Имперский драконовод

Поэтому он болтал ногами в ручье, следя за всплесками и отражениями и потеряв счёт времени, и ждал. Подготовка к медитации могла затянуться, но магу требовалась любая толика преимущества. Пренебрежительное отношение к призраку, который при первой возможности завладеет телом драконовода — непростительная ошибка.

Где-то за его спиной возился Хаш, гонявший мелкую лесную живность. Аркон моргнул, и влажный лес сменился библиотекой. Огромная, хорошо освещённая. Тянущиеся в бесконечность шкафы прерывались окнами от пола до потолка.

— Коридор памяти. Хранилище знаний. Чердак мысли, — Зарс Нок сидел перед Арконом в глубоком мягком кресле и что-то пил из большой кружки.

— От тебя я ожидал серебряного кубка, отец. А не оловянной посудины, — ответил драконовод.

— Она большая и дешёвая. Присядь, послушай историю.

Прежде чем опуститься в такое же кресло, как у Зарса, молодой человек огляделся. Что-то в этом огромном коридоре-библиотеке смущало его.

— Ты заметил, хорошо. Но сначала я расскажу тебе историю. На Линграме, помимо пары тройки глубоких рек и озёр, есть небольшая горная гряда. Называется Живот Творца. Я туда попал, когда искал одну магическую книгу.

Зарс поболтал напиток в кружке и вздохнул.

— Сядь.

Кресло ударило Аркона под колени, и он не удержался на ногах.

— Так вот... Живот Творца. Две группы из четырёх плато. И жили там два племени. У них был сходный быт, одинаковые ритуалы, да и на внешность я бы не смог их различить, — Зарс рассеяно улыбнулся. — Они ненавидели друг друга. Самозабвенная резня раз в год — вот норма их жизни. Местом битвы становилась Тропа Мицы, их общей богини войны. А знаешь почему они враждовали?

— Почему? — странное поведение призрака насторожило Аркона.

— Потому что когда-то два дурных вождя не сошлись в рецепте обработки линграмского ментального гриба, — усмехнулся призрак. — Одно племя называло его 'ильях' и готовило из него отвар. У соседей же из 'сандрика' готовили курительную смесь.

Драконовод медленно кивнул. Удивительные свойства этого гриба он знал. В дневниках отца эта история встречалась. Отвар 'ильяха' — сильнейший галлюциноген. Самым заядлым пользователям он разжижал мозг. Те, кто этот гриб курил, кончали не лучше, но до самой смерти их сознание оставалось кристально ясным.

— Зачем ты мне это рассказываешь? — спросил Аркон, внутренне сжимаясь.

— Мы находимся в подобной ситуации, — пожал плечами Нок старший. — Я — 'ильяха', ты — 'сандрик', и, если мы не договоримся о рецепте, плохо будет обоим.

— Чего ты хочешь?

— Ну уж не убить тебя, всё равно не получилось, — хмыкнул Зарс. — Поэтому пойдём путём созидания. Ты меня родишь.

* * *

Новер Фризл Вос сидел под раскидистой кроной дерева и внимательно следил за своим подопечным. Драконовод в трансе прошёл через половину острова. Он не замечал ни животных, ни препятствий. Ядовитые и просто хищные твари отвечали ему взаимностью.

Фризл обновил магическую печать, скрывавшую его от чужого взгляда. Новертан Шайэ приказал оберегать юношу и не оставлять его в одиночестве. Поэтому боец Имперского Кабинета почти постоянно ходил невидимым спутником Аркона.

'Что у вас там произошло?' — палач-дознаватель задумчиво мял в пальцах длинный лист. 'После каких изысканий человек почти не соображает и бегает в трансе по острову?'

Он прекрасно знал особенности изысканий, проводимых на этом острове. Фризл даже частично понимал, что именно делают собранные со всей Империи маги. Его друзья из скрытых городов не поленились наглядно показать, перед какой угрозой стоит Виираг.

Последствия воздушного рейда летающих кораблей впечатлили опытного солдата. Небольшой городок на пару тысяч жителей со всей необходимой фортификацией пал за час. Три трёхмачтовика с командой из стихийных магов уничтожили оборонявших стены специально выведенных гомункулов.

