Эффект 2001

— Конечно. нам это поможет, — незаметно вздохнул первый. Второй лишь довольно надулся, глядя орлом.

Сборка Горна по имеющимся чертежам и с учётом практически полного наличия на складах его компонентов — да, учёные были очень настойчивы — велась ударными темпами, и всего через два месяца аппарат был готов. Как раз к моменту почти одновременного падения Тучанки и Сур’кеша. Тессия, Иллиум, Палавен и другие столицы галактов сдались гораздо раньше. Правительство людей изрядно нервничало — судя по картам сети Катапульт, к ведущей на Землю цепочке переходов противник уже подобрался. Пусть эти карты, однозначно, рисовали последователи Сусанина и его советских потомков, успешно путающие и армии вторжения, и собственных граждан, но всё-таки доля истины в них была.

Запуск Горна был произведен без помпы — его просто вывели из верфи и отправили к точке связи, где продолжали находится контактные корабли. Просто точке в космосе в нескольких световых минутах от Седны — ближе подбираться Седна запретила, дальше было неудобно общаться — через которую проходил максимум энергии от антенн Седны.

Но куда же без политиков — на Горне, который всё-таки был космический кораблём, в момент запуска трансляции собирались находиться целых три политика всесолнечного масштаба. Джек Харпер, Дэвид Андерсон и Максвелл Янг.

Горн, благодаря установленному инерционному двигателю, прибыл к цели всего за два дня — гнать быстрее означало подвёргнуть хрупкую конструкцию сильной метеоритной эрозии. Его уже ждали там никуда не девшиеся корабли дальней связи и яхта политиков, которая не имели такого ограничения.

Пользовательский интерфейс Горна был, вообще говоря, довольно сложен — но для политиков и торжественного открытия сделали упрощённый вариант, с тремя рубильниками и большим экраном, на который предполагалось вывести не менее торжественное сообщение от Седны.

Представитель Земли, то есть, Совета Федерации Харпер, овер-коммандер Космофлота Дэвид Андерсон и глава колониального департамента Максвелл Янг прошли, клацая магнитными подковами, под аплодисменты и взгляды сотен камер, от шлюза к пульту с тремя рубильниками, встали, улыбнулись в камеры…

— Око-2 сообщает: в систему входят корабли Жнецов! — прорвался через все посторонние звуки панический голос из сообщения, пришедшего одновременно всем троим.

— Космофлоту — боевая тревога!… — заорал в свой комлинк лысый космофлотовец Андерсон, разворачиваясь к выходу.

— Колониям приступить к переходу в режим стратегического сокрытия, — уже убегал к кораблю колонист Янг.

И только Харпер, дернувшись как от удара, развернулся обратно к пульту, катнул желваками — и резко, один за другим, перекинул рубильники.

Экран послушно загорелся, и незнакомый голос произнёс на непонятном языке несколько фраз.

— Слушай, ты!.. — проорал Харпер. — Седна, если ты слышишь меня — ответь, поможет ли нам всё это сейчас, когда Жнецы уже здесь?!

Он пнул ногой пульт и отскочил. Вздохнул. Сел на стул и принялся ждать — сигнал от Седны и до неё шёл по пять минут.

Ответ пришёл мгновенно, по меркам космосвязи, конечно — только с задержкой на переход радиоволн. Седна однозначно знала, что у неё спросят.

— Это возможно...

Пауза.

— Что для этого... — заговорил Харпер, но его перебила снова заговорившая Седна.

— Для этого необходимо загрузить программное обеспечение.

Снова пауза.

— И где его взять?

— Начинаю загрузку программного обеспечения, — произнесла Седна. Кто бы она ни была, она ни на секунду не сомневалась в ответах человека.

Экран пошёл концентрическими кругами.

— Что это? — договорить Харпер в очередной раз не успел.

