Агрессор

Кому-то ее аргументация могла показаться логичной, ведь Джаред уже практически совершеннолетний, только я относилась к этому иначе. Как бы мне ни нравилась Кэтрин, я во многом винила ее за несчастливое детство Джареда.

Мне неизвестны все подробности, но я слышала достаточно, чтобы понять — его отец был плохим человеком. Он бросил их, когда Джареду исполнилось два года, еще до того, как мы с папой переехали сюда. Кэтрин воспитывала сына в одиночку. Только за время брака она пристрастилась к алкоголю. Когда Джареду было четырнадцать, его отец позвонил и позвал к себе в гости на каникулы. Обрадовавшись, Джаред согласился и уехал на восемь недель. А когда вернулся, стал холодным, жестоким. Проблема Кэтрин усугубилась; он остался совершенно один.

В глубине души я всегда знала, что перемена в наших с Джаредом отношениях как-то связана с тем летом.

Если честно, Кэтрин меня возмущала. Его отец тоже, хоть мы никогда и не встречались. Я бы взяла ответственность на себя, если бы обидела Джареда, только вот понятия не имела, чем могла заслужить его ненависть. Родители, с другой стороны, абсолютно его забросили.

Вопрос о шрамах Джареда буквально крутился на кончике языка, но я знала, Кэтрин мне ничего не расскажет.

Вместо этого я спросила:

— Он видится с отцом?

Она глянула на меня, и моментально я почувствовала, что ступила на сверхсекретную территорию.

— Нет. — Вот все, что мне ответила мама Джареда.

* * *

Следующим утром я сидела на первом уроке и делала заметки про линеаризацию, когда получила смс от Кейси. Стараясь не привлекать к себе внимания, открыла сообщение и совершенно потеряла интерес к математике.

" Джаред написал мне прошлым вечером."

Я с трудом сглотнула. Прежде чем успела ответить, от нее пришло новое сообщение.

" Он хотел удостовериться, все ли со мной в порядке. Видишь? Он не такой уж плохой."

Какого черта ему от нее нужно? Кейси была привлекательна. Несомненно. Но она к тому же еще и моя лучшая подруга, и это наверняка служило фактором заинтересованности Джареда.

Я ответила: " Он что-то задумал!"

" Может, да, а может, нет."

До ланча от Кейси больше ничего не было слышно. Физика, Физ-ра и Французский пролетели, словно в тумане, потому что я постоянно боролась с порывом снова ей написать.

— Привет, — сказала Кейси, когда мы встретились в очереди в столовой.

— Привет. Рассказывай.

— Ну, как я уже сказала, он написал мне, поинтересовался, как у меня дела, мы обменялись еще несколькими сообщениями после этого. Мне просто показалось, с его стороны довольно мило, что он решил проверить, все ли у меня хорошо.

Она думала, он поступил мило? Мы расплатились на кассе, после чего пошли на улицу, а я все пыталась проанализировать, как могла Кейси, раньше соглашавшаяся со мой, что Джаред — сволочь, теперь считать его "милым".

— И? — Я попыталась сделать вид, будто мне все равно. — О чем же вы говорили дальше?

— О, ни о чем особенном… Например, о том, что ты отключила электричество в его доме?! — Кейси отшутилась, но было очевидно — мой поступок порадовал ее не так сильно, как я рассчитывала. Может, она разозлилась, что я сама ей не рассказала.

— Эээ, да. — Мне было трудно подобрать слова. Джаред пожаловался ей на меня? — У этого засранца выдалась чересчур шумная вечеринка, поэтому я ее прервала.

Я прочистила горло. Вслух это прозвучало не так уж здорово.

Мы сели за стол и принялись за обед. Кейси вела себя тихо, но я заметила, что она то и дело на меня поглядывала.

— Что? — спросила я раздраженно. — Ты сама сказала мне играть по его же правилам, забыла?

— Ты хотя бы попробовала сначала попросить его убавить громкость?