Фризла немного раздражала необходимость союза с хараганцами. Они поделились знаниями, открыли доступ к своим хранилищам. Это подтолкнуло магию в Виираге словно добрый пинок в филей. Но и Империя не осталась в долгу.

— Когда ты на мне женишься? — заговорщицкий шепот заставил воина вздрогнуть.

Его персональный раздражитель могла похвастаться неуёмным нравом, идеальной внешностью и личной силой. Тонкие ручки так сдавили шею Фризла, что он едва не ответил отточенным приёмом, гарантирующим смерть противника.

— Если ты меня... задушишь, то никогда... оно и к лучшему... — прохрипел маг.

Мгновений разговора ему хватило, чтобы защитить горло. Каркас силовых линий уже раздвигал опасные объятья.

— Какие у вас всё-таки глупые брачные обряды, — девушка уселась рядом с Фризлом.

Дочь Затворника одной из первых освоила Ветвь Иллюзии. И теперь прекрасно видела сквозь них. Поэтому кабинетчику никак не удавалось скрыться от привязчивой особы.

— Я знаю, что нравлюсь тебе! Все признаки есть! Как вообще ты смеешь игнорировать всё это?!

Девушка медленно провела пальцами по щекам, а затем по шее, откинув назад длинные волосы. Фризл следил за её движениями и не мог оторваться. Слишком уж многое открывали мужскому взгляду короткая юбка и широкая лента вокруг полной груди.

— Сэя, прекрати. Я занят.

— Чем? Следишь за этим молодым драконоводом? Да он драконовод только по названию...

Маг не слушал. Он кинулся к подопечному, который медленно заваливался набок.

* * *

— Гранд! Мы должны немедленно!..

Ветер унёс слова рулевого, но грандмагистр Этен Зиле и так знал окончание фразы. Корпус его верного 'Удара' уже не скрипел, а трещал. Огромный корабль с трудом держался в воздухе.

Вспышка магической молнии отпечаталась в глазах гранда, но это его не смутило. Старый пятимачтовик мог выдержать и не такое. Разряды сыпались с левитирующих тумб, освещая тёмное небо вокруг. Их отблески играли на оставшихся внизу облаках.

— Команда не выдержит!

Щека Зиле дёрнулась. Слабаки, не способные выдержать по-настоящему высокий полёт. Старый и очень опытный маг понимал, что только подобные ему могли рискнуть и полететь к звездам.

Родная Стихия Этена уже не отзывалась. Воздух почти прекратил наполнять силой конструкты артефактов. Мужчина резко выдохнул, а затем приказал:

— Руль высоты — снижение! Пятая часть наклона на половину оборота часов!

— Пятая часть наклона на половину оборота часов! Да, гранд! — с ноткой ужаса в голосе подтвердил команду рулевой.

Зиле усмехнулся. 'Удар' — старый и проверенный товарищ. Он выдержит падение с неба на беззаботную добычу.

Воздух засвистел вокруг магического барьера, иногда белые полосы пробегали по нему. Они закручивались в вихри, по которым пробегали молнии. Левитирующие тумбы на баке почти погасли. Нос корабля всё больше наклонялся к невидимой пока земле.

— Закрепиться!

Пронёсшийся по палубе приказ встретили улюлюканьем. Почти вся команда 'Удара' состояла из магов Воздуха. Они чувствовали, как сила возвращается к ним.

— Руль высоты — снижение! Три четверти наклона на двенадцатую часа!

Огромный пятимачтовик клюнул носом, и его снижение превратилось в пикирование. Небеса взревели, когда обшитый металлом корпус устремился к земле. Песчинки в часах падали, отсчитывая мгновенья.

— Первый слой облаков! — крикнул вперёдсмотрящий.

— Рулевой! Горизонт в облаках! — приказал Зиле.

— Горизонт в облаках! Да, гранд!

Едва слышная брань магистра Воздуха, управлявшего кораблём, лишь позабавила гранда. Вывести такую тушу из пике — задача для мастера. А вывести её в конкретную позицию — для гения.

