищал Ран.

Нет, он неисправим...

— Да ну тебя, — отмахивается Ти, смеясь.

Хвала Высшим Силам, девочка наконец выбрала нужную реакцию.

— Я тебе дам книги, которые мы нашли в городе. И ещё одну, ту, что была у меня. По трём источникам сможешь хоть что-то прочесть? Обещаю, что на привалах даже еда тебе будет доставаться уже в виде готового бутерброда.

— Заманчивое предложение. Я попробую, — неуверенно соглашается Тиана, — хотя, если уж вы не смогли...

— Не забывай, девочка, что я не теоретик. Я универсал, а это значит, что уровень моих знаний — всего понемногу. У тебя же вполне может получиться.

И не буду я рассказывать, что сам Мастер-Хранитель Королевской библиотеки ничего не смог там понять. Хотя есть подозрение, что не так уж искренне старый хитрец сокрушался об этом.

— Да? — спрашивает Ти с сомнением. — Я постараюсь...

На следующий день впервые слышим писк какой-то птахи, а к вечеру уже хор сопровождает нас по лесу. А ещё через день появляются просветы в чаще — лес заканчивается. Торопливо продираемся к последним деревьям, вдыхая посвежевший воздух, и замираем — под ногами, хлюпая в корнях прибрежных деревьев и пересекая путь, плещется рябью под лёгким ветерком широкая река. А за ней всё так же вздымают верхушки деревья

— И как перебираться будем? — озадаченно спрашивает Ран. — Порталом?

— Порталом не выйдет, — возражаю. — Слишком маленькое расстояние. Опасно.

— Тогда вплавь, — предлагает Тиана.

— А ты знаешь, что здесь водится? — спрашивает Хастин. — Может, стоит только войти в воду, как от нас тут же откусят по кусочку. А это неприятно.

Ран прыскает:

— Хас, неужели от тебя уже откусывали?

— Нет, не откусывали, — серьёзно говорит менталист. — Но у меня хорошее воображение.

— Живность в этой реке — как раз не проблема, — замечаю я. — Мне вполне по силам поставить каждому защиту. Вопрос в том, хотим ли мы снова ломиться через лес.

Мои спутники дружно морщатся.

— Вот и мне надоело, — подвожу я итог. — Можем построить плот и сплавиться по реке. Хотя это будет сменой направления. Но мне кажется, что разумные существа — если они здесь ещё есть, конечно — скорее выберут место для поселения около воды.

— Можно, конечно, попробовать, — говорит Хастин, — но я, к примеру, ничего в плотах не понимаю. А вы?

— Ученые мы или нет? — со смехом возмущаюсь. — Что мы, простой плот не построим?

— Я когда-то помогал строить плот, — хвастается Ран.

— Тем более!

Пройдя немного вдоль реки и отыскав подходящий спуск к воде, не заросший деревьями, принимаемся за дело. Правда, приходится нарушить обещание, данное Тиане — на её долю достаются не только расчёты заклинаний для постройки, но и приготовление еды. Наверное, и ей за столько дней надоели сухие бутерброды, поэтому Ти особо не возражает, раскладывает костёр и наливает воду в котелок.

Не думал, что построить плот окажется так нелегко. Если бы не магия, сомневаюсь, что затея удалась бы. Во всяком случае, к тому времени, как на берегу лежит плот, хорошенько скреплённый заклинаниями и готовый к путешествию, нас можно класть где-нибудь вместо тряпки. Повалить дерево, пригодное для конструкции, имея в распоряжении только лёгкие топорики, которые предназначались в основном для рубки дров на костёр... Ну не лесорубы мы, не лесорубы! И руками работать не привыкли. Мне надоело смотреть, как одно-единственное дерево упорно не хочет падать.

— Сколько нам брёвен нужно для плота, как вы думаете? — спрашиваю я.

— Нас четверо, — задумчиво говорит Цантеш, — брёвен десять таких, наверное.

— И мы будем рубить их до завтра. Ну-ка, отойдите все, — командую. — Подальше, ко мне.

А что, Сила есть, сейчас мы... Дерево постояло немного, как ни в чём не бывало, и повалилось вершиной к реке, обнажая ровный срез. Вот что значит правильно рассчитанный вектор.

Увидев результат моих стараний, ребятки нервно сглотнули.

— Это чем вы его, Бонари? — тихо спрашивает Хастин.

— Ну, вообще-то, это боевое заклинание. Но, как видите, очень эффективно при рубке леса.

— А вам что, тоже в своё время спецкурс читали? Вы его откуда взяли?

Любопытный какой у нас целитель! Так ему всё и расскажи...

— Где взял, там больше нет, — отшучиваюсь. — Ну, продолжим?

И ещё десяток брёвен послушно ложится наземь.

Ран тем временем как-то странно переминается с ноги на ногу, посматривает на меня и тут же отворачивается. Нет, так дело не пойдёт.