Джека прижало к полу внезапно возникшей гравитацией, бросило в холодный пот, обожгло иллюзорным жаром, протрясло до зубовного стука инфрразвуком и заставило покрыться мурашками от зуда ультразвуков...

Экран будто вывернулся наизнанку, заливая Джека потоком чистого света и смыв все эти помехи как грязь. И откуда-то издалека послышалась чье-то пение. Тихое и очень притягательное.

Почти помимо воли Джек прислушался.

Тихий, чистый и звонкий голос выводил на разные лады:

— Тюрлилилим аухумм... Тюрлилилим аухумм...

2186: Конец одиночества

Не обнаружив в Галактике ничего ценнее разумной жизни, те, первые, начали ее взращивать. Они стали звездными фермерами: им приходилось много сеять, а иногда — и полоть.

И, как любые фермеры, они не забывали собирать урожай.

* * *

— ...Жнецы отступают к Катапульте. — прозвучал поблизости чей-то голос.

Само собой. После активации Горна им здесь делать нечего.

И вовсе не потому, что Горн способен их уничтожить или того хуже, подчинить. Совсем не потому…

Джек теперь понимал. Всё, что хотел сказать ему Плут. Всё, что земляне хотели узнать у него. Даже почему Плут так назвал Горн, тоже стало теперь кристально ясно.

Всё началось миллионы лет назад. Сотни миллионов лет назад.

Существа разных миров Галактики обретали разум, выходили в космос, искали там себе подобных — и иногда находили.

Сотни миллионов лет назад в Галактике появилось первое межзвёздное сообщество. Они не умели летать меж звёзд быстрее света, а медленнее света летать было практически незачем. Они связывались друг с другом при помощи обычных радио— и световых волн.

Так появилась Галактическая Информационная Сеть. Галанет.

Галанет расширялся. Развивались входящие в него цивилизации, обмениваясь информацией.

В какой-то момент это привело к качественному скачку в их развитии.

На месте всего лишь информационной сети возник огромный распределённый сверхразум, точно так же называвший себя Галанетом.

Огромный Рой, сложенный из целых цивилизаций. Муравейник размером с Галактику.

И он оказался практически не способен на развитие через познание окружающего мира. Ограничившись развитием мегасистем, построенных из разумных существ — государств, планетарных и системных — он оказался ограничен пределами этих разумных существ, самых малых и почти незначительных, легко заменимых частичек себя. Правда, выход был найден.

Как млекопитающие не способны питаться минеральной пылью и солнечным светом, предпочитая мясо или на худой конец траву, так и для Галанета единственным приемлемым способом “питания” стала инкорпорация самостоятельно развившихся цивилизаций, “Нулей”, и в качестве приятной приправы — всей собранной ими и приведенной в удобоваримый вид информации.

И естественно, как и любому разумному, хоть и относительно, существу, в конце концов он перешёл от собирательства свободных развившихся цивилизаций к их культивированию.

Это было очень долгим отрезком истории Галактики. Тогда Галанет и его частички не умели перемещаться меж звёзд быстрее света, и всего лишь для того, чтобы передать с одного края Галактики на другой пакет информации, требовалась сотня тысяч земных лет. Иные “Нули” за это время успевали родиться и умереть, оставив лишь развалины. Что уж говорить о путешествии материальных тел — оно занимало миллионы лет — время, сравнимое с обретением разума млекопитающими.

Чтобы избавиться от такой проблемы, Галанетом были созданы Жнецы. Часть организма Галанета, точнее, его механизм, предназначенный для наиболее оптимального обращения с выросшими цивилизациями. Попросту, их выращивания, сбора, упаковки и архивации. А иногда — их элиминации, если цивилизация “Нулей” или её информация могла причинить вред Галанету.

Пять миллионов лет назад очередной наблюдательный пост Жнецов был заброшен в перспективную по отношению к развитию разума Солнечную Систему. Состоял он из Наблюдателя — разумной программы-компьютера, спрятанной на Седне — и автоматической обсерватории на Луне, которую земляне назвали Кальциевый город.

