— Не то слово, — согласно кивнула, — а уж сколько открытий чудных подарила...
— Судя по всему, силы у вас еще остались, — завистливо произнес оборотень. — Но позвольте я все же провожу вас.
— Не имею ничего против, — благодарно ухватившись за предложенный локоть, я не спеша последовало за Лорреном. Дойдя до моей комнаты, он быстро распрощался, а я сразу легла, мгновенно погрузившись в сон.
Утро началось с радостных выкриков, доносившихся с улицы. Вставать не хотелось. Совсем. Думать о том, что произошло вчера, тоже, хотя стоило поднять руки вверх, как становился виден край изображенных часов. Судя по голосам, к нам пожаловали торговцы. А я ведь даже список необходимых вещей еще не успела составить. С мыслями о том, что следует поторопиться, начала приводить себя в порядок. Слегка помятый вид с чуть видневшимися синяками под глазами был бы вполне привычен, если не брать в расчет все остальное: некогда русые волосы сменились на более темные, глазам добавилось голубизны, а черты лица стали чуть менее крупными. Не отметить определенное сходство со своей настоящей внешностью было невозможно. Мы действительно были похожи, как бывают похожи родные сестры между собой. Смотреть в зеркало лишний раз не хотелось, чуждость увиденного продолжала нервировать и беспокоить мое сознание. Подойдя к сумкам, заботливо доставленным сюда кем-то, решила определиться с вещами в наличии. Что сказать, собиралась Ниас явно впопыхах. Одно платье цвета серебристого инея, пара смен белья, да брюки с рубашкой темно-коричневого цвета, отделанные медной вышивкой. Улов оказался совсем не густой. Благо еще одна пара коротких ботинок нашлась. С зельями дела обстояли примерно так же. Закрутив волосы в пучок, чтобы не мешались в дальнейшей работе, переоделась и довольно быстро разложила вещи в комнате. А после села за свой единственный стол, обдумывая, какие предметы могут понадобиться на первое время. Список получился внушительным, и то наверняка я что-то подзабыла. Схватила его и, прихватив кошель с деньгами, поспешила вниз.
На улице вовсю шел торг. Четыре большие телеги были уже наполовину разгружены, судя по тому количеству вещей, которые местные жители тянули в разные стороны. Я подошла поближе, рассматривая торговцев. На вид они явно были людьми, приятельски разговаривая с оборотнями и наверняка сплетничая о последних новостях. Веселый шум не утихал, привлекая все новых зрителей и участников. Выбрав торговца среднего возраста с цепким взглядом озирающегося по сторонам, уверенно направилась к нему. Заметив потенциального покупателя, тот расплылся в улыбке, хотя от меня и не укрылось некоторое недоумение, когда он, видимо, понял, что я человек:
— Светлого дня!
— Светлого, — вторила ему в ответ.
— Сколько езжу, вас не видел. Недавно здесь? — ему явно не терпелось расспросить меня.
— Вы совершенно правы, — чуть улыбнулась ему.
— Как же такую прекрасную девушку занесло в столь неподходящее место?
— Призвание дорог не выбирает. Я новый целитель Ниас Лантер.
— Не может быть! Воистину хорошая новость, — торговец радостно всплеснул руками. После чего отступил на шаг назад, делая легкий поклон. — Тиша Бужо к вашим услугам. Чем могу быть полезен?
— Мне необходимы вещи по этому списку, — ответила я, протягивая ему свой исписанный листок.
Быстро пробежавшись по нему глазами, Бужо задумчиво почесал в затылке и принялся перебирать свои товары, выкладывая некоторые из них на край телеги. Стопка постепенно росла, а я думала, как понесу эту гору к себе.
— Светлого дня, Ниас, — окликнул меня звонкий голос.
Обернувшись, увидела стоящую рядом Лиару.
— Светлого дня, — приветливо улыбнулась ей.
— Смотрю, уже закупаешься во всю? — она махнула рукой на отложенные вещи.