— Нет. — Мой ответ прозвучал пискляво, в вопросительной форме. — То есть, да. В прошлый раз просила.

У меня появилось такое чувство, словно я на судебном процессе.

— И чем все закончилось? — Она замерла с бутылкой в руке.

— Он не согласился. Поэтому… я спровоцировала панику, закричав, что приехали копы. Люди сами потом разбежались. — Сделав глоток воды, я немного откинула голову назад, стараясь не встретиться с ней взглядом. Я по-прежнему была горда собой за ту ночь, но Кейси, похоже, не сочла мои действия забавными. Вместо этого она закатила глаза.

— Тэйт, когда я сказала тебе играть по его правилам, я имела в виду…

— Ты имела в виду, играть по его правилам! — выпалила я. — Ты не посоветовала мне убить Джареда своей добротой. А теперь сама его защищаешь?

Что вообще происходит? Я словно в Сумеречную зону попала, а в тело Кейси вселился какой-то пришелец.

— Я лишь хочу сказать, Джаред ведь с тобой разговаривал. — Ее голос звучал спокойно, в отличие от моего. — Вот и все. Просто ты сама сейчас выступаешь в роли агрессора. Ты сорвала ему две вечеринки, сломала его другу нос, двинула тому же другу коленом в пах.

Великолепно! Просто великолепно, твою мать! Джаред изображает из себя жертву?

— Он не договаривает, — зашипела я. — Он ворвался в женскую раздевалку, когда я переодевалась.

Кейси сконфуженно нахмурилась.

— Джаред ведь просто с тобой поговорил, верно? Он же тебя не тронул?

Наконец-то она проявила хоть какое-то беспокойство обо мне.

— Ну, конечно, он на меня не напал, — огрызнулась я, защищаясь. На какое-то мгновение мне захотелось рассказать ей, как Джаред вломился ко мне в дом, но это только заставит ее опять побежать к нему с вопросами, на которые он ответит… по-своему.

— У него есть проблемы, — согласилась Кейси, — но, как я тебе говорила, между вами что-то произошло, с чем вы не разобрались. Просто я не убеждена до конца, что он такой уж плохой парень, в конечном итоге.

У меня пот на лбу выступил, и я сделала глубокий вдох.

— Кейси, не жди ничего хорошего от Джареда. Тебе самой это известно. Серьезно, он гад, и я не хочу, чтобы ты придумывала ему оправдания. Он того не стоит.

Она пожала плечами, вероятно не желая дальше спорить, но явно не собираясь уступать. Дискуссия была окончена, и впервые в жизни мне хотелось придушить мою лучшую подругу. Мою единственную подругу, по большому счету.

— Ты разговаривала с Лиамом после субботнего вечера? — Я сменила тему, прежде чем впиться зубами в свой сэндвич с курицей.

— Нет, и меня это больше не заботит, — отрезала Кейси, уткнувшись в телефон.

— Ага, — пробормотала я, не поверив. Лиам и Кейси были вместе дольше любой другой известной мне пары. Идея, что Кейси было безразлично его предательство и их расставание, не укладывалась у меня в голове. Если бы я оказалась на ее месте, то, скорее всего, не смогла бы его простить, но это не означало, что мне не было бы очень больно.

— Привет, Тэйт. Как дела? — Бен Джеймисон плюхнулся на скамейку рядом со мной. Как всегда, выглядел он великолепно. Между нами не было абсолютно ничего общего, но Бен милый и всегда меня смешил.

— Привет. Все хорошо. А у тебя? — В последнее время мы с ним все чаще общались. Похоже, Бен не обратил внимания на сплетню про меня и Джареда в раздевалке.

— Тоже хорошо, — он растянул последнее слово, будто нервничал и не знал, что сказать дальше. — Пока тебя не было, в городе открылся новый мексиканский ресторан "Los Aztecas". Я тут подумал, не позволишь ли ты мне извиниться за то, каким идиотом был, не пригласив тебя на свидание раньше, согласившись со мной поужинать? — Бен приподнял брови в ожидании ответа.