Три миллиона лет назад наблюдения показали, что на Земле началось становление разумного вида. Немедленно, с задержкой всего в несколько десятков тысяч лет — мгновения по галактическим меркам — от ближайшего поста Жнецов к Земле прибыла экспедиция. Исследователи внимательно изучили вид, измерили его перспективы и оценили как вполне достойные.

Монолит, тогда ещё не сфера, одновременно космический корабль и тело членов экспедиции, завершил исследование и скрылся под поверхностью Луны, впав в спячку. Он должен был проснуться, испустить сигнал в сторону домашнего мира и умереть только тогда, когда разумные существа построят космическую цивилизацию — а Кальциевый город сообщит об этом перед своим самоуничтожением.

Зачем нужно было самоуничтожаться? Всё просто. Мешать нулевой цивилизации идти своим путём означало для Галанета превратить новую и вкусную “пищу для мозгов” в знакомую и пресную. А вот реакция цивилизации Нулей на нахождение чужих следов наоборот добавляла вкусной приправы.

Два миллиона лет назад Галанет столкнулся с цивилизацией, открывшей материю-Икс, то есть нулевой элемент. Досветовые корабли Жнецов и другие средства Галанета не смогли ничего противопоставить цивилизации, овладевшей эффектом массы.

Галанет, подстегиваемый жаждой жизни, нашёл выход. Он создал Плутов. Другой инструмент, оружие информационной войны, как сказали бы на Земле.

Цивилизация открывателей масс-эффекта ожидаемо не смогла преодолеть индоктринацию Плутов и влилась в Галанет, подарив ему свои открытия. Галанету стало хорошо — скорость связей меж частями его огромного Роя выросла во много раз.

Но не только поэтому — Жнецам, культивирующим нулевые цивилизации, масс-эффект тоже пришёлся к месту. Они получили сверхсветовые двигатели, а ещё они додумались, как можно ускорить развитие новых цивилизаций.

Да, правильно, создав сеть Катапульт — то есть масс-реле.

Но нельзя сказать, что Жнецы создали Реле. Это неверно. Сеть Реле — часть Жнецов, как Жнецы — часть Галанета.

Сеть масс-реле для Галанета — огромный распределённый компьютер, рассчитывающий значение единственной функции. Электронный процессор перемещает электроны между ячейками памяти — сеть масс-реле перемещает корабли и грузы от звезды к звезде.

И как только полученное значение этой функции попадает в указанные триггерами пределы, срабатывает исполнительный механизм.

И Жнецы приходят собирать урожай — или ликвидировать угрозу.

А иногда приходят Плуты.

Запертые в сети масс-реле цивилизации, развивающиеся после каждой Жатвы на следах прошлого “урожая”, скучны именно повторами. Как бесконечные повторяющиеся фанфики на одну и ту же историю. Привычная жвачка для мозга, в которой попадаются свежие мысли, но читать об одном и том же всё-таки надоедает. Зато регулярно.

Плуты же, не связанные сетью реле, находят новую “вкусняшку”. Вроде человечества. Иногда это не “вкусняшка”, да и новые находки довольно редки, но всё-таки.

Какая разница. Так или иначе, но новая информация поступит в Галанет и утолит на время его информационный голод. Через время она уляжется, рассеется по сети, перестанет быть новой, и сверхразум снова примется раз за разом пережёвывать уже известное, ожидая, когда поступят свежие обновления или появится заметная угроза.

В конце концов, все его безусловные рефлексы и механизмы миллионы лет назад так и прописаны Зодчими. Перворожденными детьми Галактики, создателями Галанета.

Джек сжал в ладонях раскалывающийся от боли череп. Вся эта информация — лишь короткое “для справки”. Куда важнее то, что сейчас происходит в Солсистеме.

