Некромантка. Общий файл

Была надежда, что хоть какие-то следы беглянки найдутся в городе, где она могла попытаться найти убежище, но и в Оэреле никто не слышал о маленькой страннице, нигде особо она не примелькалась, а опросить абсолютно всех людей маги не могли. Арес с каждым днём злился всё больше, но заставлял себя казаться абсолютно спокойным. Сильнее всего Высшего раздражала невозможность использовать его главное преимущество — магию. Для удалённого поиска требовалось знать не внешность объекта, а его суть, которая магам как раз таки и не была известна. Не задавать же в параметры заклинания суть Тени?!

Не раз уже его посещал соблазн оповестить Совет о своих достижениях в переговорах со жрицами и умыть руки, передавая поиск другим, но это значило бы полный крах карьеры. Ему не поручали охоту за Шестой, он должен был только привести согласие жриц оказать помощь в её поисках. Но раз тёмная так неожиданно оказалась в его руках, он просто обязан поймать её и вернуться победителем. И наплевать, сколько времени это займёт! Ведь маги не признают середин...

К тому же, если он один, только с учениками, сможет захватить Шестую, это закрепит его место в Совете за всей Семьёй. Это будет большим достижением! Конечно, Высшего иногда терзали сомнения, а справится ли один, хватит ли ему сил не только поймать тёмную, но и уберечь учеников... Ими-то рисковать не особо хочется...

Налетевший порыв промозглого ветра разметал отросшие волосы Ареса, дёрнул плащ, бросил в глаза мелкую морось, похожую на ледяные слёзы неба. Повинуясь наитию, маг раскрыл перед грудью ладонь, и над ней началось разворачиваться ещё неоформившееся заклинание, сплетённое из ледяного, всепроникающего ветра, холодных острых капель, оседающих на холодной белой коже, и беспросветно-серого неба, отражающегося в глубоких и мёртвых синих глазах.

Синевато-белая туманная стрелка покрутилась вокруг своей оси и уверенно указала направление.

На этот раз эксперимент со стихиями удался.

Гелла сама не заметила, как заплутала в лесу. Она не отчаялась, даже не стала волноваться, словно этих чувств у неё действительно не осталось. Холодно и тщательно обдумав ситуацию, тёмная прислушалась к тишине: оставаться в холодном, недружелюбном лесу девушка не собиралась, а раз так, то следовало найти людей. Охота должна быть довольно шумным мероприятием...

Не услышав ничего похожего на азартные крики охотников, девушка позволила лошади самой выбрать направление — она надеялась, что умная животинка направится к своим собратьям.

Минут через двадцать, когда Гелла уже начала сомневаться в правильности выбранного решения, она услышала приближающийся топот копыт, приглушённый мокрой листвой. Испуганно замерев, тёмная до рези в глазах вглядывалась в сумрачный лес, ожидая появления неведомого всадника.

Светлое пятно мелькнуло между тёмными от влажности стволами, и девушка облегчённо перевела дыхание — его бы она узнала и из тысячи, к тому же только у Рикарда был белый, без единого пятнышка, конь.

Печальный и задумчивый юноша медленно ехал между деревьев, пригибаясь каждый раз, когда ветер слишком низко опускал ветви. Он тоже отбился от охоты, потерялся и не знал, как вернуться обратно. Увидеть в холодной глуши Геллу он ожидал меньше всего, поэтому и обрадовался ей больше, чем всем егерям вместе взятым, попадись они ему на пути.

— Гелла, ты откуда здесь? — доброжелательно спросил Рикард, когда подъехал достаточно близко к застывшей, как статуя, девушке. Как бы он ни был сам подавлен и испуган, рядом с прекрасной девой он всегда старался выглядеть истинным рыцарем.

Тёмная чуть наклонила голову и прищурилась. На глупый вопрос отвечать она не собиралась.