— Пока прицениваюсь. А то этот шустрый торговец, не удосужившись назвать цену на свой товар, собирает его так, словно я уже согласилась все купить.
— Бужо может, — весело заметила Лиара, — но, должна сказать, товар у него хороший да и цену просит нормальную. Да что говорить, я сама у него всегда закупаюсь.
— Вон того, — показала она рукой на первого молодого мужчину, стоящего на другом конце торга, — зовут Куон Мишех. Он привозит нам мясо да птицу. У него даже есть амулет холода, так что все доезжает в сохранности. Рядом с ним — Цорех Лешо, торгует в основном овощами да фруктами. Третий — Палех Фота. У него можно найти крупы, специи и другие вещи, необходимые для готовки. Наши кухарки его обожают, — шепнула она тихо. — До того вежливый и сладкоречивый! К нему также можно обратиться по деликатным вопросам.
— А у кого посоветуешь заказать компоненты для зелий? — решила спросить Лиару. Уж она-то наверняка в курсе.
— Если простые — то и у Бужо можно найти, а если редкие, — она таинственно сощурила глаза, явно намекая на запрещенные, — то у Фота. Поговаривают, для него нет ничего, чего бы он не смог достать. Вопрос лишь в цене.
Какие, однако, интересные люди к нам приезжают. Не вполне понимаю, зачем человеку, явно промышляющему в темном ремесле, ездить сюда под видом простого купца. Хотя... Внимательно присмотревшись, обратила внимание на то, что не все расплачиваются за покупки деньгами. Некоторые приносили какие-то мешки, которые, подвергаясь тщательному осмотру со стороны торговцев, перекочевывали на телеги.
— Что они несут в мешках?
— Нечисть, — заметив, как вытянулось мое лицо от удивления, она добавила. — Иногда целые экземпляры, иногда частями. В последнее время многие богатеи стали заказывать чучела тварей, украшая ими домашний интерьер. А их зубы, кровь и прочие части неплохо ценятся любителями экзотики и экспериментаторами, желающими использовать подобные компоненты в своих зельях.
Хотя такое решение было понятно и объяснимо, но чувство отвращения к содержимому мешков поборола с трудом. Для окружающих обмен товаров на составляющие нечисти явно был делом привычным. "Возможно, — пронеслось в голове, — через пару лет и меня не будет заботить, на что я покупаю свои вещи".
Между тем Бужо закончил откладывать товары и предложил посмотреть, что он подготовил. Должна сказать, вещи и вправду были неплохого качества. Одеждой и сменной обувкой я обзавелась, тетрадями и писчими принадлежностями тоже, равно как и разными склянками, банками, колбами. Поскольку я собиралась серьезно заняться приготовлением необходимых снадобий, весь возможный инвентарь лучше было бы иметь под рукой. Даже пару комплектов постельного белья подобрала. Конечно, каждому служащему Луадора выдавался сменный комплект, но все-таки хотелось иметь свои. Учитывая срок договора, я была намерена сделать свое пребывание в крепости максимально комфортным. Благо средства для этого у меня имелись. Расплатившись с Бужо и заверив друг друга в искренней симпатии, стала думать, как это все дотащить до комнаты. Я-то вышла с одним кошельком, не прихватив ни сумки, ни узелка. Бывалые жители сноровисто убирали покупки и уносили. Заметив мою растерянность, Бужо сразу понял в чем дело:
— Сумку? — предложил, протягивая небольшой холщовый мешок песочного цвета.
— Спасибо, — благодарно кивнула ему, собираясь расплатиться.
— Не стоит, — отрицательно покачал головой. — В знак моего уважения.
Не став настаивать, сложила покупки и быстро отнесла, надеясь еще успеть закупиться и у Палеха Фота.
К моменту моего прихода очередь страждущих около него слегка рассеялась. Немного подождав, пока две пожилые оборотницы расплатились своими мешками за какие-то пузырьки из темного стекла, при виде которых у них прямо-таки заблестели глаза, подошла и поздоровалась:
— Светлого дня!