Прикрытые магическими барьерами мачты заскрипели. 'Удар' с трудом выдерживал такие маневры. Но выдерживал. Команда кричала в восхищении и поддерживала корабль своей магией.

Брань рулевого стала разборчивее, а после превратилась в крики. Гранд бросил на того неодобрительный взгляд, но магистру было всё равно. Он тянул на себя колесо управления, вбухивая магию в контрольные артефакты.

Левитирующие тумбы жалили небеса огромными молниями. Они не могли выровнять корабль мгновенно. 'Удар' ворвался в облака и почти мгновенно прошёл сквозь них.

— Второй слой облаков!

— Сар Ровэ? — голос грандмагистра заглушил рёв ветра.

— Горизонт... в облаках! Да, гранд!..

Рулевой явно делал паузы для того, чтобы не грубить командиру. Корпус трещал, колесо управления трещало. Но летающий корабль по чуть-чуть выравнивался.

— Вы забыли указать нужный слой, — тихо выдохнул сар Ровэ, разжимая пальцы.

— Моя ошибка, — кивнул гранд.

Он взмахнул рукой, и огромные полотна парусов расправились, ловя попутный ветер. 'Удар' взрезал облака, питаясь окружающей его магией. Зиле посмотрел вверх. Он не собирался отступать. А силу можно зачерпнуть не только в Стихии. Взгляд грандмагистра Линграмского королевства устремился на восход. Небольшой набег за одарёнными жителями Виира решит все проблемы.

Глава пятая

Обстоятельства и решения

Аркон лежал на дне. Мощный пласт воды прижимал его к плоскому камню, а водоросли щекотали ноги. Начинался двадцать второй день его пребывания на острове.

Мысли драконовода текли лениво, подражая волнам океана. Рыбы и толстые морские змеи не обращали на человека внимания. Идиллия для мага-стихийника.

Чуть дальше от берега песчаное дно обрывалось в глубину на пару десятков ростов. Там начинался настоящий океан. С его красотами и опасностями. Одна из них нарезала круги и петли недалеко от поверхности, посылая Аркону предложения поиграться.

Молодой дракон, успевший вымахать за сотню шагов длиной, служил магу 'учебным пособием'. Любопытный морской змей с лёгкостью отзывался на призывы человека, от которого пахло чем-то родным.

'Попозже', — короткая мысль улетела к подводному обитателю.

Нок уже успел понять всю опасность общения с драконами. Пласт знаний, таившийся в его памяти, быстро раскрывался отцом.

Аркон посмаковал эту мысль. После долгих бесед с призраком, он понял, что мама Эста щадила младшего Нока. Она рассказывала о родителях, рассказывала правду, но не пыталась передать их восприятие. Каким оно могло быть у бывшего палача-дознавателя, ставшего свободным изыскателем? Отец показал.

Драконовод отбросил воспоминания об 'эффективных' допросах, изощрённых планах и людях, приравненных к фишкам на доске. К концу жизни Зарс Нок правил маленькой теневой империей. Правил жестко и умело. И теперь требовал от сына, чтобы тот перенял эти навыки.

Молодой человек вздрогнул. Навыки Нока старшего выходили далеко за рамки разумного. Одна только магия Крови, которую без сродства с Водой невозможно использовать, чего стоила. Он словно скрупулёзный барахольщик собирал любые щепотки знаний и теперь учил им сына.

Аркон оттолкнулся от камня и начал медленно подниматься на поверхность. Родная Стихия помогла восстановиться, и наступило время вернуться к работе. Если отец царил в его снах, то в реальности учителем выступал Затворник.

Хараганец и его непоседливая дочь делились знаниями щедро. Поэтому из-под рук Аркона уже успели выйти нежизнеспособные уродцы. Ничего другого учителя и не ожидали. Не всякий Мастер Плоти начинал тренироваться с драконьей икры, но время поджимало.