Лордёнок замялся и, широко улыбаясь, судорожно пытался подыскать тему для беседы. Беловолосая, как смерть, девушка с замёрзшими синими глазами восхищала его, но в то же время и внушала странный неосознанный страх. Рикард старался вести себя с ней, как с принцессой, но Гелла была абсолютно равнодушна и ничем не выказывала своих истинных чувств, и лордёныш только терялся и робел.

— Э... Может, мне стоит тебя проводить к кострам охотников? Ты ведь, наверное, уже есть хочешь...

При упоминании еды девушка странно сверкнула глазами и покорно склонила голову. Обрадовавшись, Рикард судорожно принялся выбирать направление, про себя молясь Лунной, чтобы та указала ему верную дорогу. А то что же получится: сам предложил проводить, сам и завёл неизвестно куда?!

Гелла упрямо молчала, когда лорд обращался к ней с вопросами, и только едва заметно вздрогнула, когда паренёк заговорил про еду.

Голод стал своеобразным проклятием тёмной. Она быстро обнаружила, что простая пища не способна утолить его, только немного притупить. Поэтому она старалась есть больше и чаще, чтобы не чувствовать странного отвратительного желания вырывать у людей сердца. Ей была нужна жизненная энергия, чёрная книга требовала пищи, влияя на тело и сознание девушки, и всё чаще Гелла чувствовала сухую тьму в глазах, когда смотрела на полных жизни людей. Безумие не покидало разум тёмной, голод стал страшной навязчивой тенью за краем сознания: стоит только немного ослабить самоконтроль, как он вырвется наружу, и только Лунная знает, сколько тогда людей погибнет.

Сглотнув комок в горле и, стараясь не смотреть на Рикарда, девушка тронула бока лошади пятками. Её тяготило странное предчувствие чего-то нехорошего, и она нервно дрожала в недобром ожидании крупных неприятностей.

Она бы крикнула: "Ну зачем?! Почему нельзя оставить меня в покое?!", если бы знала, что хоть кто-то из богов её услышит, но сомневалась, что им есть дело до смертных. Впрочем, даже если бы и услышали... Они могут просто посмеяться и снова бросить игральные кубики, выясняя, кому принадлежит следующий ход в извечной игре, где фигурки — человеческие судьбы...

— Это не она?

Близнецы уже целых пять минут сидели на дереве и шпионили за великосветским сборищем. И за это время Рей уже раз десять успел задать один и тот же вопрос, тыкая пальцем в разной степени молодости и красивости женщин, прибившихся к развлечению. Герцог и егеря всё ещё где-то охотились, но большинство слуг и гостей грелись у костров, и ученики Высшего им тихо завидовали.

— Идиот? — тихо шикнул на брата Ален, крутя пальцем у виска. — Сказано же: маленькая, худая, светловолосая. А ты на кого показываешь? До размеров этой коровы Шестую и за всю её жизнь не откормили бы!

— Ну а вдруг она умеет мираж наводить?

— Ага, что не просвечивает и магии не чувствуется?!

— Ну, тело себе из энергии лепит... — не особо разочаровавшись, предположил Рей, ёрзая на холодной ветви. Вниз посыпались кусочки коры и мелкие ветки. — Вот ходит и меняет себе внешность, чтобы её никто не узнал?

— Сам понимаешь, что чушь городишь? Да даже мастер не умеет внешность менять! Да что там, не все сидящие в Совете этой способностью обладают! Если бы она так часто пользовалась магией, да ещё такой сильной, то жрицы давно бы на неё охоту объявили! Как это, кто-то транжирит их бесценные запасы силы?!

— Ну, следы заметает! — азартно предположил маг, забывшись и повысив голос. Несколько людей, сидевших ближе всего к оккупированному близнецами дереву, принялись удивлённо оглядываться. Ален и Рей сжались, затихнув, как мыши под веником. Вся их маскировка могла слететь к Лунной, стоило им чуть позабыть про конспирацию. Пока их спасало простенькое заклинание отвода глаз, дрожащая иллюзия и далёкое расстояние от бивака. Но всем сразу глаза не отведёшь, и риск быть обнаруженными был весьма велик. Острое зрение и тонкий слух помогали шпионить за людьми герцога, как приказал Мастер, усвистевший рыскать по округе: чем ближе маги подбирались к Шестой, тем сильнее дёргалась стрелка, а под конец она полностью распылилась, словно не выдержав напряжения.