— Светлого дня, красавица! — торговец просто лучился радостью. — Чего изволишь, родная? Для такой девушки все найду!
Пытаясь сдержать рвущийся наружу смех, протянула ему листок со списком разных ингредиентов.
— Неужели решила колдовское зелье сварить? Зачем, девица, руки марать? Давай я лучше тебе готовое предложу. Спроси любого: у Палеха Фота все только самое лучшее!
— Спасибо, но самой мне сподручнее. Целитель я, — пояснила, видя непонимание на лице торговца.
— Как же тебя, родная, так жизнь отметила? — скорбно покачал он головой. — Хотя дело это хорошее: и людям, и оборотням нужное.
Изучив список в этот раз не в пример внимательнее, он словно преобразился. Образ этакого простачка-купца словно отодвинулся в сторону, а открывшаяся картина серьезного, явно умного и опытного человека составляла смазанный контраст, едва уловимый сознанием. Так быстро он его спрятал. Обветренное лицо с недельной щетиной, серые глаза под гребнем густых бровей, складка морщин посреди лба да натруженные руки — этот человек привычен скорее к делам, нежели к пустым разговорам. Возраст точному определению не поддавался. Есть такая категория людей, которые и в тридцать, и в сорок, и в пятьдесят выглядят примерно одинаково. Средний, одним словом. Одежда теплых коричневых оттенков ладно сидела на нем. Да и несмотря на легкую внешнюю небрежность, он был явным аккуратистом. То, как разложен товар, как он собирал мне требуемое в какой-то деревянный ящичек, лучше всего характеризовало его.
— Смотри, моя пригожая, что для тебя есть, — сказал Палех, перечисляя отобранные вещи. Стоило отметить, что коллекция впечатляла. У него и вправду было практически все, за редким исключением.
— А вот это, — он указал на пять позиций, — смогу привезти только в следующий раз. Сама понимаешь, товар неходовой. Но плата вперед.
— Вперед? — переспросила я. — Где меня тебя потом искать с моими деньгами?
— Что ты такое говоришь, красавица! — возмутился он. — Все знают, Палех Фота — человек слова.
— Слово деньги не вернет, — отрезала я. — Половину сейчас, половину потом, когда товар привезешь.
— Но тогда я привезу к тебе одного человека, а ты его посмотришь.
— Хорошо, но в этом случае половина компонентов за твой счет.
— По рукам, — кивнул Палех, а я вдруг подумала, что, похоже, продешевила. Целители высокого уровня брали за один прием довольно дорого, так что простые горожане были вынуждены довольствоваться теми, кто послабее. И хотя то, что было нужно мне, стоило недешево, но, судя по довольному виду Фота, все-таки меньше, чем можно было бы стребовать.
Сложив покупки и проделав очередной рейд до комнаты, почувствовала, что уже пора позавтракать. Вчера я совсем забыла уточнить, когда у них тут прием пищи, опять же, совместный или нет, поэтому просто направилась в трапезную в надежде разобраться на месте. Но там было пусто. "Что ж, — подумала, — тогда идем на кухню". Поймав пробегавшего мимо мальчишку, узнала дорогу и вскоре окунулась в царство ароматов. Детские ассоциации о том, что кухня — это место, где тепло и вкусно, можно было смело перенести на открывшуюся картину. В помещении было жарковато, пахло сдобными пирогами и хлебом, а оборотницы разных возрастов работали слаженно как единая команда. И хотя то тут, то там доносились покрикивания, но в целом все было спокойно.
Мое присутствие заметили не сразу. Я же не спешила себя обнаруживать, наслаждаясь умиротворяющей суетой. Но вдруг раздался громкий возглас:
— Ох ты ж, Ниас! — и среди суматохи я разглядела идущую мне навстречу Даяниру. Окружающие на миг словно замерли, фокусируя на мне свое внимание.