— Ран, ты мне что-то хочешь сказать? — лишь бы не начал снова спрашивать про боевые заклинания. Рассказывать о том, что на заре юности метался между верностью семейным традициям и желанием наперекор отцу геройствовать в составе Крылатых Демонов, элитного боевого отряда Надзора? Что даже в Университет поступал ради курса боевой магии, спровоцировав у родителя сердечный приступ? Так у меня это прошло ещё на третьем курсе. Прошло сразу, когда настала пора практиковаться на сотворённых умелым мастером мишенях. Осязаемая иллюзия не чувствует боли, но кровь и внутренности разбрызгиваются вполне натурально. Вспоминать почти стыдно, а врать не хочется.

Целитель мнётся.

— Я тут вспомнил... Брёвна должны быть сухими для плота... Эти нас не поднимут, хоть бы сами не утонули....

Конец фразы тонет в возмущённых возгласах Тианы.

— Спокойно, спокойно! — поднимаю руки. — Ран, ты молодец, что вспомнил сейчас, а не на готовом плоту.

Он подозрительно на меня косится,ищет насмешку, но не находит и успокаивается.

Поваленные деревья сушу опять-таки магией. И магией же облегчаю. На попытке отправить брёвна к реке Кружево моё даёт сбой, и пока я бессмысленно таращусь на груз, рухнувший на траву, ребятки уже вручную тащат всё к берегу и связывают. Может, лучше было смотаться в Озёрный Край и купить лодку?

Верёвки, извлечённые из походных сумок, тоже вызывают сомнения в способности удержать брёвна вместе. Однако же вся конструкция, после того, как я отдохнул и хорошенько над ней поколдовал, выглядит достаточно надёжно, на мой взгляд. Правда, Ран, рассматривая результат совместных усилий, скептично похмыкивает.

Хастин вгоняет в бревно топорик, которым обрубал сучья:

— Что опять не так, Цантеш? Ну давай, не молчи, ты же у нас великий специалист по постройке плотов.

Целитель шутливо отмахивается:

— Да всё так, Хас. Просто в тот единственный раз, когда я участвовал в таком, обходились без магии. Поэтому всё было намного сложнее — в брёвнах рубили какие-то пазы, что-то к чему-то подгоняли... А мастер раз-раз — и парой взмахов всё устроил. Всё держится, не разваливается...

— Ну, насчёт 'раз-раз' — это ты неправ. Достаточно взглянуть на мастера, чтобы в этом убедиться, — спокойно возражает менталист. — И потом, ещё неизвестно, как это сооружение будет держаться на воде.

— И держать нас, — добавляю я, усаживаясь к костру и принимая у Тианы миску с супом.

Хм, а девочка неплохо готовит!

— Всё-таки интересно, — энергично черпая ложкой, Ран успевает ещё и болтать, — вот вы, мастер, универсал. То есть, по идее, можете абсолютно всё.

Я чуть не подавился.

— Это по чьей же идее?

— Ну по названию, — поправляется целитель. — Не придирайтесь к словам. Так вот — мы почти полдня угрохали на постройку плота. Неужели вы, универсал, не знаете заклинания, которое могло бы сразу же предоставить в наше распоряжение лодку? А то и кораблик какой-нибудь...

Менталист неприлично ржёт, что обычно ему несвойственно. Но Цантеш так забавен со своими идеями...

— Ран, так нельзя, это же все знают, — качает головой Тиана. Действительно, вроде бы теорию магии и целителям читают.

— Знают, да. Знают, что нельзя. А почему нельзя? Вот ты — теоретик. Так и объясни, почему.

Так, надо спасать девочку и свои уши заодно. Тем более, Цантеш прав, знания такого рода даются в Королевском Университете в виде аксиом. Сам не додумался — верь преподавателю на слово. А я лучше многих знаю, чего оно стоит, слово преподавателя Королевского Университета.

— Видишь ли, Ран, — начинаю я, — давай начнём с того, что магия — это не волшебная палочка. Слышал про такой артефакт?

— Но это же миф! Артефакт, который может всё, ничем другим и быть не может.

— Именно миф. Почему же ты считаешь, что универсальная магия должна обладать свойствами этого мифа? Ты себе противоречишь. Магия называется универсальной оттого, что люди, владеющие этим даром, могут работать со всеми составляющими магического пространства. А не потому, что всемогущи. Мы можем влиять на силы природы — усиливать, ослаблять, направлять. Но не изменять. Понимаешь? Вот, постройка плота — наглядный пример. Из ничего плот не получится. Для него нужны материалы и усилия, приложенные человеком. И если я скажу заклинание и появится плот, это значит, что заклинание состояло из цепочки последовательных чар, тех же, что я сегодня плёл по отдельности. Да ещё нужно будет добавить туда значительное ускорение, чтобы плот появился в мгновение ока. Но процесс всё равно будет состоять из тех же этапов..

— А почему вы так не сделали? — поднял брови целитель. — Да ещё и брёвна вручную пришлось таскать...

Интересно, он не видел, что ли, как я растёкся, пытаясь перенести эти демоновы брёвна?

— Во-первых, — прищурился я, — мы не торопимся. Следовательно, такой одномоментный расход сил неоправдан. Если приходится плести сразу несколько сложных заклинаний, ты устаёшь?