Удивленный смех вырвался из моей груди. Мда, он был поразительно откровенен.

— Эээ, что ж… — Я попыталась подобрать правильные слова, в итоге решив бросить ему вызов. — Откуда мне знать, что ты не будешь таким же идиотом на нашем свидании?

Кейси хихикнула.

В глазах Бена отразилась улыбка, но он прикусил нижнюю губу, явно что-то обдумывая, после чего достал блокнот и начал писать. Спустя примерно минуту вручил мне записку и поднялся. Обернувшись всего раз, он победоносно улыбнулся, скрывшись затем в столовой.

— Что там написано? — Кейси бросила взгляд на записку, откусывая свой куриный рулет.

Развернув листок, я тут же улыбнулась. Он написал контракт.

Получателю сего,

Обязуюсь сводить Татум Брандт на ужин. Она красива, умна и очаровательна. Я должен считать себя счастливчиком в случае ее согласия.

Если буду вести себя по-идиотски, значит я тупой, безмозглый засранец. Всем, кто увидит данное письмо, разрешаю принять ответные меры соответственно.

Самый Привлекательный, Забавный, Состоятельный Супергерой Школы,

Бен Джеймисон.

Я передала записку Кейси, наблюдая, как у нее от смеха еда изо рта чуть не вылетела. Буквально три секунды спустя мне пришло смс.

" Сегодня, заеду за тобой в 7?"

Бен не дал мне много времени на раздумья. После возвращения я пользовалась папиной машиной, поэтому ответила ему, что встречусь с ним на месте. Лучше иметь возможность уйти, когда самой захочется.

Он ответил моментально: " Договорились!"

Я не могла сдержать улыбку. Кейси с любопытством на меня посмотрела.

— Ну? — спросила она с набитым ртом.

— Мы сегодня идем ужинать. — Несмотря на то, что я была рада предстоящему свиданию, мой тон прозвучал непринужденно. Бен был хорошим парнем, но я заметила, что мое сердце не ускорялось в его присутствии. А ведь должно? — Встречаемся с ним в семь.

В Париже я несколько раз ходила на свидания, только с теми ребятами дальше дружбы дело не пошло. Да, у нас с Беном были разные интересы, но не сказать, чтобы за мной парни выстроились в очередь. Я могу сходить с ним на свидание. Эй, может он меня удивит.

— Замечательно. Позвони мне, когда вернешься домой, хочу услышать в подробностях, как все прошло. — Вероятно, Кейси знала, что я до сих пор с тревогой относилась к проявляемому в свой адрес интересу. Столь долгое время игнорируемая за пределами небольшого круга друзей, я разучилась доверять людям, поэтому с трудом верила, что один из красивейших парней в классе может позвать меня на свидание.

Параноик!— отругала я сама себя.

Похоже, после недавней сплетни все затихло. Очевидно, мистер Фицпатрик, преподаватель драматического искусства, был уличен в тайной связи с ученицей выпускного класса, Челси Бергер, поэтому про меня забыли… пока.

13

Ужин с Беном начался с того, что он решил внести ясность, так сказать.

— Я никогда не верил в те идиотские выдумки о тебе, Тэйт. Признаюсь, поначалу посмеивался вместе с остальными, но со временем мне стоило лишь взглянуть на тебя, на твое поведение в классе, чтобы понять — тут что-то не сходится. — Он сделал глоток содовой и добавил: — Плюс ко всему, ты выглядела слишком чисто, чтобы иметь вшей.

Я улыбнулась и покачала головой на эти глупые сплетни.

— Ну, в таком случае, ты будешь одним из немногих, кто так считает. Но давай по-честному, тебя переубедило мое фото в полотенце, верно?

Бен засмеялся, едва не подавившись своей закуской. Лучше всего сейчас махнуть рукой на злоключения последних лет. Джаред провоцировал драму. Кейси провоцировала драму. Мне хотелось, чтобы с Беном было легко. Сегодня я хотела просто хорошо провести время.