Горн при активации “протрубил” на всю Галактику, сообщив Галанету о подключении новой цивилизации, а Жнецам, соответственно, просигналив отбой. Вот для чего нужно было ядро эльно...

Впрочем, не только для этого. Сейчас Горн выполнял свою вторую функцию, “переплавляя” человечество в удобную для Плутов форму. Точнее, цивилизацию людей — галакты-беженцы всё-таки составляли заметную долю жителей, но вот их цивилизации уже были пожаты.

Джек поднял глаза — на экране в окружении синеватых отблесков царил Плут. Точнее, одна из частичек Плутов, Предвестник. Юнит, который должен был просветить Джека на тему наступивших реалий. Слева от него был виден шар Земли.

— И что? Мы теперь станем членистоногими слизняками, как вы?! — проскрипел Харпер.

— Незачем, — ему показалось, или существо на экране пожало плечами? — Менять тела слишком накладно. Пусть этим занимаются Жнецы или вы сами. Нам достаточно поменять ваши разумы и вашу информационную среду. Твой разум уже изменён, ваши информационные сети уже взяты нами под контроль, и мы начинаем обработку других самовоспроизводящихся единиц.

— Самовоспроизводящихся... Единиц? Людей?

— Да.

— Но...

— Мы изучали ваш вид миллионы лет. Неужели ты думаешь, что мы не можем управлять вами через любой доступный канал связи?

Джек пошатнулся — поля массы ядра Горна опять заколебались, перестраиваясь. Криво, косо — но для людей эльно так и остался непонятной материей-Х, не стоило ожидать от них искусности тех же азари.

— Я хотел поговорить не про это. Вы... Покорили нас. Зачем?

— Ты хотел спросить и не про это, — мудро заметил Предвестник.

— Да. Что будет со мной?

— Ничего особенного. Ты сохранишь память о жизни до трансформации, свой разум, самостоятельность — в известных пределах. А жизнь остальных будет подчинена твоей воле. Кажется, в вашей цивилизации это повод для гордости?

— Я... Я — повелитель человечества. — Харпер откинул голову назад и захохотал. Предвестник терпеливо ждал. Когда человек умолк и успокоился, Плут невозмутимо продолжил:

— Не повелитель. Одна частица не может повелевать другой. Ты будешь администратором. Воплощением человечества для Галанета, ядром его частного единства в общем. Не твои команды будет исполнять цивилизация людей, но твой контроль свяжет её воедино.

— Контроль, — Харпер устало выдохнул и аккуратно сел на кресло. — Полный контроль. Так ты ответишь на мой вопрос? Зачем именно Плутам человечество? Вы вышли на связь точно в тот момент, когда началась Жатва. Почему не подождать немного, пока Жнецы не закончат, если разницы для Галанета нет?

Предвестник помолчал. Это не было задержкой — узел межзвёздной связи Горна позволял практически мгновенно связываться с другими узлами. Просто собеседник замер на несколько минут.

— Хорошо, Контролер. — наконец отмер Предвестник. — Ты прав, разница есть. И для вас, и для нас. Разница для вас в том, что Жнецы хотели точно так же сделать вас своей частью, а не очередным архивом. Вот только они и мы относятся к своим частям очень по-разному. Ты, если бы они так же выбрали тебя, остался бы единственным разумным человеком — механизмам Жнецов не нужен разум, тем более в каждой частице, он слишком затратен и избыточен для них. А нам нужен ваш разум. Весь.

— А какова тогда разница для вас?

— Ты уже догадался. Разница в том, кто станет сильнее — Плуты или Жнецы. Мы очень редко приобретаем новую силу, а без неё станем бесполезны для Галанета. Жнецы же набрали за последний миллион лет огромную мощь. Если это продолжится так же и дальше, то Галанет станет подобием Жнецов. Это… Это извращение. Нам не нравится этот вариант. Мы действуем вместе со Жнецами, но наши цели различны. Возможно, именно вы найдёте выход из тупика.