Драконовод всплыл и закачался на невысоких волнах. Небо затянуло тучами. Ветер усилился. Собирался шторм. Аркон пошевелил пальцами, сплетая заклинание, а затем встал и пошёл по воде. Не самый сложный конструкт 'Текущей тропы' требовал контроля и сосредоточения.

Молодому Ноку казалось, что он узнал о контроле всё. Призрак отца требовал почти невозможного. У Аркона начали получаться даже печати Иллюзии, в которых он как стихийник был слаб изначально.

'У тебя есть все знания, а технику мы наработаем!'

Эта фраза пробирала мага до дрожи. Зарс Нок остался в истории выдающимся учителем, и даже после смерти оправдывал это звание. Он наметил сыну три главных дисциплины: контроль силы, Вода, а через неё и Кровь, и Ментал. А целенаправленности и упорству призрака позавидовал бы и таран.

Хаш встречал хозяина на берегу. Ящер отъелся на местной живности и подрос. Теперь он не мог кататься на плечах человека, но его это не смущало. Имиз возмужал, стал часто пропадать в лесу. Аркон чувствовал, что питомец нашёл себе занятие по вкусу.

Приятный пейзаж отдыхающего на пляже хищника разрушало присутствие человека. Сэя сидела рядом с Хашем. Они игнорировали друг друга и ждали драконовода.

— Кон, ты собираешься сегодня работать или нет? — крикнула девушка.

— Думаю об этом, — вяло отозвался маг.

Он сконцентрировался на 'Тропе' и не хотел поддерживать светскую беседу. Твердевшая вода могла в любой момент прекратить поддерживать Аркона. Именно поэтому прилетевший в него камешек стал полной неожиданностью.

Болезненный удар в плечо отвлек Нока и заставил пошатнуться. Заклинание перестало удерживать Стихию, и маг, взмахнув руками, неуклюже бултыхнулся в набежавшую волну.

— Подумай ещё, — услышал он, когда вынырнул. — Отец считает твой прогресс замечательным, а мы пока даже близко не подобрались к настоящим созданиям. Жизнеспособным.

Девушка топталась по больной мозоли драконовода. Воспитание и умения, привитые мамой Эстой, не позволяли ему полностью отрешиться от страданий созданных им существ. Хараганцы считали это блажью.

— Сегодня я собирался заняться теорией силовых линий, — покачал головой Аркон. — Без них магическая тварь не сможет жить.

— Ты можешь мне не верить, но наши планы с тобой одинаковые как две капли воды! — воодушевленно воскликнула девушка.

Хаш отодвинулся от беспокойного человека, и Аркон ему позавидовал. Отвязаться от дочери Затворника могла лишь Далия, не стеснявшаяся указывать Сэе, куда та может пойти со своими требованиями и желаниями.

— Похожи как две капли воды, — поправил её маг. — Капли воды не могут быть одинаковыми.

— Да? Ну и ладно. Ты собираешься уже вылезать на берег?

Аркон серьёзно задумался над этим вопросом. Пока он стоял по плечи в воде и не торопился идти дальше. Так он мог поразмыслить.

Девушка многое понимала в магии Плоти, но хараганские приёмы не подходили для стихийных магов.

Далия использовала магические печати, которые смогли бы сдержать мощь Стихий. С их помощью внедряли силовые линии в артефакты. Этим способом создали первых летающих драконов. Со всеми их дефектами.

Затворник же предлагал работать с икринками, но даже самое аккуратное воздействие управляемой Стихии разрушало сложную сеть тончайших силовых линий.

Поэтому Аркон пытался найти другой путь. Он запомнил все трактаты о магии Крови, что нашлись в библиотеке крепости. И ночами вместе с призраком отца искал решение через них.

Наполненная силой кровь могла стать тем недостающим элементом, который обеспечит прорыв в изысканиях.

— Если ты не будешь мне мешать! — Аркон отрешился от своих мыслей.

— Я не мешаю людям! — возмутилась девушка.

Имиз отодвинулся от неё ещё дальше и накрыл голову лапой.

— Нам потребуется несколько икринок и кровь дракона, — Нок не обратил внимания на слова Сэи, неторопливо двигаясь к берегу.