— Совсем идиот? Может, тебя разок с дерева сбросить вниз головой, тогда может, мозги на место встанут?! Дырка в магическом фоне чьё угодно внимание привлечёт, а мы вокруг этого места уже полдня шатаемся. И ни-хре-на не почувствовали...

Странные звуки из-за спины поначалу не привлекли внимания увлечённо переругивавшихся близнецов, а когда они оглянулись, было уже поздно.

Путь, выбранный Рикардом, оказался верным, и вскоре двое потеряшек услышали впереди равномерный гул голосов. Гелла крепче сжимала зубы — ей казалось, что она даже с такого расстояния чувствует сердцебиение людей. Рот наполнился слюной, желудок сводило от голода, а в глазах темнело. Тёмная знала, сейчас может помочь только большая порция пищи; ведь если сильно набить желудок, можно будет провести тело, а голод, давящий на её сознание, будет вынужден снова отступить...

— А это ещё что? — поражённо выдохнул Рикард, уставившись куда-то вперёд. Гелла наконец подняла голову, и её взгляд упёрся в двух парней, сидящих на одном из деревьев. Они болтали ногами и переругивались, один из них то и дело указывал на кого-то из суетящихся у костров людей. А те, похоже, и не замечали двух непрошеных наблюдателей.

Тёмная напряжённо замерла, боясь пошевелиться и чем-то выдать этим двоим своё присутствие. Страх и гнев затопили её сознание прежде, чем она вспомнила, где видела этих парней. Конечно, расстояние было довольно большим, и сидели они к ней боком, но ошибиться она не могла — чужой голос вопил об опасности и хрипло смеялся от едва сдерживаемого гнева.

Шестая тихо вскрикнула от острой колющей боли в груди. Рикард стремительно обернулся к ней, прекратив пялиться на "птичек".

— Гелла? Ты в порядке?

Девушка медленно повернула голову. Голос лордёнка доносился до неё словно через вату, зрение помутилось, и весь мир сжался до острой боли в груди и голове. Девушка разрывалась от противоречивых стремлений: сила чёрной книги требовала крови магов и немедленно; дикий, необузданный страх приказывал бежать от них как можно дальше. Тёмная схватилась за виски, застонав от раскалывающей боли. Что-то чуждое и страшное снова попыталась оттеснить её сознание и захватить тело, но на этот раз Гелла не собиралась так легко сдаваться. Она помнила, чем это однажды закончилось, и больше не хотела убивать.

Дёрнув поводья, девушка неумело развернула всхрапнувшую лошадь и пустила её в галоп. Животное оказалось гораздо умнее всадницы и в лесу бежало медленнее и аккуратнее, но Гелла постоянно понукала кобылу, прижимаясь к её шее и уворачиваясь от мокрых веток, хлещущих по лицу. Она едва осознавала, что несётся в чащу, тёмную и опасную, но уже не могла остановить перепуганное животное, которому передалась паника наездницы.

— Стой!

Кто это кричал? Чей голос донесло до её сознания эхо? Магов, что бросились в погоню? Или глупого лордёныша, не желающего терять возлюбленную?

Да какая разница, если голос затерялся среди деревьев далеко позади, а кобыла так не вовремя споткнулась и упала, едва не придавив маленькую всадницу. Гелла легко выскользнула из седла и, крепче прижимая к себе сумку, бросилась вперёд, не разбирая дороги. Она смотрела под ноги, боясь тоже споткнуться, ведь присутствие погони она уже ощущала кожей, затылком чувствовала дыхание магов, ставших вдруг страшными чудищами и теперь огромными прыжками несущихся по деревьям. Шарахаясь от каждой тени, не придерживая хлещущие по глазам ветви, Гелла бежала вперёд, пока не споткнулась о выступавшую над землёй корягу и не скатилась кувырком в волчью яму.