Мы заказали энчиладу, и он в шутку сказал, что никуда бы больше не ходил, если бы хозяева сделали мексиканский суши-ресторан. Хоть я и не являлась особой любительницей суши, такой нелепый концепт меня позабавил.

— И все-таки, почему ты позвал меня на свидание? — Я обмакнула лепешку в сальсу и откусила небольшой кусочек.

— Честно? Давно хотел тебя пригласить. Но мне все не хватало смелости. Ты, в некотором смысле, входишь в мой список обязательных дел.

Я не была уверена, воспринимать это как комплимент или как оскорбление.

— Что ты имеешь в виду?

Наше свидание могло закончиться раньше, чем предполагалось.

— Ну, знаешь, один из тех списков в духе "я-просто-должен-это-сделать-перед-тем-как-умру"? Мне нужно было узнать тебя получше. Ты всегда была мне интересна. А когда вернулась из Европы, и я увидел тебя в первый день в школе, все никак не мог перестать думать о тебе.

Я прищурилась, слушая его. Перейдя в старшие классы, я старалась не высовываться, поэтому понятия не имела, что нравилась Бену. Мне невольно подумалось, насколько бы отличалась моя школьная жизнь от нынешней, если бы Джаред на меня не ополчился?

— Значит, все эти годы тебя отпугивали сплетни? Ну ты и трус, — я саркастично отчитала Бена. Что поразительно, колкость невероятно легко соскользнула с губ. Я не нервничала рядом с ним, чувствовала себя совершенно расслабленно. В глубине души мне было понятно, помимо всего прочего это означало, что меня не волновало его мнение.

Бен подался вперед, уголки его полных губ приподнялись.

— Надеюсь, сегодня я исправлю свою оплошность.

— Пока у тебя неплохо получается.

Выйдя из ресторана, мы побрели вдоль улицы, смеясь и обсуждая планы на колледж. Когда вернулись к нашим машинам, он наклонился ко мне, чтобы поцеловать, отчего я затаила дыхание. Губы Бена оказались на удивление мягкими и нежными, я прильнула к его теплому телу, положила руки ему на грудь, а он меня обнял. Бен не пытался запустить свой язык мне в рот. С ним было безопасно… комфортно.

И совершенно не так, как должно быть.

Я не испытала того трепета, который должна была ощутить при близости с парнем, к которому меня влекло, о чем не раз упоминала Кейси. Или волнения, о котором читала в книгах про школьниц и падших ангелов. И совершенно точно не почувствовала того порыва страсти, который меня одолевал рядом с… нет, нет!

Я моментально остановила свой поток мыслей. Это не влечение, — сказала сама себе. А всего лишь выброс адреналина, провоцируемый конфронтацией. Реакция моего тела на него не поддавалась контролю.

— Можно я тебе позвоню? — прошептал Бен.

— Да. — Я кивнула, немного смутившись оттого, что думала о совершенно другом парне.

Мне хотелось вновь встретиться с Беном. Может, сегодня между нами искра не пробежала, но я ведь волновалась, и он заслужил еще один шанс. Возможно, на это требуется время.

Бен подождал, пока я сяду в машину, только потом тронулся с места. Я схватила телефон, чтобы поскорее написать Кейси подробности о свидании. Даже с учетом легких сомнений по поводу моей заинтересованности, я хорошо провела время, и мне не терпелось поделиться приятными новостями с подругой.

" Можно я к тебе заеду?"

" Тебе понравилось?" — спросила Кейси.

" Да, но я хотела поговорить… с глазу на глаз. Весь рассказ в сообщение не влезет."

" Он хорошо себя вел?"

" Да! Все прошло отлично. Не беспокойся. Я просто рада и хотела поболтать."

От нетерпения я едва не завела машину и поехала к ней домой, не дожидаясь ответа.

" Я работаю допоздна. Увидимся завтра перед уроками?"

Мои плечи поникли после такого ответа. Я была недалеко от кинотеатра, но не собиралась доставать Кейси на рабочем месте.