— Светлого дня, — поздоровалась, желая наладить контакт с окружающими.
— Светлого, — нестройный хор голосов был мне ответом. Стоя под явно излучаемым интересом почувствовала себя неуютно.
— Решила последовать моему совету? — Даянира меж тем оказалась рядом и, схватив за руку, потащила за стоящий в отдалении стол.
— Я, похоже, пропустила завтрак, — покаялась в ответ.
— Не удивительно, — хмыкнула повариха. — Мы-то еще до петухов встаем, а ты, видно, припозднилась.
Я, конечно, не была с ней согласна, потому что, проснувшись от уличных криков, посмотрела в окно и прекрасно видела, что рассвет еще только начинается, но спорить не стала.
— У нас сегодня счастье-то какое, — продолжила разговор Даянира, — торговцы приехали! Да еще и больше обычного товаров привезли. Ты, небось, видала их на улице. Мы с девочками сразу за дело взялись, чтоб впрок чего приготовить.
"Девочки" согласно закивали головами. Здесь на удивление царила атмосфера дружелюбия и согласия.
Пока Даянира собирала на стол, некоторые из оборотниц подошли познакомиться лично, причем это было сделано так легко и просто, что я совершенно успокоилась.
— Ты ж мяса на завтрак не ешь? — уточнила одна из поварих, крепко сбитая Маурья, которая, как оказалось, главенствовала на кухне во все смены. Получив утвердительный кивок, тут же поставила передо мной тарелку с кашей. Эта простая родная еда меня настолько обрадовала, что благодарность на моем лице не заметил бы только слепой.
— У нас такое только дети едят, — недовольно проворчала Маурья. А потом, взмахнув половником, добавила, — а ты ж целитель да мать будущая, тебе силы нужны!
Поперхнувшись первой же ложкой каши, я зашлась в кашле. Даянира, не растерявшись, мигом оказалась рядом, со всей своей дружеской заботой хлопнув меня по спине, отчего я резко выдохнула, а лицо оказалось в опасной близости от пресловутой тарелки.
— Ты что, целителя поломать нам вздумала? — набросилась на нее с обвинениями Маурья. — Она ж с твоего хлопка переломиться!
— Дак я же не специально, помочь хотела... а она хлипкая оказалась... — потеряно начала оправдываться моя спасительница, помогая телу принять вертикальное положение. Отдышавшись, поняла, что пора вмешаться, то еще начнут драку, глаза-то, вон, у обеих ярче гореть стали.
— Все в порядке, — попыталась успокоить всех. А затем, отправив в рот еще ложку, сказала, — до чего ж вкусно!
Моя незатейливая похвала явно пришлась по душе грозной Маурье. Она стала предлагать продегустировать еще разные блюда и горячий ароматный хлеб. В итоге наелась так, что почувствовала себя шариком, способным только перекатываться по полу. Где-то в голове пробежала шальная мысль, что зря столько съела, но я ее отбросила как несостоятельную. В конце концов после драки кулаками не машут, прежде думать надо было. Горячо поблагодарив всех хозяюшек, направилась в комнату. Пора было приступать к работе, но прежде стоило забрать пару зелий, чтобы лечение сегодня прошло плодотворней.
Целительская встретила веселым гомоном и шумом. На мое появление присутствовавшие отреагировали нестройным хором приветствия. Облачившись в черное одеяние и разложив на столе принесенные снадобья, попробовала призвать всех к порядку:
— Поставьте кровати на место и приготовьтесь к осмотру. У нас с вами много работы.
Оборотни быстро вернули все на свои места и теперь явно ждали продолжения.
— Каррейн не заходил? — спросила, подходя к Риасу.
— Не было. А меня сегодня возьмете на лечение? — оборотень смотрел просящими глазами, явно надеясь на положительный ответ.
— А нас? — послышалось с других коек. Все стали перебивать друг друга, предлагая свои кандидатуры.