Лёжа на прелой листве между сломанных и сгнивших кольев, она смотрела сквозь ажурные сплетения чёрных ветвей на безответное небо, и по её щекам струились слёзы. Дыхание с хрипом вырывалось из её груди, сердце билось испуганно и часто. Чуть повернув голову, девушка уставилась в пустые глазницы черепа и страшно закричала прежде, чем поняла, что развороченный скелет принадлежит животному.

Сумрачная лощина поглотила голос девушки, только ветер еле слышно шевелил опавшие листья.

Когда стук сердца перестал отдаваться в ушах, и Гелла поняла, что погоня если и была, то уже давно отстала, тёмная разрыдалась от облегчения и, хотя место было не самым удачным, девушка закрыла глаза, позволяя сознанию погаснуть. Она чувствовала успокоение и тихую уверенность, что самое страшное уже не случится. Она не знала, что...

Рикард ошалело смотрел в спину уносящейся Гелле. Сумасшедшая! Там же чаща, там опасно, туда даже большая охота не рискует забираться — слишком уж много страшных легенд ходит об этом сумрачном месте. Неуверенно развернув коня, упрямо мотающего головой, лордёнок заставил его пойти следом за умчавшейся девушкой. Скакун всхрапывал, вздрагивал и нервно перебирал тонкими ногами. Рикард уже совсем отчаялся стронуть коня с места, когда кто-то грубо стащил его с седла:

— Уступи-ка, парень!

Высокий смуглый юноша вскочил на коня Рикарда и решительной рукой направил животное в лес. Лордёнок попытался было крикнуть и возмутиться, но его удержали за плечи.

— Успокойся и беги к своим, — доверительно посоветовал тот же самый человек. Юноша нервно оглянулся в ту сторону, где исчез всадник, не сразу сообразив, что это всего лишь два близнеца, те самые, что шпионили за его людьми. Сердце Рикарда упало в пятки, когда он сообразил, зачем эти двое здесь. Неужели они решили похитить единственного сына герцога и требовать за него выкуп?

Пусть! Он достойный сын отца, он не проявит постыдную трусость, но почему же так пискляво дрожит голос?

— М-м-мой отец...

— Твой отец, твой, — странный похититель настойчиво подталкивал лордёнка в сторону стоянки охотников, где уже началась шумиха. Круглыми от удивления глазами Рикард смотрел, как смуглокожий незнакомец повернулся к нему спиной и, поднеся ладони к вискам, стал тихо что-то говорить, будто отчитываться перед кем-то. Даже интонации были такие же скорбно-унылые. Несколько раз кивнув, словно соглашаясь с указаниями, парень быстрым шагом удалился в сторону, противоположную той, куда ускакал его брат, недовольно поводя плечами и ругаясь сквозь зубы. Ну да, кому же понравится, когда вместо участия в увлекательной погоне отправляют обратно в деревню?! Мол, сиди и не рыпайся, не дорос ещё. Единственное, что утешало Алена, так это что его брата Мастер обломал также...

Рикард остался один, в нескольких сотнях шагов от тепла и людей, но он, не размышляя, бросился за Геллой. Поздно, неумно, безнадёжно, но он бы себе не простил, если бы даже не попытался её найти. Только сейчас он понял, как много для него значит эта ледяная девочка.

Вскоре он наткнулся на своего коня, неподвижно стоявшего у седого дуба. Скакуна била нервная дрожь, пустые глаза смотрели вперёд, но ничего не видели.

— Спокойно, Ветерок, спокойно...

Едва Рикард с трудом забрался в седло и дрожащими руками подобрал поводья, конь мягкой иноходью тронулся с места, быстро набирая скорость. Сын герцога с ужасом осознал, что южанин зачем-то зачаровал коня, а потом бросил, словно испугался. Чего?

Лордёнок попытался натянуть поводья, но Ветер быстро шёл вперёд, не обращая внимания на всадника, и мальчишке оставалось только побелевшими пальцами цепляться за луку седла и молиться Лунной.